DURANGO – Zusammengerollt in einer Höhle an einem eichelreichen Berghang, sehen sich eine überwinternde Bärin und ihre drei pelzigen Jungen zunehmend gefährlichen Bedingungen gegenüber.
Die Menschen in den Häusern 200 Meter weiter unten locken sie ständig mit Futter an – diese 180 Pfund schwere Sau weiß genau, wie sie sich im Spätsommer, wenn Eicheln und Beeren verschwunden sind, durch die nach Müll duftenden städtischen Fressbuden bewegen muss. Doch die staatliche Politik verlangt die Ausrottung von Bären, die wiederholt beim Fressen von Müll erwischt werden. Eine Rekordzahl stirbt. Und die dösenden Bären spüren auch die wärmeren Temperaturen in der Nähe ihrer felsigen Höhle, die den Winterschlaf verkürzen.
Nun, in der Nähe der Spitze des Hügels, schleicht sich ein Forschungsteam von Colorado Parks and Wildlife mit einem Betäubungspfeil an einer 6-Fuß-Jab-Stange an sie heran.
Dieser Besuch in der Höhle ist einer der letzten in einer sechsjährigen Studie über Schwarzbären in Colorado, die zentrale Annahmen in Frage stellt, auf die sich die staatlichen Wildtiermanager seit Jahrzehnten verlassen haben. Zunehmende Konflikte mit Menschen motivierten die CPW-Studie, die dieses Jahr veröffentlicht wird. Selten haben Wissenschaftler so viele Bären so genau verfolgt und überwacht und sogar das Fell analysiert, um zu überprüfen, was die Bären gefressen haben.
Ein Schwarzbärenjunges liegt sicher in einer Höhle mit seiner Mutter, nachdem Forscher von Colorado Parks and Wildlife die Bären auf Raider Ridge am 6. März 2017 in Durango untersucht haben. Die Forscher arbeiten an einer Studie, um den Einfluss der städtischen Umgebung auf das Verhalten und die Populationstrends von Schwarzbären zu bestimmen.
Die Ergebnisse werden voraussichtlich die menschlichen Bemühungen zur Kontrolle von Bären verändern.
– CPW-Forscher kamen zu dem Schluss, dass die zunehmenden Konflikte zwischen Bären und Menschen nicht bedeuten, dass die Bärenpopulation wächst, sondern dass sich die Bären anpassen, um die städtische Expansion zu nutzen. Dies zwingt zum Überdenken des derzeitigen Ansatzes in Colorado, die Bärenjagd auf der Grundlage der Anzahl der in einem Gebiet gemeldeten Konflikte zu erhöhen. Wenn sich die Bären nicht vermehren, könnte eine starke Bejagung der Art schaden.
– Die Forscher fanden auch heraus, dass Bären, die Müll fressen, nicht süchtig werden. Dies steht im Widerspruch zu der gängigen Meinung, die eine Politik der Euthanasie von „nahrungsabhängigen“ Bären mit zwei Schlägen gerechtfertigt hat. Das CPW-Team stellte fest, dass Bären menschliche Nahrung nutzen, wenn es notwendig ist – um ihr Gewicht zu erhöhen, damit sie sich fortpflanzen können -, aber wieder auf natürliche Beeren und Eicheln umsteigen, wenn es möglich ist.
– Die Nachforschungen des CPW ergaben, dass steigende Temperaturen in der Umgebung von Bärenhöhlen und die städtische Entwicklung im Lebensraum der Bären den Winterschlaf deutlich verkürzen – was bedeutet, dass die Bären mehr Zeit haben, um mit Menschen aneinander zu geraten.
– Und die Bärenpopulation in Colorado könnte zurückgehen, wenn die derzeitigen Trends und Praktiken anhalten. Im Südwesten Colorados um Durango, wo Forscher 617 Bären ab 2011 untersuchten, ging die weibliche Bärenpopulation um 60 Prozent zurück.
„Wir könnten einen Rückgang der Bärenpopulation sehen“, sagte die CPW-Biologin Heather Johnson, Leiterin der Forschung, die Funkhalsbänder verwendete und die Bewegungen von jeweils 40 Bären überwachte.
