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Kleine älvor (Elfen), die mit Tomtebobarnen (Kindern des Waldes) spielen. Aus „Kinder des Waldes“ (1910) der schwedischen Autorin und Illustratorin Elsa Beskow.

Ein Elf ist ein mystisches Wesen aus der nordischen Mythologie, das noch heute in der nordeuropäischen Folklore überlebt. Nach ihrer Rolle in J.R.R. Tolkiens epischem Werk „Der Herr der Ringe“ sind Elfen zu festen Figuren moderner Fantasy-Geschichten geworden. Je nach Kultur werden Elfen als jugendlich wirkende Männer und Frauen von großer Schönheit dargestellt, die in Wäldern und anderen natürlichen Orten leben, oder als kleine Trickbetrüger.

In der frühen Folklore besaßen Elfen in der Regel übernatürliche Fähigkeiten, die oft mit Krankheiten zu tun hatten und die sie je nach ihrer Beziehung zu der Person, die sie beeinflussten, zum Guten (Heilen) oder zum Bösen (Krankmachen) einsetzen konnten. Sie hatten auch eine gewisse Macht über die Zeit, indem sie Menschen mit ihrer Musik und ihrem Tanz verführen konnten. Einige Elfen waren kleine, feenartige Kreaturen, die möglicherweise unsichtbar waren, während andere von menschlicher Größe erschienen. Im Allgemeinen waren sie sehr langlebig, wenn nicht sogar unsterblich. Während viele dieser Darstellungen als rein fiktional gelten, finden Kreaturen wie Elfen, die den Menschen ähnlich sind, aber über Fähigkeiten verfügen, die über die physische Welt hinausgehen, Entsprechungen in den Engeln und Dämonen vieler Religionen.

Etymologie

Einige Sprachwissenschaftler glauben, dass Elf, álf und verwandte Wörter von der proto-indoeuropäischen Wurzel albh, die „weiß“ bedeutet, abstammen, aber das Oxford English Dictionary listet die früheste Wiedergabe des Namens als aus dem Althochdeutschen stammend auf, bevor er ins Mittelhochdeutsche, Westsächsische und schließlich ins Englische in seiner heutigen Form übertragen wurde. Obwohl die genaue Etymologie unter Sprachwissenschaftlern umstritten ist, ist es klar, dass fast jede Kultur in der europäischen Geschichte ihren eigenen Namen für die ähnliche Darstellung der Wesen hatte, die gemeinhin Elfen genannt werden. „Elf“ kann sowohl als „Elfen“ als auch als „Elfen“ pluralisiert werden. Etwas, das mit Elfen oder den Eigenschaften von Elfen in Verbindung gebracht wird, wird mit den Adjektiven „elfisch“, „elfenhaft“, „elfin“ oder „elfenhaft“ beschrieben.

Kulturelle Variationen

Norse

Die früheste erhaltene Beschreibung von Elfen stammt aus der nordischen Mythologie. Im Altnordischen werden sie álfr, Plural álfar, genannt. Obwohl der Begriff selbst in den überlieferten Texten und Aufzeichnungen nicht ganz klar ist, scheinen Elfen als mächtige und schöne Wesen in Menschengröße verstanden worden zu sein. Sie werden gemeinhin als halbgöttliche Wesen bezeichnet, die mit der Fruchtbarkeit und dem Kult der Ahnen in Verbindung gebracht werden. Als solche erscheinen Elfen dem animistischen Glauben an Natur- und Totengeister ähnlich, der fast allen menschlichen Religionen gemeinsam ist; etwas, das auch für den altnordischen Glauben an fylgjur und vörðar („Gefolgsleute“ bzw. „Wächter“) gilt.

