Nach eigenen Angaben war Jerry McAuley ein Schurke und ein schwerer Gauner.
Arm geboren in Irland und im Alter von 13 Jahren nach New York City geschickt, wurde er ein Säufer und Flusspirat, der die Rumläden und Bordelle in der Water Street, einem der schlimmsten Viertel des Manhattans vor dem Bürgerkrieg, frequentierte.
Mit 19 Jahren wurde er wegen Straßenraubes verurteilt und kam in den 1850er Jahren nach Sing Sing. McAuley lernte lesen und schreiben und fand im Gefängnis zur Religion, wie er in einer autobiografischen Skizze erklärte.
Als er sieben Jahre später, 1864, entlassen wurde, kehrte er in die Water Street zurück – und nach ein paar Rückfällen in die Kriminalität beschloss er, seinen Weg zu ändern und Männern wie ihm zu helfen, ihr Leben in Ordnung zu bringen.
Im Jahr 1872 renovierte er einen ehemaligen Tanzsaal in der Water Street 316 und nannte ihn Jerry McAuley’s Mission.
Diese „helfende Hand für Männer“ war eine von vielen religiösen Missionen in der Stadt, die durch Gebetstreffen und Bibelstudium den Abgehängten und Ausgestoßenen mit Essen, Jobtraining und Unterkunft helfen wollten.
McAuley’s Bemühen war ähnlich, außer in einem entscheidenden Punkt: er nahm jeden auf.
Zu einer Zeit, in der sich immer mehr Missionen und Wohltätigkeitsvereine der Hilfe für die Armen widmeten, war man der Meinung, dass nur die „verdienten Armen“ Almosen erhalten sollten.
Die so genannten unverdienten Armen – im Grunde Ausreißer und Kriminelle – waren auf sich allein gestellt. Und dank der Panik von 1873 gab es noch viel mehr verdiente und unverdiente Arme, die dringend Hilfe brauchten.
„Niemand, wie elend er auch sein mag, wie weit er auch in Sünde gefallen sein mag, wird jemals abgewiesen; eine helfende Hand wird allen gereicht, und der übelste Ausgestoßene wird dazu gebracht, sich willkommen zu fühlen und zuversichtlich zu sein, dass es noch eine Chance auf Rettung für ihn gibt“, schrieb James D. McCabe, Jr. 1882 in seinem Buch New York by Gaslight.
McAuleys Mission erlangte stadtweit Bekanntheit, und viele wohlhabende New Yorker unterstützten ihn finanziell.
In den 1880er Jahren gründeten McAuley und seine Frau in der West 32nd Street im Tenderloin eine Mission namens McAuley’s Cremorne Mission, um Prostituierten und anderen „gefallenen“ Frauen zu helfen, ihr Leben zu ändern.
McAuley lebte nicht mehr lange. Er starb 1882 an Tuberkulose, die er sich während seines Aufenthalts in Sing Sing zugezogen hatte. Seine Mission existiert immer noch als New York Rescue Mission.
Ein Wasserbrunnen von 1913 am Greeley Square erinnert an ihn mit der Inschrift: „Ich will dem, den da dürstet, geben von der Quelle des lebendigen Wassers umsonst.“