Die Verfilmung des Lebens von Frida Kahlo wurde ursprünglich von Nancy Hardin vorangetrieben, einer ehemaligen Buchredakteurin und in Hollywood ansässigen Literaturagentin, die zu einer frühen „weiblichen Studiomanagerin“ wurde und Mitte der 1980er Jahre „den Übergang zum unabhängigen Produzieren schaffen wollte.“ Als sie von Hayden Herreras Biografie über Kahlo erfuhr, sah Hardin Kahlos Leben als sehr zeitgemäß an, ihre „Geschichte … eine emblematische Geschichte für Frauen, die zwischen Ehe und Karriere hin- und hergerissen sind.“ Als Hardin 1988 die Option für das Buch erwarb, „versuchte er, es als epische Liebesgeschichte in der Tradition von Out of Africa zu verkaufen, und stieß dabei auf zaghaftes Interesse von Schauspielerinnen wie Meryl Streep und Jessica Lange, erhielt aber von den Filmstudios eine Absage. Als Kahlos Kunst jedoch an Bekanntheit gewann, „wurde im Mai 1990 eines von Kahlos Selbstporträts bei Sotheby’s für 1,5 Millionen Dollar verkauft, der höchste Preis, der jemals bei einer Auktion für ein lateinamerikanisches Gemälde gezahlt wurde.“ Madonna „kündigte ihre Pläne an, in einem Film mitzuspielen, der auf Fridas Leben basiert“, und Robert De Niros Tribeca Productions hatte Berichten zufolge „eine gemeinsame Biographie von Rivera und Kahlo im Sinn.“ Im Frühjahr 1991 begann der Regisseur Luis Valdez mit der Produktion eines New-Line-Films über Frida Kahlo mit Laura San Giacomo in der Hauptrolle. Gegen die Besetzung von San Giacomo gab es Einwände wegen ihrer nicht-hispanischen Ethnizität, und New Line kam den Forderungen der Demonstranten nach und gab den Film mit dem damaligen Titel Frida und Diego im August 1992 unter Hinweis auf die Finanzen auf. Hardins Projekt wurde von ähnlichen Projekten überschwemmt:
Als ich zum ersten Mal versuchte, das Projekt zu verkaufen … gab es kein Interesse, weil niemand von Frida gehört hatte. Ein paar Jahre später hörte ich das genaue Gegenteil – dass es zu viele Frida-Projekte in der Entwicklung gab und niemand meins wollte.
Valdez wurde schon früh von der – damals in den USA unbekannten – Salma Hayek kontaktiert, die „ihre Filmrolle an den Regisseur schickte und in seinem Büro anrief“, aber letztendlich wurde ihr gesagt, dass sie damals zu jung für die Rolle war. Bis 1993 hatte Valdez den Film in The Two Fridas umbenannt, wobei San Giacomo und Ofelia Medina beide den Porträtisten spielten. Raúl Juliá wurde als Diego Rivera gecastet, aber sein Tod verzögerte den Film weiter. Zur gleichen Zeit wandte sich Hardin an HBO und wollte mit der „aufstrebenden jungen Entwicklungsmanagerin und Produzentin“ Lizz Speed (einer ehemaligen Assistentin von Sherry Lansing) einen Fernsehfilm machen, in der Hoffnung, dass Brian Gibson (Regisseur von „What’s Love Got to Do With It, the story of Tina Turner“ und The Josephine Baker Story) Regie führen würde. Casting-Schwierigkeiten erwiesen sich als unüberwindbar, aber Speed setzte sich gemeinsam mit Hardin für das Projekt ein, und nach vier Jahren Entwicklungszeit brachten die beiden das Projekt von HBO zu Trimark und Produzent Jay Polstein (mit Assistentin Darlene Caamaño). Bei Trimark interessierte sich Salma Hayek für die Rolle, die „von Kahlos Werk fasziniert war, seit sie 13 oder 14 war“ – obwohl sie nicht sofort ein Fan war:
In diesem Alter mochte ich ihre Arbeit nicht … Ich fand sie hässlich und grotesk. Aber etwas faszinierte mich, und je mehr ich lernte, desto mehr begann ich ihre Arbeit zu schätzen. Da war eine Menge Leidenschaft und Tiefe. Manche Leute sehen nur den Schmerz, aber ich sehe auch Ironie und Humor. Ich denke, was mich zu ihr hinzieht, ist das, was Diego in ihr sah. Sie war eine Kämpferin. Viele Dinge hätten ihren Geist schmälern können, wie der Unfall oder Diegos Untreue. Aber sie ließ sich durch nichts unterkriegen.
Hayek war so entschlossen, die Rolle zu spielen, dass sie Dolores Olmedo Patino, die langjährige Geliebte von Diego Rivera und (nach seinem Tod) Verwalterin der Rechte an Frida und Riveras Kunst, die Rivera „dem mexikanischen Volk vermacht hatte“, aufsuchte, um sie Olmedo zu vermachen. Salma Hayek sicherte sich persönlich den Zugang zu Kahlos Gemälden von ihr und begann, eine Nebenrolle zusammenzustellen, wobei sie 1998 Alfred Molina für die Rolle des Rivera ansprach. Sie kam etwas verlegen hinter die Bühne und fragte, ob ich Diego spielen wolle“, so Molina. Molina nahm daraufhin 35 Pfund zu, um Rivera zu spielen. Als Produzent Polstein Trimark verließ, geriet die Produktion jedoch erneut ins Stocken, und Hayek wandte sich an Harvey Weinstein und Miramax, die den Film von Trimark kauften; Julie Taymor kam als Regisseurin ins Projekt. In der Zwischenzeit wurde im August 2000 bekannt gegeben, dass Jennifer Lopez die Hauptrolle in Valdez‘ Verfilmung der Geschichte, The Two Fridas, übernehmen würde, die zu diesem Zeitpunkt von American Zoetrope produziert wurde. Nichtsdestotrotz waren es Hayek und Miramax, die im Frühjahr 2001 mit der Produktion des Films begannen, der den einfachen Titel Frida tragen sollte. Edward Norton schrieb das Drehbuch mindestens einmal um, wurde aber nicht als Autor genannt.
In einem Beitrag für die New York Times im Dezember 2017 erklärte Hayek, dass Weinstein versucht habe, die Produktion des Films zu vereiteln, weil Hayek sich geweigert habe, ihm sexuelle Gefälligkeiten zu gewähren, und außerdem damit gedroht habe, den Film zu stoppen, wenn Hayek nicht zustimme, eine nackte Sexszene mit sich selbst und einer anderen Frau zu drehen. Daraufhin behauptete Weinstein, dass keine der sexuellen Anschuldigungen von Hayek zutreffend seien und dass er sich nicht daran erinnern könne, Hayek gedrängt zu haben, „eine unentgeltliche Sexszene zu machen“
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