Der Gott Freyr, der Herr der Lichtelfen

Die frühesten Hinweise stammen aus der skaldischen Dichtung, der Poetischen Edda und den Sagas. Hier werden die Elfen mit den Æsir (oder Aesir) in Verbindung gebracht, insbesondere durch die gebräuchliche Formulierung „Æsir und die Elfen“, was vermutlich „alle Götter“ bedeutet. Die Elfen wurden von einigen Gelehrten auch mit den Vanir (Fruchtbarkeitsgöttern) verglichen oder identifiziert. Im Alvíssmál („Die Sprüche der Allweisen“) werden die Elfen jedoch sowohl von den Vanir als auch von den Æsir als verschieden angesehen, was sich in einer Reihe von vergleichenden Namen zeigt, in denen Æsir, Vanir und Elfen ihre eigenen Versionen für verschiedene Wörter erhalten, die ihre individuellen rassischen Vorlieben widerspiegeln. Möglicherweise bezeichnen die Wörter einen Statusunterschied zwischen den großen Fruchtbarkeitsgöttern (den Vanir) und den kleinen (den Elfen). Grímnismál berichtet, dass der Van Freyr der Herr von Álfheimr (bedeutet „Elfenwelt“) war, der Heimat der Lichtelfen. Lokasenna erzählt, dass sich eine große Gruppe von Æsir und Elfen an Ægirs Hof zu einem Bankett versammelt hatte. Mehrere kleinere Kräfte, die Diener der Götter, werden vorgestellt, wie z.B. Byggvir und Beyla, die zu Freyr, dem Herrn der Elfen, gehörten, und sie waren wahrscheinlich Elfen, da sie nicht zu den Göttern gezählt wurden. Zwei weitere erwähnte Diener waren Fimafeng (der von Loki ermordet wurde) und Eldir.

Einige spekulieren, dass Vanir und Elfen zu einer früheren nordischen Religion der Bronzezeit in Skandinavien gehören und später durch die Æsir als Hauptgötter ersetzt wurden. Andere (vor allem Georges Dumézil) haben argumentiert, dass die Vanir die Götter der einfachen Nordmänner waren, und die Æsir die der Priester- und Kriegerkaste.

Skandinavische Elfen

In der skandinavischen Folklore, die eine spätere Mischung aus nordischer Mythologie und Elementen der christlichen Mythologie ist, wird eine Elfe im Dänischen als elver, im Norwegischen als alv und im Schwedischen als alv oder älva bezeichnet (die erste Form ist männlich, die zweite weiblich).

In Dänemark und Schweden erscheinen die Elfen als Wesen, die sich von den Vettern unterscheiden, auch wenn die Grenze zwischen ihnen diffus ist. Der Elf aus dem Märchen „Der Rosenelf“ des dänischen Autors Hans Christian Andersen ist so winzig, dass er eine Rosenblüte zu seinem Zuhause machen kann, und hat „Flügel, die von den Schultern bis zu den Füßen reichten.“ Doch Andersen schrieb in Der Elfenhügel auch über Elfen, die eher denen der traditionellen dänischen Folklore ähnelten, die schöne Weibchen waren, die in Hügeln und Felsen lebten und in der Lage waren, einen Mann zu Tode zu tanzen. Wie die Huldra in Norwegen und Schweden sind sie hohl, wenn man sie von hinten betrachtet.

Die Elfen werden typischerweise als blond und weiß gekleidet dargestellt und können, wie die meisten Kreaturen in der skandinavischen Folklore, extrem gefährlich sein, wenn sie beleidigt werden. In den Geschichten spielen sie oft die Rolle von Krankheitsgeistern. Der häufigste, aber auch harmloseste Fall waren verschiedene reizende Hautausschläge, die älvablåst (Elfenschlag) genannt wurden und durch einen kräftigen Gegenschlag geheilt werden konnten (ein handlicher Blasebalg war für diesen Zweck sehr nützlich). Skålgropar, eine besondere Art von Petroglyphen, die in Skandinavien gefunden wurden, waren in älteren Zeiten als älvkvarnar (Elfenmühlen) bekannt, was auf ihre geglaubte Verwendung hinweist. Man konnte die Elfen besänftigen, indem man ihnen eine Leckerei (vorzugsweise Butter) anbot, die man in eine Elfenmühle legte – vielleicht ein Brauch, der seine Wurzeln im altnordischen álfablót hat.

Die Elfen konnte man über Wiesen tanzen sehen, besonders nachts und an nebligen Morgen. Sie hinterließen dort, wo sie getanzt hatten, eine Art Kreis, die älvdanser (Elfentänze) oder älvringar (Elfenkreise) genannt wurden, und in einen solchen zu urinieren, galt als Ursache für Geschlechtskrankheiten. Typischerweise bestanden die Kreise aus einem Ring von kleinen Pilzen, aber es gab auch eine andere Art von Elfenkreisen:

An Seeufern, wo der Wald auf den See traf, konnte man Elfenkreise finden. Es waren runde Stellen, an denen das Gras wie ein Boden abgeflacht worden war. Dort hatten Elfen getanzt. Am Tisaren-See habe ich so einen gesehen. Es konnte gefährlich sein und man konnte krank werden, wenn man über einen solchen Platz getreten war oder wenn man dort etwas zerstörte.