„Die menschliche Entwicklung dehnt sich wirklich aus“, sagte sie. „Es gibt immer weniger sicheren Raum für diese wilden Bären.“
Die Behörden von Colorado könnten ihre Politik der Euthanasie von Bären als Reaktion auf die Ergebnisse schnell beenden, sagte der Naturschutzbiologe Barry Noon von der Colorado State University. Er sagte jedoch: „Der Haupttreiber der Bärenpopulationen wird die Tragfähigkeit der Umwelt sein. Und die hängt mit der Bodenfeuchtigkeit und der Pflanzenproduktivität zusammen – was wiederum direkt mit dem Klima zusammenhängt. Man kann die Politik nicht von heute auf morgen ändern, wenn es um die Anreicherung von Kohlendioxid in der Atmosphäre, steigende Temperaturen und Veränderungen bei den Niederschlägen geht. Wir werden uns mit diesen ultimativen Faktoren befassen wollen, die die Wildtierpopulationen antreiben.“
Colorado Parks and Wildlife-Forscher planen ihre Wanderung auf den Raider Ridge zu einer Bärenhöhle, um Bären in einem Gebiet in der Nähe von besiedelten Gebieten zu untersuchen, am 6. März 2017 in Durango. Die Forscher arbeiten an einer sechsjährigen Studie über das Bärenverhalten und die Interaktionen zwischen Bären und Menschen in diesem Gebiet.
Die Mitglieder des Teams kennen B268 als einen Bären, der mehr oder weniger wild bleibt, einen 5-Jährigen, der sich von Würge- und Servicebeeren und Eicheln ernährt, obwohl er in Sichtweite von beladenen, grünen 50-Gallonen-Mülleimern lebt, die in der Nähe von Häusern am Rande von Durango (20.000 Einwohner) stehen.
„Sie ist umgeben. Sie hat diese eine Hügelkette. Ringsherum sind Häuser, und sie verhält sich größtenteils so, wie wir uns das von einem Bären wünschen“, sagt Johnson. „
Sie wissen auch, dass B268 sich seit November nicht mehr bewegt hat.
Die Mitglieder des CPW-Teams kauern in Schnee und Eis am Hang, 50 Meter von ihrer Höhle entfernt, und sagen mit leiser Stimme, dass sie erwarten, vielleicht zwei Jungtiere zu sehen. Zu Beginn des Winterschlafs wog B268 220 Pfund und war relativ robust. Die Teammitglieder flüstern, dass sie erwarten, dass B268, wie die meisten Bären in der Studie, ein leichtes, groggy Ziel für ihren Betäubungspfeil sein wird.
Sie könnte ein wenig knurren, dann in eine tiefe Starre auf der Rückseite ihrer Höhle mit irgendwelchen Jungen sinken, sagen die Forscher. Sie könnten leicht Messungen vornehmen, ID-Chips in die Hälse der Jungen injizieren und B268 das Halsband abnehmen, um die Daten zu erhalten, die ihre genaue Position im vergangenen Jahr stündlich aufzeichneten.
Aber als das Team durch die trockenen Eichen klettert und in die Höhle späht, fängt B268 Wind. Sie rührt sich, wie aus einem schlechten Traum. Johnson und sein Kollege, der CPW-Biologe David Lewis, sehen, dass sie drei Jungtiere zur Welt gebracht hat, die jetzt gegen ihren pelzigen Bauch krabbeln und hungrig nach mehr Milch sind.
Johnson und Lewis sind außerdem überrascht, dass B268s Bau zwei Öffnungen hat. So viel zum Thema „leichtes Einfangen“. Lewis erkennt, dass er nur Sekunden hat. Er taucht mit der Stange nach vorne. Er stößt das Beruhigungsmittel in B268s linke Schulter.
Sie erwacht. Lewis und Johnson bleiben vorne in der Höhle stehen. B268 flüchtet auf der Rückseite. Sie klettert auf die Felsen über der Höhle, wo sie sich im Sonnenlicht gegen den blauen Himmel abhebt, den Kopf nach rechts und links schüttelt und sich umschaut. Dann hüpft B268 davon und wirft dabei fast die CPW-Technikerin Emily Gelzer um.
„Bär!“, ruft sie.
B268 rennt bergauf, die Krallen wühlen Schnee und Eis auf, in Richtung Klippen. Sie rennt etwa 100 Meter weit und lässt ihre Jungen in der Höhle zurück, die sich im noch warmen Dreck winden.
Die Forscher schauen zu und haben Angst, B268 zu verlieren.
In der Zwischenzeit beginnen die Jungen, etwa 7 Wochen alt, zu zittern.
Johnson improvisiert, hebt die Jungen aus der Höhle und lässt sie von Mitarbeitern und Beobachtern in ihren Daunenmänteln halten, während sie und Lewis nach B268 suchen. Die Jungtiere winden sich und knurren, taumeln übereinander, blinzeln im Sonnenlicht und schlagen mit ihren winzigen Krallen in die Luft.
Colorado Parks and Wildlife-Forscherin Heather Johnson holt zwei von drei Jungtieren aus einer Höhle während einer Studie zur Bestimmung des Einflusses städtischer Umgebungen auf das Verhalten und die Populationstrends von Schwarzbären am 6. März 2017 auf Raider Ridge bei Durango. Johnson leitet eine sechsjährige Studie über das Bärenverhalten in der Region.
