Ependymale Zelle, Typ der neuronalen Stützzellen (Neuroglia), die die epitheliale Auskleidung der Ventrikel (Hohlräume) im Gehirn und des Zentralkanals des Rückenmarks bilden. Ependymale Zellen bilden auch die Epithelschicht, die den Plexus choroideus umgibt, ein Netzwerk von Blutgefäßen, das sich in den Wänden der lateralen Ventrikel befindet (die beiden größten Ventrikel, die paarweise in den Gehirnhälften auftreten). Ependymale Zellen stammen, ähnlich wie alle anderen Neuroglia, von einer Schicht embryonalen Gewebes ab, die als Neuroektoderm bezeichnet wird.
Ependymale Zellen und ihre epithelialen Derivate des Plexus choroideus haben mehrere wichtige Funktionen. In den Ventrikeln besitzen Ependymalzellen winzige haarähnliche Strukturen, sogenannte Zilien, auf ihrer Oberfläche, die dem offenen Raum der Hohlräume, die sie auskleiden, zugewandt sind. Die Flimmerhärchen schlagen in einem koordinierten Muster, um die Strömungsrichtung des Liquors (CSF) zu beeinflussen, Nährstoffe und andere Substanzen zu den Neuronen zu bringen und Moleküle herauszufiltern, die für die Zellen schädlich sein könnten. Es wird vermutet, dass das Schlagen der ependymalen Zilien auch die Verteilung von Neurotransmittern und anderen chemischen Botenstoffen an die Neuronen erleichtert. Die Schicht der ependymalen Zellen, die die Blutgefäße des Plexus choroideus umgibt, dient hauptsächlich der Produktion von Liquor. Dies geschieht durch die selektive Aufnahme von Wasser und bestimmten anderen Molekülen aus dem Blut in die Zellen. Die Substanzen werden dann durch die Zellen hindurch transportiert und in Form von Liquor in die Seitenventrikel sezerniert.
Die Ependymzellen in den Ventrikeln sind durch spezielle interzelluläre Adhäsionsstellen, die Desmosomen genannt werden, locker miteinander verbunden, was es den Zellen ermöglicht, eine fast durchgehende Epithelschicht über der Oberfläche der Ventrikel und des Spinalkanals zu bilden. Da die Verbindungen zwischen den Ependymalzellen locker sind, kann der Liquor aus den Ventrikeln in das zentrale Nervensystem diffundieren. Die Zellen, die den Plexus choroideus umgeben, sind durch tight junctions verbunden, die das Austreten von Substanzen und Flüssigkeiten aus den Blutgefäßen in den Liquor verhindern. Dies schützt vor dem unkontrollierten Eintritt von potentiell schädlichen Substanzen in die Ventrikel und letztlich in das zentrale Nervensystem.
Ein weiterer Typ von Ependymalzellen, die so genannten Tanyzyten, findet sich nur in der Auskleidung am Boden des dritten Ventrikels im Gehirn. Diese Zellen unterscheiden sich von anderen Ependymalzellen dadurch, dass sie lange Fortsätze und große „Endfüße“ haben, die sich mit Hirnkapillaren und Neuronen verbinden, die vom Ventrikel entfernt sind. Tanyzyten haben auch keine Flimmerhärchen und sind durch enge Verbindungsstellen miteinander verbunden. Tanyzyten spielen eine wichtige Rolle bei der Erleichterung des Transports von Hormonen und anderen Substanzen im Gehirn. Durch ihre langen Fortsätze können sie beispielsweise Hormone direkt aus dem dritten Ventrikel in die Kapillaren der Eminenz mediana transportieren, die sich im Hypophysenhinterlappen (Neurohypophyse) befindet. Hormone, die von neurosekretorischen Zellen, die sich vom Hypothalamus in die mediane Eminenz erstrecken, freigesetzt werden, können von Tanyzyten zum Transport in den Liquor des dritten Ventrikels aufgenommen werden.
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