Eli Whitney wurde am 8. Dezember 1765 in Westboro, Massachusetts, geboren. Er interessierte sich schon früh für mechanische Arbeiten. Obwohl er auf der Farm seines Vaters arbeitete, zog er die Werkstatt seines Vaters vor, wo er im Alter von 15 Jahren in Teilzeit Nägel für den Verkauf herstellte. Er unterrichtete in der Schule, um Geld für seine weitere Ausbildung zu verdienen, und machte 1792 seinen Abschluss am Yale College.
Es war Whitneys Absicht, Jura zu studieren, und er verpflichtete sich, Kinder auf einer Plantage in der Nähe von Savannah, Georgia, zu unterrichten, um seinen Lebensunterhalt zu sichern. In Georgia erregte er große Aufmerksamkeit, indem er eine Reihe von Haushaltsgeräten für seine Gastgeberin erfand. Er erfuhr von der Notwendigkeit einer Maschine zum Reinigen der grün gesäten Baumwolle. Baumwollentkörnungsmaschinen verschiedener Bauart waren damals in verschiedenen Teilen der Welt in Gebrauch, und bereits 1725 waren Modelle importiert und in Louisiana ausprobiert worden. Keine hatte jedoch jemals gut funktioniert, und als Whitney in Georgia ankam, war die Reinigung immer noch eine Handarbeit. Ein Sklave brauchte einen ganzen Tag, um ein Pfund Baumwolle zu reinigen. Whitney machte sich an die Arbeit und hatte innerhalb von zehn Tagen einen Entwurf für eine Entkörnungsmaschine erstellt. Bis April 1793 hatte er eine gebaut, die 50 Pfund pro Tag reinigte.
Whitney ging im Mai 1793 eine Partnerschaft mit Phineas Miller ein und kehrte nach Neuengland zurück, um seine Entkörnungsmaschinen zu bauen. Im März 1794 erhielt er ein Patent für seine Maschine. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich sein Entwurf bereits herumgesprochen und Nachahmungen waren bereits auf dem Markt. Die anfängliche Hoffnung von Whitney und Miller war es, die Entkörnungsmaschinen selbst zu betreiben und so den Baumwollmarkt in die Enge zu treiben, doch fehlendes Kapital und die große Anzahl von Raubkopien machten dies unmöglich. Whitney verklagte Rechtsverletzer vor Gericht, doch er verlor seinen ersten Prozess 1797, und es sollte zehn Jahre dauern, bis er entscheidend gewann und sein Recht an der Maschine durchsetzen konnte.
Während dieses Jahrzehnts der Frustration und finanziellen Unsicherheit wandte sich Whitney der Herstellung von Kleinwaffen zu, um sein Vermögen zu reparieren und seinen Ruf zu retten. Er unterzeichnete seinen ersten Vertrag mit der Bundesregierung am 14. Juni 1798 und versprach, bis Ende September 1799 4.000 Waffen und ein Jahr später weitere 6.000 zu liefern. Whitney hatte keine Fabrik und keine Arbeiter, wusste nichts über die Herstellung von Waffen und war bis dahin nicht einmal in der Lage gewesen, die relativ einfachen Baumwollentkörnungsmaschinen in großen Mengen herzustellen. Der Anreiz für ihn war, dass die Regierung zustimmte, ihm 5.000 Dollar vorzuschießen.
Gemessen an den Vertragsbedingungen war Whitney jedoch ein Versager. Er hatte keine Ahnung, wie er seine Verpflichtung erfüllen sollte, und tatsächlich lieferte er die ersten 500 Geschütze erst 1801, drei Jahre zu spät. Die letzten Geschütze wurden erst im Januar 1809 an die Regierung geliefert, fast neun Jahre zu spät. Zu diesem Zeitpunkt hatte die Regierung ihm bereits über 131.000 Dollar vorgeschossen. Er starb am 8. Januar 1825 in New Haven, Connecticut.
Whitneys Behauptungen über neuartige Produktionsmethoden haben viele Wissenschaftler zu der Annahme veranlasst, dass er das ausgearbeitet und angewandt hat, was später als das amerikanische Manufaktursystem bezeichnet wurde. Bei dieser Methode wurde Handarbeit durch Maschinen ersetzt, Teile wurden vereinheitlicht und die Produktion wurde beschleunigt. So wurde es möglich, auf die bisher benötigten geschickten, aber teuren Handwerksmeister zu verzichten.
Diese Idee war nicht neu. Der schwedische Erfinder Christopher Polhem hatte in den 1720er Jahren ein solches System verwendet, aber niemand hatte seine Arbeit weitergeführt. Bis 1799 hatte die Waffenfabrik der Regierung in Springfield, Massachusetts, durch den Einsatz von Maschinen die Zahl der benötigten Manntage für die Herstellung einer Muskete von 21 auf 9 reduziert.
Die Frage ist also: Wo passte Whitney in dieses wachsende Konzept des amerikanischen Systems? Wir wissen praktisch nichts darüber, was in seiner Waffenkammer vor sich ging. Die Aufzeichnungen zeigen, dass er versuchte, Arbeiter aus der Springfield Armory anzuheuern, um Maschinen für ihn zu bauen. Wir wissen auch, dass bei einem Test von Whitney-Musketen nicht alle Teile tatsächlich austauschbar waren und dass einige Teile nicht einmal annähernd die gleiche Größe hatten. Die Antwort muss also lauten, dass Whitney nur einer von mehreren Männern war, die um 1800 begannen, mit einer relativ neuen und potenziell revolutionären Produktionsmethode zu experimentieren – der Massenherstellung von Produkten, die aus einheitlichen und austauschbaren Teilen bestehen, durch Spezialmaschinen.