Die Namen Leo Fender und Les Paul werden für immer mit der Explosion der E-Gitarre in der Populärkultur verbunden sein. Und das zu Recht. Ohne die zeitlosen Entwürfe des Ingenieurs Fender und des Musikers und Studioassistenten Paul ist es schwer vorstellbar, wie die ikonischsten Instrumente der Jahrzehnte populärer Musik aussehen würden.
Sie könnten wie Bratpfannen aussehen.
Auch wenn Fender und Paul (und die Firma Gibson) den ganzen Ruhm ernten, sind es zwei Männer namens George, die zu Recht einen großen Teil des Verdienstes für die Erfindung der E-Gitarre erhalten sollten. Der erste, der Marineoffizier George Breed, hat in Bezug auf die E-Gitarre einen ähnlichen Status wie Leonardo da Vinci in Bezug auf den Hubschrauber.
Im Jahr 1890 reichte Breed ein Patent für ein einzigartiges Design ein, bei dem er die beiden grundlegenden Elemente verwendete, die später ihren Weg in die Stratocaster und Les Pauls finden sollten – ein magnetischer Tonabnehmer und Drahtsaiten. Unglücklicherweise für Breed enthielt sein Entwurf auch einige sehr unpraktische Schaltkreise und erforderte Batteriebetrieb, „was zu einer kleinen, aber extrem schweren Gitarre mit einer unkonventionellen Spieltechnik führte“, schreibt das International Repertory of Music Literature, „die einen außergewöhnlich ungewöhnlichen und gitarrenuntypischen, kontinuierlich anhaltenden Klang erzeugte.“
Wie eine Flugmaschine der Renaissance ging der Entwurf ins Leere. Das heißt, bis George Beauchamp, ein „Musiker und Tüftler“ aus Texas, mit einem Design für einen E-Gitarren-Tonabnehmer aufwartete, das wunderbar funktionierte. Die erste „Frying Pan Hawaiian“-Lap-Steel-Gitarre, deren Schaltplan Sie oben in diesem Beitrag sehen können, „sitzt jetzt in einem Koffer in einem Museum“, schreibt Andre Millard in seiner Geschichte der E-Gitarre, „und sieht ganz und gar wie ein historisches Artefakt aus, aber nicht wie eine Gitarre.“ Gizmodo zitiert den Gitarrenhistoriker Richard Smith, der das Bedürfnis in den 20er und 30er Jahren nach einer E-Gitarre beschreibt, die über den Rhythmusinstrumenten im Jazz und in Beauchamps bevorzugtem Stil, der hawaiianischen Musik, zu hören war, „wo… die Gitarre das Melodieinstrument war. Der eigentliche Anstoß, die Gitarre elektrisch zu machen, kam also von den hawaiianischen Musikern.“
Beauchamp entwickelte die Gitarre, nachdem er als Geschäftsführer der National Instrument Manufacture Company gefeuert wurde. Da er ein neues Projekt brauchte, begannen er und ein anderer National-Mitarbeiter, Paul Barth, mit Breeds Ideen zu experimentieren. Nachdem sie einen funktionierenden Tonabnehmer gebaut hatten, baten sie einen anderen National-Mitarbeiter, schreibt Rickenbacker.com, „einen hölzernen Hals und Korpus dafür anzufertigen. In mehreren Stunden, die mit kleinen Handwerkzeugen, einer Raspel und einer Feile verbracht wurden, nahm die erste vollelektrische Gitarre Gestalt an.“ (Eine frühere elektroakustische Gitarre – die Stromberg Electro – trug zur Verstärkertechnologie bei, aber ihr unbeholfenes Tonabnehmerdesign setzte sich nicht durch.)
Auf der Suche nach Kapital, Herstellung und Vertrieb schloss Beauchamp einen Vertrag mit dem Werkzeugmacher Adolph Rickenbacker, der die Frying Pan als „The Rickenbacher A-22″ unter dem Firmennamen „Electro String“ in Serie produzierte. (Die Firma wurde zu Rickenbacker Guitars, nachdem ihr Besitzer sie in den 50er Jahren verkauft hatte.) Obwohl die Neuheit des Instruments und seine Kosten während der Großen Depression den Verkauf hemmten, produzierten Beauchamp und Rickenbacker dennoch mehrere Versionen der Frying Pan, mit Aluminiumgusskörpern anstelle von Holz. (Sehen Sie hier ein frühes Modell.) Schon bald wurde die Frying Pan in Live-Jazzbands (siehe oben bei 3:34 in einem Adoph Zukor-Kurzfilm von 1936) und bei Aufnahmen eingesetzt.
Wie klingt die Frying Pan? Erstaunlich gut, wie Sie in den Demonstrationsvideos oben selbst hören können. Obwohl Rickenbacker und andere Gitarrenbauer dazu übergingen, Tonabnehmer in so genannte „spanische“ Gitarren einzubauen – Jazzboxen mit hohlem Korpus und den bekannten F-Löchern – hat die Frying Pan Lap Steel immer noch einen besonderen Mythos in der Gitarrengeschichte und wurde bis in die frühen 1950er Jahre hergestellt und verkauft.
Der nächste Sprung im E-Gitarren-Design? Nach der Frying Pan kam Les Pauls erste vollmassive E-Gitarre: Die Log.
Erfahren Sie mehr über die Erfindung der E-Gitarre in dem kurzen Smithsonian-Video oben.
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Josh Jones ist ein Schriftsteller und Musiker aus Durham, NC. Folgen Sie ihm unter @jdmagness