In der frühen Kirche, bis zum Mittelalter war die Firmung eng mit der Taufe verbunden und wurde oft an Kleinkindern vor ihrem ersten Geburtstag vollzogen, in einigen Kirchen gilt jedoch das Mindestalter von 10 Jahren. Wie die Taufe war auch die Konfirmation ein Akt, für den die Eltern verantwortlich gemacht wurden. Zwei Synoden, die im dreizehnten Jahrhundert in England abgehalten wurden, waren sich uneinig darüber, ob die Konfirmation innerhalb eines Jahres nach der Geburt oder innerhalb von drei Jahren vollzogen werden musste. Die Konfirmation wurde zu einem viel wichtigeren Ritus, als die Sorge um den Verstand und den Glauben wuchs, insbesondere nach der Reformation.
Nach dem Vierten Laterankonzil sollte die Kommunion, die weiterhin erst nach der Konfirmation gespendet wurde, erst bei Erreichen der Volljährigkeit gespendet werden. Irgendwann nach dem 13. Jahrhundert begann man, das Alter für Firmung und Kommunion weiter hinauszuschieben, von sieben, auf zwölf und auf fünfzehn Jahre. Der Codex des kanonischen Rechts von 1917 empfahl zwar, die Firmung bis zum Alter von etwa sieben Jahren hinauszuzögern, erlaubte aber, sie in einem früheren Alter zu spenden. Erst am 30. Juni 1932 wurde offiziell die Erlaubnis erteilt, die traditionelle Reihenfolge der drei Sakramente der christlichen Initiation zu ändern: Die Heilige Kongregation für die Sakramente erlaubte dann, wo nötig, dass die Firmung nach der ersten Heiligen Kommunion gespendet wird. Diese Neuerung, die ursprünglich als Ausnahme angesehen wurde, wurde mehr und mehr zur akzeptierten Praxis. So begann man Mitte des 20. Jahrhunderts, die Firmung als eine Gelegenheit zu sehen, bei der jemand, der sich dem Erwachsenenalter nähert, sein persönliches Bekenntnis zum Glauben ablegt.
Doch der Katechismus der Katholischen Kirche, 1308, warnt: „Obwohl die Firmung manchmal als ‚Sakrament der christlichen Reife‘ bezeichnet wird, dürfen wir den erwachsenen Glauben nicht mit dem natürlichen Wachstumsalter verwechseln und nicht vergessen, dass die Taufgnade eine Gnade der freien, unverdienten Erwählung ist und keiner ‚Ratifizierung‘ bedarf, um wirksam zu werden.“
Zum kanonischen Alter für die Firmung in der lateinischen oder westlichen katholischen Kirche legt der gegenwärtige (1983) Codex des kanonischen Rechts, der die Regel des Codex von 1917 unverändert beibehält, fest, dass das Sakrament den Gläubigen im Alter von etwa 7 bis 18 Jahren gespendet werden soll, es sei denn, die Bischofskonferenz hat ein anderes Alter beschlossen, oder es besteht Todesgefahr oder ein schwerwiegender Grund spricht nach dem Urteil des Geistlichen für ein anderes Alter (can. 891 des Codex des kanonischen Rechts). Der Codex schreibt das Diskretionsalter auch für die Sakramente der Buße und der ersten heiligen Kommunion vor.
Seit dem Zweiten Vatikanischen Konzil ist die Festlegung eines späteren Alters, z. B. Mitte der Teenagerzeit in den Vereinigten Staaten, Anfang der Teenagerzeit in Irland und Großbritannien, mancherorts zugunsten der Wiederherstellung der traditionellen Reihenfolge der drei Sakramente der christlichen Initiation aufgegeben worden. Selbst dort, wo ein späteres Alter festgelegt wurde, kann ein Bischof jüngeren Kindern, die darum bitten, die Spendung des Sakraments nicht verweigern, vorausgesetzt, sie sind getauft, haben den Gebrauch der Vernunft, werden angemessen unterrichtet und sind in der Lage und bereit, die Taufversprechen zu erneuern (Schreiben der Kongregation für den Gottesdienst und die Sakramentenordnung, veröffentlicht in ihrem Bulletin 1999, S. 537-540).