Wenn ein Mensch den Tanz der Elfen beobachtete, würde er entdecken, dass, obwohl nur ein paar Stunden vergangen zu sein schienen, in der realen Welt viele Jahre vergangen waren, eine entfernte Parallele zum irischen sídhe. In einem Lied aus dem Spätmittelalter über Olaf Liljekrans fordert die Elfenkönigin ihn zum Tanz auf. Er lehnt ab, da er weiß, was passieren wird, wenn er sich dem Tanz anschließt und er außerdem auf dem Heimweg zu seiner eigenen Hochzeit ist. Die Königin bietet ihm Geschenke an, aber er lehnt ab. Sie droht, ihn zu töten, wenn er nicht mitmacht, aber er reitet davon und stirbt an der Krankheit, die sie ihm geschickt hat, und seine junge Braut stirbt an einem gebrochenen Herzen.

Allerdings waren die Elfen nicht ausschließlich jung und schön. In dem schwedischen Volksmärchen Die kleine Rosa und die lange Leda kommt am Ende eine Elfenfrau (älvakvinna) und rettet die Heldin, die kleine Rose, unter der Bedingung, dass das Vieh des Königs nicht mehr auf ihrem Hügel weidet. Sie wird als alte Frau beschrieben, und an ihrem Aussehen sahen die Menschen, dass sie zu den Unterirdischen gehörte.

Deutsche Elfen

Was vom Glauben an Elfen in der deutschen Folklore übrig blieb, war die Vorstellung, dass sie boshafte Schelme waren, die Vieh und Menschen Krankheiten zufügen und den Schlafenden schlechte Träume bringen konnten. Das deutsche Wort für „Alptraum“, Albtraum, bedeutet „Elfentraum“. Die archaische Form Albdruck bedeutet „Elfendruck“. Man glaubte, dass Albträume dadurch entstehen, dass eine Elfe auf dem Kopf des Träumers sitzt. Dieser Aspekt des deutschen Elfenglaubens entspricht weitgehend dem skandinavischen Glauben an die Mara. Er ähnelt auch den Legenden über Inkubi und Sukkubi-Dämonen.

Die Sage vom Erlkönig scheint in jüngerer Zeit in Dänemark entstanden zu sein. Die Natur des Erlkönigs ist Gegenstand einiger Debatten gewesen. Der Name bedeutet wörtlich aus dem Deutschen übersetzt „Erlkönig“ und nicht die übliche englische Übersetzung „Elfenkönig“ (was im Deutschen als Elfenkönig wiedergegeben würde). Es wurde oft vermutet, dass Erlkönig eine Fehlübersetzung des ursprünglichen dänischen elverkonge oder elverkonge ist, was tatsächlich „Elfenkönig“ bedeutet.

Nach der deutschen und dänischen Folklore erscheint der Erlkönig als ein Omen des Todes, ähnlich wie die Banshee in der irischen Mythologie. Anders als die Banshee erscheint der Erlkönig jedoch nur der Person, die kurz vor dem Tod steht. Seine Gestalt und sein Gesichtsausdruck verraten der Person auch, welche Art von Tod sie haben wird: ein schmerzhafter Gesichtsausdruck bedeutet einen schmerzhaften Tod, ein friedlicher Gesichtsausdruck bedeutet einen friedlichen Tod. Dieser Aspekt der Legende wurde von Johann Wolfgang von Goethe in seinem Gedicht Der Erlkönig verewigt, das auf „Erlkönigs Tochter“ basiert, einem dänischen Werk, das von Johann Gottfried Herder ins Deutsche übersetzt wurde. Das Gedicht wurde später von Franz Schubert vertont.

Im Märchen der Gebrüder Grimm Der Schuhmacher und die Heinzelmännchen hilft eine Gruppe von nackten, ein Meter großen Wesen namens Heinzelmännchen einem Schuhmacher bei seiner Arbeit. Als er ihre Arbeit mit kleinen Kleidungsstücken belohnt, sind sie so begeistert, dass sie weglaufen und nie wieder gesehen werden. Obwohl Heinzelmännchen mit Wesen wie Kobolden und Zwergen verwandt sind, wurde das Märchen ins Englische als The Shoemaker and the Elves übersetzt (wahrscheinlich wegen der Ähnlichkeit der Heinzelmännchen mit schottischen Brownies, einer Art von Elfen).

Englische Elfen

Das arme kleine Vögelchen, das von dem Illustrator Richard Doyle aus der viktorianischen Ära gezeichnet wurde, zeigt die traditionelle Ansicht eines Elfen aus der späteren englischen Folklore als einen zierlichen Waldmenschen.

