Die Straße von Yungas in Bolivien hat sich aufgrund der miserablen Fahrbedingungen den Spitznamen „Todesstraße“ verdient und steht auf mehreren Listen der gefährlichsten Routen des Planeten.
Die Straße verbindet die bolivianische Hauptstadt La Paz mit der tief gelegenen Region von Yungas im Amazonas-Regenwald. Dazu muss die Straße die mächtige Gebirgskette Cordillera Oriental überqueren. Ausgehend von La Paz, der mit 3.660 Metern höchstgelegenen Hauptstadt der Welt, steigt die Yungas-Straße zunächst auf 4.650 Meter am La Cumbre-Pass an und führt dann steil bergab bis zur Stadt Coroico, die nur 1.200 Meter hoch liegt. Dieses Gefälle von mehr als 3.650 Metern ist eine der längsten Strecken mit durchgehendem Gefälle auf der Welt. Schätzungen zufolge sterben jährlich zwischen 200 und 300 Menschen auf dieser Straße.
Die Straße wurde in den 1930er Jahren von paraguayischen Gefangenen während des Chaco-Krieges gebaut und an einigen Stellen in die steile Felswand gehauen. Eine Seite der Straße besteht aus massivem Fels, die andere fällt in einen 600 Meter tiefen Abgrund ab. Der größte Teil der Straße ist nur 3,5 Meter breit, und einige Abschnitte sind ungepflastert, ohne Leitplanken. Warme und feuchte Winde vom Amazonas treffen auf die östlichen Hänge der Anden und bringen heftige Regenfälle und Nebel mit sich, die die ohnehin schon gefährliche Straße in Sturzbächen überschwemmen. Es gibt zahlreiche Schlammlawinen und herabstürzende Felsen, und kleine Wasserfälle regnen gelegentlich von den Felswänden herab.
Zu allem Überfluss trifft man auf dieser Straße auch noch auf Gruppen von Radfahrern. Die Berühmtheit des Internets machte diese Straße zu einem Ziel für Extremsportler, insbesondere für Downhill-Biker. Mehrere Reiseveranstalter organisieren solche Touren. Die Preise liegen etwa zwischen $50-$100. Mindestens 13 Fahrer sind in den letzten 10 Jahren bei verschiedenen Unfällen ums Leben gekommen. Neben der Sicherheit sollten Reisende auch bedenken, dass die Abfahrtsfahrt einen Wechsel der Temperaturen von eisig bis schwül bietet, daher sollten sie sich entsprechend kleiden.
Diese Bedingungen machen einige Vorsichtsmaßnahmen notwendig. Auf der Yungas-Straße gelten besondere Regeln. Während im restlichen Bolivien auf der rechten Seite gefahren wird, fahren hier die Fahrzeuge auf der linken Seite. Ein Fahrer auf der linken Seite hat eine bessere Sicht auf den Fahrbahnrand. Außerdem haben absteigende Fahrzeuge nie Vorfahrt und müssen an den äußeren Fahrbahnrand ausweichen. Das zwingt schnelle Fahrzeuge zum Anhalten, damit sicher überholt werden kann.
Die bolivianische Regierung versucht, die Sicherheit auf ihren Straßen zu verbessern, aber der Bau in solch extremem Gelände ist kostspielig und langsam. Der nördlichste Abschnitt der ursprünglichen Straße wurde durch eine alternative Route mit einer modernen und viel sichereren zweispurigen Autobahn ersetzt.
Die Straße hat eine gewisse Aufmerksamkeit in der Populärkultur erlangt, einschließlich des Bolivien-Spezials von Top Gear und der BBC-Sendung World’s Most Dangerous Roads.
Aktualisierung im Oktober 2020: Heute hat eine neue asphaltierte Schnellstraße den Großteil des Fahrzeugverkehrs, einschließlich Bussen, sicher von der sogenannten Todesstraße abgeleitet und die ursprüngliche kurvenreiche, schmale, unbefestigte Route geführten Fahrradtouren und einzelnen Fahrern, die ein Abenteuer suchen, überlassen.