Auch wenn es nicht die erste Videospielkonsole war und für heutige Verhältnisse erstaunlich primitiv, Obwohl das Atari 2600 Video Computer System (VCS) nicht die erste Videospielkonsole war und nach heutigen Maßstäben erstaunlich primitiv ist, wurde es ein grundlegender Bestandteil der 80er-Jahre-Kultur und bleibt eine der meistverehrten 8-Bit-Spieleplattformen, die je entwickelt wurden. Das explosive Wachstum, das durch das 2600 ausgelöst wurde, führte jedoch zum großen Videospiele-Crash von 1984, der die Industrie zu Fall brachte und die Zukunft der elektronischen Spiele in Amerika bedrohte.
1977 brachte Atari die vielleicht berühmteste der Videospielkonsolen aus der Zeit vor Nintendo heraus: das Video Computer System (VCS), später bekannt als Atari 2600. Das Unternehmen hatte mit seiner Pong-Konsole einen frühen Triumph für die aufstrebende Industrie errungen, aber die Flut von billigen Nachahmungen bedrohte seine Zukunft.
Wie die anderen neuen Videospielsysteme zu dieser Zeit, das Fairchild VideoEntertainment System (VES) und das RCA Studio II, verkaufte sich das VCS anfangs nur ein paar hunderttausend Stück. Ein Geldzufluss der Muttergesellschaft Warner Communications unterstützte Atari jedoch während des schwankenden Videospielmarktes der späten 1970er Jahre, der sich noch im Übergang von stationären Spielgeräten zu austauschbaren Konsolen auf Cartridge-Basis befand. Diese Kombination aus finanzieller Unterstützung durch Warner und immer spannenderen Spielen half Atari, bis 1980 Millionen von VCS-Konsolen zu verkaufen.
Ataris siconic CX40 Joystick.
„Atari war in der Lage, die Besten und Klügsten anzuziehen… It was such anexciting thing.“(Nolan Bushnell, Atari 7800.com Website, 2001)
Die ersten VCS-Geräte wurden mit zwei Joysticks, einem einzigen Paar Paddles und der Combatcartridge für zwei Spieler ausgeliefert, die mehrere Panzer- und Flugzeug-Actionspiele enthielt. Die acht anderen Spieltitel, von denen einige lose Interpretationen von Ataris beliebten Arcade-Spielen waren, waren Air-SeaBattle, BasicMath, Blackjack, Indy 500, Star Ship, Street Racer, Surround und Video Olympics.
Obwohl diese Spiele simpel und nicht viel besser als Spiele für konkurrierende Systeme waren, deutete ihre Vielfalt an, was kommen sollte. Indy500 wurde sogar mit zwei Lenkrad-Controllern ausgeliefert und fügte dem System eine Reihe von beeindruckenden Steuerungsoptionen hinzu, die im Laufe des Lebens des Systems erweitert werden sollten.
Insidecover eines Katalogs von Atari Inc. aus dem Jahr 1981 für das Katalog für das VCS.
Die ersten Systeme, die heute als „schwere Sechser“ bekannt sind, verfügten über eine dichte interne HF-Abschirmung (die dem System sein Gewicht verleiht) und sechs chromfarbene Wahlschalter für Ein/Aus, Farbe/Schwarz und Weiß, Spieler A-Schwierigkeit, Spieler B-Schwierigkeit, Auswahl und Reset. Das Design zeichnete sich durch scharfe Kanten mit schwarzem Kunststoff und dem berühmten Holzmaserungsdesign aus.
Im Jahr 1978 brachte Atari ein überarbeitetes Modell mit leichterer HF-Abschirmung und einem etwas stromlinienförmigen Gehäuse heraus. Bei der letzten VCS-Revision, die 1980 erschien, wurden zwei der sechs Schalter an die Oberseite des Geräts verlegt. Im Jahr 1982 brachte Atari das Atari 5200 SuperSystem heraus. Um die Produktlinie zu standardisieren, wurde das VCS offiziell zum Atari 2600 Video Computer System, oder einfach Atari 2600. Dieses Design wurde wie die vorherige Revision gestrafft, aber mit einem komplett schwarzen Äußeren.
Screenshot aus Ataris SkyDiver (1979), der frühe VCS-Grafiktechniken demonstriert.
Ataris Erfolg erreichte 1982 seinen Höhepunkt, danach verursachten eine Flut von schlechten Spieltiteln von Drittanbietern und schlechte Lizenzierungsentscheidungen schwere Verluste in der gesamten Branche. Produktdumping mit großen Mengen an minderwertigen Spielen, die zu oder unter dem Selbstkostenpreis verkauft wurden, ließen die Verkäufe von qualitativ hochwertigen Spielen zu Vollpreisen einbrechen.
Am Ende des Jahres 1984 hatte der große Videospiele-Crash viele Firmen in den Ruin getrieben, was nicht zuletzt an Ataris eigenen unflexiblen Lagerbestandsanforderungen an die Einzelhandelsgeschäfte im Jahr zuvor lag, da das Unternehmen von den Einzelhändlern verlangte, mehr Produkte auf Lager zu haben, als die Nachfrage der Verbraucher zuließ.