Die Elfe taucht in vielen Balladen englischer und schottischer Herkunft sowie in Volksmärchen auf, von denen viele Reisen nach Elphame oder Elfland (das Álfheim der nordischen Mythologie) beinhalten, ein mystisches Reich, das manchmal ein unheimlicher und unangenehmer Ort ist. Die Elfe wird gelegentlich in einem positiven Licht dargestellt, wie die Königin von Elphame in der Ballade Thomas the Rhymer, aber es gibt auch viele Beispiele von Elfen mit finsterem Charakter, die häufig auf Vergewaltigung und Mord aus sind, wie in der Tale of Childe Rowland oder der Ballade Lady Isabel and the Elf-Knight, in der der Elf-Knight Isabel entführt, um sie zu ermorden.

Die meisten Fälle von Elfen in Balladen sind männlich; die einzige häufig anzutreffende weibliche Elfe ist die Königin von Elfenland, die in Thomas the Rhymer und The Queen of Elfland’s Nourice auftaucht, in der eine Frau entführt wird, um als Amme für das Baby der Königin zu arbeiten, der aber versprochen wird, dass sie nach Hause zurückkehren darf, sobald das Kind entwöhnt ist. In keinem dieser Fälle ist die Elfe ein rüstiger Charakter mit pixieähnlichen Eigenschaften.

„Elf-shot“ (oder „elf-bolt“ oder „elf-arrow“) ist ein Wort, das in Schottland und Nordengland vorkommt und erstmals in einem Manuskript aus dem letzten Viertel des sechzehnten Jahrhunderts belegt ist. Obwohl es zunächst im Sinne von „scharfer Schmerz, der von Elfen verursacht wird“ verwendet wurde, bezeichnete es später neolithische Pfeilspitzen aus Feuerstein, die bis zum siebzehnten Jahrhundert in Schottland anscheinend dem Volk der Elfen zugeschrieben wurden, und die in Heilungsritualen verwendet wurden und angeblich von Hexen (und vielleicht Elfen) benutzt wurden, um Menschen und Vieh zu verletzen. So wurde auch ein Knäuel in den Haaren als „elf-lock“ bezeichnet, als durch den Unfug der Elfen verursacht, und plötzliche Lähmungen wurden manchmal dem „elf-stroke“ zugeschrieben. Der folgende Auszug aus einer Ode von William Collins aus dem Jahr 1750 führt Probleme auf elfenhafte Pfeilspitzen zurück:

Jede Herde weiß aus trauriger Erfahrung

Wie, vom Schicksal beflügelt, ihre elfisch geschossenen Pfeile fliegen,
Wenn das kranke Mutterschaf seine Sommernahrung vergisst,

Oder, auf der Erde ausgestreckt, die herzkranken Färsen liegen.

„Meinen kleinen Elfen Mäntel zu machen; und manche halten sich zurück.“ Eine von Arthur Rackhams Illustrationen zu William Shakespeares „Ein Sommernachtstraum“.

Englische Volksmärchen der frühen Neuzeit stellen Elfen typischerweise als kleine, schwer fassbare Menschen mit schelmischen Persönlichkeiten dar. Sie sind nicht böse, aber sie können die Menschen ärgern oder sich in ihre Angelegenheiten einmischen. Manchmal wird gesagt, dass sie unsichtbar sind. In dieser Tradition wurden Elfen mehr oder weniger zum Synonym für die aus der keltischen Mythologie stammenden Feen, z. B. die walisische Ellyll (Plural Ellyllon) und Y Dynon Bach Têg, Lompa Lompa, die Riesenelfe aus dem Plemurischen Wald.

Bedeutend für die Distanzierung des Elfenbegriffs von seinen mythologischen Ursprüngen war der Einfluss aus der Literatur. Im elisabethanischen England stellte sich William Shakespeare Elfen als kleine Menschen vor. Er betrachtete Elfen und Feen offenbar als die gleiche Rasse. In Heinrich IV., Teil 1, Akt 2, Szene 4, lässt er Falstaff den Prinzen Heinrich nennen: „you starveling, you elfskin!“ und in seinem Sommernachtstraum sind seine Elfen fast so klein wie Insekten. Andererseits verwendet Edmund Spenser in The Faerie Queene den Begriff „elf“ für Wesen in voller Größe.

