Fetus, auch Fötus genannt, das ungeborene Jungtier eines Wirbeltieres, insbesondere eines Säugetieres, nachdem es die für seine Art typische Grundform und Struktur erreicht hat.
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Es folgt eine kurze Behandlung des Fötus. Weitere Informationen über den menschlichen Fötus finden Sie unter Schwangerschaft.
Biologen sprechen willkürlich von den frühesten Entwicklungsstadien der befruchteten Eizelle als der embryonalen Periode, die endet, wenn die äußere Form des Embryos beginnt, dem Neugeborenen der Gruppe, zu der er gehört, deutlich zu ähneln. Die nächste Periode, die in der Geburt gipfelt, ist die fötale Periode. In der menschlichen Entwicklung findet dieser Übergang etwa in der achten Woche nach der Empfängnis statt. Das fetale Stadium ist durch verstärktes Wachstum und durch die volle Entwicklung der Organsysteme gekennzeichnet.
Bestimmte genetische Störungen des menschlichen Fötus können dazu führen, dass der Säugling vor der vollen Laufzeit geboren wird. Tritt die Austreibung ein, bevor der Fötus ein so weit fortgeschrittenes Entwicklungsstadium erreicht hat, dass er außerhalb des Mutterleibs leben kann (20 bis 22 Wochen), spricht man von einem Spontanabort oder einer Fehlgeburt. Die Austreibung eines toten Fötus wird danach als Totgeburt und eines lebenden Fötus als Frühgeburt bezeichnet. Eine Nachgeburt ist eine Geburt, die mehr als drei Wochen nach dem erwarteten Entbindungstermin eintritt.
Fortschritte in der DNA-Sequenzierungstechnologie haben es Wissenschaftlern ermöglicht, das menschliche fötale Genom aus genetischem Material zu rekonstruieren, das aus mütterlichem Blut und väterlichem Speichel isoliert wurde. Werkzeuge zur Sequenzierung des fetalen Genoms sind besonders im Bereich der Pränataldiagnostik wertvoll, wo nicht-invasive Testmethoden, wie z. B. solche, die auf der Analyse von elterlichem Blut oder Speichel basieren, das Risiko von Fehlgeburten, die mit der Entnahme von fetalem oder plazentarem Gewebe bei Verfahren wie Amniozentese und Chorionzottenbiopsie verbunden sind, deutlich reduzieren könnten.