Horace Mann (1796-1859), „Vater unserer öffentlichen Schulen“, wurde am 4. Mai 1796 in Franklin, Massachusetts, geboren. Seine Familie war arm, und sein Vater starb, als Horace dreizehn Jahre alt war. Bis zu seinem fünfzehnten Lebensjahr besuchte er nie länger als zehn Wochen im Jahr die Schule. Nach dem Besuch der Dorfschule ging er auf die Williams Academy in Wrentham, während er mit dem Flechten von Stroh für die Hutfabriken von Franklin Geld verdiente. Bevor er sich an der Brown einschrieb, studierte er sechs Monate lang Rhetorik, Latein und Griechisch bei einem Mr. Barrett, einem Wanderlehrer, der diese Fächer sehr gut beherrschte, wenn er nüchtern war. Im Oktober 1814 wird er im Catalogue of Officers and Students of Brown University als Erstsemester aufgeführt, verließ die Universität aber offenbar, wahrscheinlich wegen Krankheit, da der Katalog des nächsten Jahres seinen Namen als Sophomore mit dem Vermerk „Left college since the catalogue of 1814“ enthält. Er trat 1816 wieder ein und schloss sein Studium 1819 als Valediktorianer seiner Klasse ab. Seine Antrittsrede trug den Titel „Der allmähliche Fortschritt der menschlichen Spezies in Würde und Glück“. Im Sommer 1819 studierte er Jura bei J. J. Fiske aus Wrentham, danach wurde er zum Tutor für Latein und Griechisch an der Brown ernannt. Von ihm wurde auch erwartet, dass er als Bibliothekar diente, eine Aufgabe, die Teil der Verantwortung des Tutors war. Im Jahr 1821 trat er in die juristische Fakultät von Richter James Gould in Litchfield, Connecticut, ein. 1823 eröffnete er seine Anwaltskanzlei in Dedham, Massachusetts. 1830 heiratete er Charlotte Messer, der er seit College-Tagen treu ergeben war, als sie die zehnjährige Tochter von Präsident Messer war. Nach ihrem Tod weniger als zwei Jahre später verließ Mann Dedham, um in Boston zu leben und mit Edward G. Loring als Anwalt zu arbeiten. Nachdem er 1827 in den Senat von Massachusetts gewählt worden war, war er an der Verabschiedung von Gesetzen beteiligt, die das State Board of Education und das erste staatliche Irrenhaus der Vereinigten Staaten schufen. Er war immer noch arm und schlief während seiner Zeit im Senat mehrere Jahre in seiner Anwaltskanzlei, um Miete zu sparen.
Ab 1837 war er zehn Jahre lang Sekretär des Massachusetts Board of Education, in denen er sich für die allgemeinen Schulen und die richtige Ausbildung der Lehrer einsetzte. Er bewirkte die Gründung der ersten staatlichen Normalschule in den Vereinigten Staaten, die am 3. Juli 1839 in Lexington eröffnet wurde. 1843 heiratete er Mary T. Peabody, eine der „Peabody-Schwestern von Salem“. 1848 wurde er in das Repräsentantenhaus gewählt, um die Amtszeit von John Quincy Adams zu füllen, der im Amt gestorben war. Er wurde von der Free Soil Party für das Amt des Gouverneurs von Massachusetts nominiert, wurde aber nicht gewählt. Im Jahr 1853 wurde er Präsident des Antioch College in Yellow Springs, Ohio, einem neuen „experimentellen College“, das nicht-sektiererisch und koedukativ war. Seine Verwaltung des Colleges wurde von Opposition und finanziellen Problemen heimgesucht. Er blieb bis 1859 Präsident, als er seine letzte Bakkalaureatsrede hielt, die die oft zitierten Worte enthielt: „Ich beschwöre euch, diese meine Abschiedsworte im Herzen zu bewahren; schämt euch zu sterben, bis ihr einen Sieg für die Menschheit errungen habt.“ Er starb in Yellow Springs am 2. August 1859. Zwei Jahre später wurde sein Leichnam auf das Mann-Los auf dem North Burial Ground in Providence überführt.
Manns Neffe, Julian Hawthorne, Sohn von Nathaniel Hawthorne und Sophia Peabody, beschrieb sein Aussehen:
“ Mein Onkel Horace, so wie ich mich an ihn erinnere, war ein sehr großer Mann, von etwas magerer Statur, ein chronischer Leidtragender von Kopfschmerzen und Dyspepsie. Sein Haar war sandfarben, glatt, ziemlich lang und sehr dick; es hing ihm kompromisslos um den Kopf. Sein Gesicht war ein langes Quadrat, mit einem großen und unnachgiebig festen Mund und Kinn. Seine Augen wurden durch eine glitzernde Brille mit Goldbügeln verstärkt. Er trug immer einen langärmeligen schwarzen Mantel. Sein Aussehen wirkte auf kleine Leute etwas einschüchternd; aber es gab liebenswerte Qualitäten in seinem Wesen, sein Charakter war rührend edel und großzügig, und die Welt kennt den Wert seines Intellekts. Er war ängstlich, anspruchsvoll und dogmatisch, und war nicht immer in der Lage, zuzugeben, dass Personen, die von ihm in der Meinung abgewichen sind, moralisch normal sein könnten …“
Mary Peabody Mann schrieb in ihrer Biographie über ihn:
„Wenn man seine „schroffe Natur“ nennt, weil er nicht zögern konnte und weil er große Anforderungen an Menschen stellte, denen große Pflichten auferlegt wurden, sehe ich nur seine Forderung nach Vollkommenheit bei anderen wie bei sich selbst. … Prinzipien waren ihm mehr als selbst Freunde; was kein leichtes Lob für einen ist, der so zärtlich liebte und jeden Verdacht auf seine Motive so scharf empfand. … Die Zärtlichkeit seines Charakters kann nur von der moralischen Kraft übertroffen werden, mit der er alles angriff, was er in der Welt für falsch hielt. …“
Aus dem American Phrenological Journal (Mann war ein Anhänger der Phrenologie und benannte einen seiner Söhne nach dem Phrenologen George Combe) haben wir diese Einschätzung:
„Sein Gehirn ist groß für seinen Körper, und obwohl der Kopf im Umfang nur die volle Größe hat, ist seine Höhe (sic) ungewöhnlich groß. Der Kopf kann als ‚dreistöckig‘ bezeichnet werden, was seinem Charakter eine gewisse Erhabenheit und eine aufstrebende Veranlagung verleiht. Seine Kraft ist eher moralisch und intellektuell, als physisch. Wir finden selten ein so großes Gehirn im Oberkopf, in der Region der Organe der Vernunft, der Phantasie, der Sympathie, der Würde, der Ausdauer, des Witzes und des moralischen Gefühls, verbunden mit einem so kleinen Unterhirn in der Region der tierischen und egoistischen Organe.“