Seit Jahrzehnten versuchen die Wildtiermanager in Colorado, die Bären zu kontrollieren, um eine friedliche Koexistenz mit den Menschen zu erreichen.
Aber es fehlte und fehlt immer noch eine wichtige Information: die Gesamtzahl der Bären im ganzen Bundesstaat. Jetzt, da Colorados 5,54 Millionen Einwohner auf eine prognostizierte Zahl von 10 Millionen anwachsen, stellen die zunehmenden Konflikte zwischen Bären und Menschen ein praktisches und ethisches Rätsel dar. Die Zahl der Konflikte zwischen Bären und Menschen, mehr als 1.200 im Jahr 2015, wächst mehr als doppelt so schnell wie die menschliche Bevölkerung, nämlich um etwa 4 Prozent pro Jahr.
Es gibt Anzeichen dafür, dass Bären, wie auch andere große Raubtiere, die einst im Westen verbreitet waren, in Zukunft ausgerottet werden könnten.
Vor zwei Jahrzehnten, vor dem Bevölkerungsboom in Colorado, zählten die staatlichen Wildtiermanager etwa 600 tote Bären pro Jahr, so die von der Denver Post überprüften Daten. Im Jahr 2014 stieg die Zahl der toten Bären auf mehr als 2.000. Fahrzeuge töten immer mehr Bären. Verängstigte Bärenjunge verwechseln manchmal Strommasten mit Bäumen und werden durch Stromschläge getötet, wenn sie vor der Gefahr flüchten.
„Für unsere Behörde ist das ein großes Problem. Es wird nur noch schlimmer werden – viel schlimmer“, sagte Johnson. „Wenn die Bären weniger schlafen, sind sie länger aktiv. Sie interagieren mehr mit Menschen. Das wird die Anzahl der Interaktionen zwischen Menschen und Bären verändern. Wir sollten erwarten, dass die Zahl der Interaktionen mit Bären wirklich zunimmt.“
CPW-Beamte sagen, dass ihnen Informationen fehlen, weil das Zählen von Bären, die in abgelegenen Gegenden oft schwer zu finden sind, sehr kostspielig sein kann. Es wurde noch keine landesweite Populationserhebung durchgeführt. Die CPW-Führer schätzten die Zahl der Bären auf 17.000, basierend auf der Sammlung von Haarproben und Hochrechnungen. Sie sagten, dass die Schätzung nicht zuverlässig sei, dass sich die Methoden zur Zählung der Bären geändert hätten und dass die staatlichen Wildtiermanager ohne eine einheitliche Zählung nicht wirklich wissen, ob die Bärenpopulation zunimmt oder abnimmt.
Doch die Behörden von Colorado haben eine verstärkte Jagd erlaubt und 17.000 Lizenzen für die Bärenjagd im Jahr 2014 ausgestellt, im Vergleich zu 10.000 im Jahr 1997.
Die CPW-Forscher stellten fest, dass zumindest im Südwesten von Colorado die Konflikte zwischen Bären und Menschen nicht als Beweis für eine wachsende Bärenpopulation angesehen werden können. Johnson sagte, dass Computerdiagramme zeigen, dass Konflikte entstehen, weil Bären auf der Suche nach Nahrung in die Städte wandern, wenn in trockenen Jahren keine natürliche Nahrung verfügbar ist, was mit dem Klimawandel voraussichtlich häufiger vorkommen wird.
Colorado Parks and Wildlife-Forscher David Lewis geht zurück auf den Raider Ridge in der Nähe von Durango, nachdem er am 6. März 2017 einen Tag lang Bären in der Gegend untersucht hat. Die Forscher arbeiten an einer Studie, um den Einfluss städtischer Umgebungen auf das Verhalten und die Populationstrends von Schwarzbären zu bestimmen.
Bären ändern ihr Verhalten, indem sie innerhalb von Städten auf Nahrungssuche gehen, wenn es notwendig ist, und dann wieder auf natürliche Nahrung ausweichen, wenn diese verfügbar ist, sagte Johnson. Überwachungsdaten zeigen, dass 80 Prozent der Bären während der trockenen Sommer nach Durango kamen und dort fraßen, ohne süchtig zu werden. Etwa 15 Prozent suchten weiterhin regelmäßig, aber nicht ausschließlich in Durango nach Nahrung. Bären können Nahrung aus mehr als einer Meile Entfernung riechen. Johnson sagte, dass sie ein langes Gedächtnis haben und sich schnell anpassen, um an Nahrung zu kommen, ohne erwischt zu werden.
„Sie erkennen die Risiken der Nahrungssuche in Städten, aber auch die Vorteile“, sagte sie.