Der Einfluss von Shakespeare und Michael Drayton machte die Verwendung von „elf“ und „fairy“ für sehr kleine Wesen zur Norm. In der viktorianischen Literatur erschienen Elfen auf Illustrationen meist als winzige Männer und Frauen mit spitzen Ohren und Strumpfmützen. Ein Beispiel ist Andrew Langs Märchen Prinzessin Nobody (1884), illustriert von Richard Doyle, wo Feen winzige Menschen mit Schmetterlingsflügeln sind, während Elfen winzige Menschen mit roten Strumpfmützen sind. Es gab jedoch auch Ausnahmen von dieser Regel, wie z. B. die Elfen in voller Größe, die in Lord Dunsanys The King of Elfland’s Daughter erscheinen.

Moderne Darstellungen von Elfen

Außerhalb der Literatur haben Elfen den bedeutendsten Platz im kulturellen Glauben und in den Traditionen in den Vereinigten Staaten, Kanada und England in der modernen Kinderfolklore des Weihnachtsmannes, die typischerweise zierliche, grün gekleidete Elfen mit spitzen Ohren und langen Nasen als Assistenten des Weihnachtsmannes beinhaltet. Sie packen Weihnachtsgeschenke ein und stellen Spielzeug in einer Werkstatt am Nordpol her. In dieser Darstellung ähneln die Elfen ein wenig den flinken und zarten Versionen der Zwerge aus der nordischen Mythologie. Die Vision des kleinen, aber geschickten Weihnachtselfen hat die moderne populäre Vorstellung von Elfen beeinflusst und steht Seite an Seite mit den Fantasy-Elfen nach J. R. R. Tolkiens Werk.

Moderne Fantasy-Literatur hat die Elfen als eine Rasse halbgöttlicher Wesen von menschlicher Statur wiederbelebt. Die Fantasy-Elfen unterscheiden sich von den nordischen Elfen, sind aber dieser älteren Mythologie ähnlicher als den Volkselfen. Die grimmigen Elfen von menschlicher Größe im nordischen Stil, die in Poul Andersons Fantasy-Roman Das zerbrochene Schwert aus dem Jahr 1954 vorgestellt werden, sind einer der ersten Vorläufer der modernen Fantasy-Elfen, obwohl sie von den Elfen des Philologen und Fantasy-Schriftstellers J. R. R. Tolkien aus dem zwanzigsten Jahrhundert in den Schatten gestellt werden (und ihnen vorausgehen). Jahrhunderts. Obwohl Tolkien seine Elfen ursprünglich eher feenhaft konzipierte, als sie später wurden, basierte er sie auch auf den gottähnlichen und menschengroßen Ljósálfar der nordischen Mythologie. Seine Elfen wurden als eine Rasse von Wesen konzipiert, die den Menschen ähnlich sind, aber gerechter und weiser, mit größeren geistigen Kräften, schärferen Sinnen und einem engeren Einfühlungsvermögen in die Natur. Sie sind große Schmiede und erbitterte Krieger auf der Seite des Guten. Tolkiens Der Herr der Ringe (1954-1955) wurde erstaunlich populär und wurde viel nachgeahmt. In den 1960er Jahren und danach wurden Elfen, die denen in Tolkiens Romanen ähneln, zu Hauptfiguren in Fantasy-Werken und in Fantasy-Rollenspielen.

Märchen mit Elfen

Alle Links wurden am 13. Dezember 2011 abgerufen.

• „Addlers & Menters“
• „Ainsel & Puck“
• „Childe Rowland“
• „Das Elfenmädchen“
• Elfin „Frau & Geburt von Skuld“
• „Elle-Mägde“
• „Elle-Maid bei Ebeltoft“
• „Hans Puntleder“
• „Hedley Kow“
• „Das Glück von Eden Hall“
• „Die Elfen & der Schuhmacher“
• „Svend Faelling und die Elle-Maid“
• „Der wilde Edric“
• „Die wilden Frauen“
• „Der junge Schwan und die Elfen“

Notizen

• Andersen, Hans Christian. Die Elfe der Rose. 1839. Abgerufen am 25. März 2007.
• Andersen, Hans Christian. Die Rosenelfe, 1839. Abgerufen am 25. März 2007.
• Andersen, Hans Christian. Der Elfenberg. 1845. Abgerufen am 25. März 2007.
• Coghlan, Ronan. Handbook of Fairies. Capall Bann Pub., 1999. ISBN 978-1898307914
• Hall, Alaric Timothy Peter, „The Meanings of Elf and Elves in Medieval England“ (Ph.D. dissertation, University of Glasgow, 2004). alarichall.org.uk. Abgerufen am 27. August 2008.
• Hellström, Anne Marie. En Krönika om Åsbro. Schweden, 1990. ISBN 9171947264
• Lang, Andrew. The Princess Nobody. Dover Publications, 2000. ISBN 978-0486410203