Eine der am meisten akzeptierten Definitionen von Muttersprachlern ist, dass sie in einem bestimmten Land geboren (und) während der kritischen Periode ihrer Entwicklung mit der Sprache dieses Landes aufgewachsen sind. Eine Person qualifiziert sich als „Muttersprachler“ einer Sprache, indem sie in einer Familie, in der die Erwachsenen eine ähnliche Spracherfahrung wie das Kind gemacht haben, geboren und während der Jugend in die Sprache eingetaucht ist. Muttersprachler gelten als Autorität in der jeweiligen Sprache, weil sie die Sprache auf natürliche Weise erworben haben und nicht erst im Laufe des Lebens erlernt haben. Dies wird durch die persönliche Interaktion mit der Sprache und den Sprechern der Sprache erreicht. Muttersprachler werden nicht notwendigerweise jede grammatikalische Regel der Sprache kennen, aber sie haben durch ihre Erfahrung mit der Sprache eine gute „Intuition“ für die Regeln.
Die Bezeichnung „Muttersprache“ gilt in ihrem allgemeinen Gebrauch als ungenau und unterliegt verschiedenen Interpretationen, die sprachlich voreingenommen sind, besonders in Bezug auf zweisprachige Kinder aus ethnischen Minderheitengruppen. Viele Wissenschaftler haben Definitionen von „Muttersprache“ gegeben, die auf dem allgemeinen Sprachgebrauch, der emotionalen Beziehung des Sprechers zur Sprache und sogar auf der Dominanz der Sprache in Bezug auf die Umwelt basieren. Allen drei Kriterien mangelt es jedoch an Präzision. Für viele Kinder, deren Heimatsprache sich von der Sprache der Umgebung (der „offiziellen“ Sprache) unterscheidet, ist es fraglich, welche Sprache ihre „Muttersprache“ ist.
Definition von „Muttersprache“
- Basierend auf der Herkunft: die Sprache(n), die man zuerst gelernt hat (die Sprache(n), in der man die ersten dauerhaften verbalen Kontakte geknüpft hat).
- Basierend auf der internen Identifikation: die Sprache(n), mit der/denen man sich als Sprecher identifiziert;
- Basierend auf der externen Identifikation: die Sprache(n), mit der/denen man von anderen als Sprecher identifiziert wird.
- Basierend auf Kompetenz: die Sprache(n), die man am besten beherrscht;
- Basierend auf Funktion: die Sprache(n), die man am meisten benutzt.
In einigen Ländern, wie Kenia, Indien und verschiedenen ost- und zentralasiatischen Ländern, wird „Muttersprache“ oder „Muttersprache“ verwendet, um die Sprache der eigenen ethnischen Gruppe zu bezeichnen, sowohl im allgemeinen Sprachgebrauch als auch im journalistischen Sprachgebrauch („Ich entschuldige mich nicht dafür, dass ich meine Muttersprache nicht gelernt habe“), und nicht die eigene Erstsprache. Auch in Singapur bezieht sich „Muttersprache“ auf die Sprache der eigenen ethnischen Gruppe, unabhängig von den tatsächlichen Sprachkenntnissen, und die „erste Sprache“ bezieht sich auf Englisch, das unter dem Britischen Empire auf der Insel etabliert wurde und nach der Unabhängigkeit die Lingua franca für die meisten Singapurer ist, da es als Unterrichtssprache in den staatlichen Schulen und als Arbeitssprache verwendet wird.
Im Rahmen von Volkszählungen der kanadischen Bevölkerung definiert Statistics Canada die Muttersprache als „die erste Sprache, die in der Kindheit zu Hause erlernt wurde und von der Person zum Zeitpunkt der Zählung noch verstanden wird.“
Es ist durchaus möglich, dass die erste erlernte Sprache nicht mehr die dominante Sprache eines Sprechers ist. Das betrifft sowohl junge Einwandererkinder, deren Familien in ein neues sprachliches Umfeld gezogen sind, als auch Menschen, die ihre Muttersprache als kleines Kind zu Hause gelernt haben (und nicht die Sprache der Mehrheit der Gemeinschaft) und die möglicherweise die zuerst erlernte Sprache ganz oder teilweise verloren haben (siehe Sprachverschleiß). Nach Ivan Illich wurde der Begriff „Muttersprache“ zuerst von katholischen Mönchen verwendet, um eine bestimmte Sprache zu bezeichnen, die sie anstelle von Latein verwendeten, wenn sie „von der Kanzel sprachen“. Das heißt, die „heilige Mutter Kirche“ führte diesen Begriff ein und die Kolonien übernahmen ihn als Teil des Kolonialismus vom Christentum. J. R. R. Tolkien unterscheidet in seinem Vortrag „Englisch und Walisisch“ von 1955 die „Muttersprache“ von der „Wiegensprache“. Letztere ist die Sprache, die man in der frühen Kindheit lernt, und die wahre „Muttersprache“ kann eine andere sein, die möglicherweise durch einen ererbten Sprachgeschmack bestimmt wird und später im Leben durch eine starke emotionale Affinität zu einem bestimmten Dialekt entdeckt werden kann (Tolkien selbst bekannte sich zu einer solchen Affinität insbesondere zum Mittelenglisch der West Midlands).
Kinder, die mit mehr als einer Sprache aufwachsen, können mehr als eine Muttersprache haben und zwei- oder mehrsprachig sein. Im Gegensatz dazu ist eine zweite Sprache jede Sprache, die man neben seiner Erstsprache spricht.