Während der Studie arbeiteten CPW-Beamte mit Durango-Beamten zusammen, um bärensichere Mülleimer an den Häusern in einigen Vierteln aufzustellen. Sie fanden heraus, dass dies die Konflikte zwischen Bären und Menschen reduzierte. In Gegenden ohne bärensichere Mülleimer nahmen die Konflikte stark zu.
„Diese Forschung wird einen großen Beitrag dazu leisten, das Rätselraten zu beenden, wie man Schwarzbären besser managen und Konflikte reduzieren kann“, sagte Stewart Breck vom US-Landwirtschaftsministerium, der sich auf die Ökologie und das Verhalten von Raubtieren spezialisiert hat. „Die Frage ist, ob die Menschen zuhören werden.“
Neben der Nahrungssuche konzentrierten sich die CPW-Forscher auf den Winterschlaf. Sie stellten fest, dass Bären für jeden Temperaturanstieg von 1,8 Grad in ihren Höhlen sieben Tage weniger Winterschlaf halten. Außerdem verringerte sich der Winterschlaf um drei Tage, wenn sich das Gebiet, in dem die Bären auf Nahrungssuche sind, um 10 Prozent mit der städtischen Bebauung überschneidet.
„Wenn die Durchschnittstemperaturen in diesem Bundesstaat steigen“, so Johnson, „sollten wir davon ausgehen, dass unsere Bären weniger schlafen werden.“
Das bedeutet, dass die Bären wahrscheinlich aktiver sein werden, was zu mehr potenziellen Begegnungen mit Menschen führt.
Das Endergebnis? Die Bären haben verloren, denn obwohl die menschliche Nahrung ihnen hilft, sich zu vermehren, können weniger überleben. Von 2011 bis 2016 dokumentierten CPW-Forscher einen Rückgang der weiblichen Bärenpopulation von 200 auf 84, was hauptsächlich auf ein trockenes Jahr 2012 zurückzuführen ist, das mehr Bären nach Durango trieb. Die Population hat sich nicht mehr erholt.
Als das Beruhigungsmittel wirkt, bricht B268 zusammen und taumelt durch den Schnee nach unten. Johnson und Lewis schieben sie auf eine Plane. Zum Schutz stülpen sie ihr eine orangefarbene Kappe über die Augen. Sie messen ihren Puls und ziehen sie zurück zu einem Vorsprung bei der Höhle.
Sie stecken ihr Sauerstoffschläuche in die Nase und führen ihr vorsichtshalber Luft zu, während sie ihren Körper untersuchen. Sie schneiden das Fell für Tests ab und entfernen das Funkhalsband. Drei Monate Winterschlaf und die Geburt ihrer Jungen ließen ihr Gewicht auf 180 Pfund sinken.
Im letzten Jahr überlebte B268 hauptsächlich, indem sie die Hügel oberhalb der Stadt durchquerte, aber sie tauchte auch hin und wieder in Wohngebieten und dem Wasserreservoir der Stadt auf. Tracking-Daten zeigen, dass sie Geschäfte, Schulen und Regierungsbüros mied.
Die Jungtiere (B599, B600, B601), die von diesem Geburtsort stammen, werden wahrscheinlich bis 2018 bei ihrer Mutter bleiben. Sauen stoßen ihre Jungen im Alter von 2 Jahren ab, wenn die Wildschweine zurückkommen, um weiter zu brüten. Die Jungtiere – zwei Männchen und ein Weibchen – werden bis zu 50 Meilen wandern, um genügend Beeren und Eicheln zu finden, es sei denn, sie werden zu Stadtbären. Ein junger Bär muss sich gegen ältere Bären wehren, wenn er ein Gebiet zur Nahrungssuche findet.
„Ihr Sterberisiko wird in der Wildnis viel geringer sein als in der Stadt“, sagte Johnson.
Die Jungen haben eine 50-prozentige Chance, ein Jahr zu überleben.
Das CPW-Team hievt B268 zurück in ihre Höhle und legt sie auf die rechte Seite, so wie sie lag, als sie ihren Winterschlaf unterbrochen haben. Johnson streichelt ihr Fell und hebt ihr Bein an. Und sie drückt B599, B600 und B601 gegen B268s Bauch.
Die Welpen spüren das Auf und Ab ihres Atems und schließen ihre Augen. B268 leckt sie und ihre Augen öffnen sich leicht, als das Beruhigungsmittel nachlässt.
Und jetzt in der Höhle, geschützt über der Stadt, werden sie so sicher sein, wie Bären bis zum Frühling sein können, sagt Johnson. „
Colorado Parks and Wildlife-Forscherin Heather Johnson bringt am 6. März 2017 in Durango drei Schwarzbärenjunge mit ihrer Mutter zurück in die Höhle am Raider Ridge. Johnson leitet eine sechsjährige Studie, um den Einfluss der städtischen Umgebung auf das Verhalten und die Populationstrends von Schwarzbären zu bestimmen.