Gelbpappel (Liriodendron tulipifera)
Die Gelbpappel wird wegen ihrer tulpenblumenförmigen Blätter auch „Tulpenbaum“ genannt. Sie ist einer der höchsten (bis zu 120 Fuß!) und markantesten östlichen nordamerikanischen Laubbäume. Sein langer, pfeilgerader Stamm, der einen Durchmesser von zwei bis drei Fuß haben kann, reicht hoch hinauf in eine kleine, längliche Krone aus Ästen und Laub. Diese hohen, geraden Bäume stehen wie tragende Säulen für den Wald selbst.
Rinde und Blätter
Die Rinde einer ausgewachsenen Gelbpappel ist dunkelgrau und tief in lange, raue, zusammenhängende Furchen gefurcht, die durch hellere graue Risse getrennt sind. Die Blätter haben einen Durchmesser von vier bis sechs Zentimetern mit vier Lappen, die in die raue „Tulpenblumen“-Form eingekerbt sind. Die Blätter sind an ihren Zweigen und Ästen mit langen (fünf bis sechs Zoll) Blattstielen befestigt, die es den Blättern ermöglichen, sich auch bei sehr leichten Brisen sehr frei zu drehen.
Blüten
Die Gelbpappel blüht im frühen Frühjahr (Ende April bis Anfang Mai am Naturlehrpfad). Die Blüten sind groß, becherförmig und auffällig mit sechs grünlich-gelben und orangefarbenen Blütenblättern. Man findet sie an den Enden der belaubten Zweige hoch oben in der Baumkrone (oft muss man ein Fernglas benutzen, um sie zu sehen!). Diese schönen Blüten werden vor allem von Honigbienen bestäubt. Die Früchte, die sich aus diesen bestäubten Blüten bilden, sind kegelförmige Massen von vielen, ein bis eineinhalb Zoll großen, schmalen, geflügelten Samara (Samen plus „Flügel“ zur Unterstützung der Verbreitung). Diese Samara beginnen im Herbst abzufallen und fallen den ganzen Winter über auf den Waldboden.
Sämlinge
Pappelsämlinge, die sich aus diesen Samara bilden, wachsen nicht gut in den schattigen Bedingungen des Waldbodens. Wenn sich jedoch sonnige Lücken im Kronendach bilden, wachsen diese Sämlinge mit einer unglaublichen Geschwindigkeit. Es dauert zum Beispiel nur fünfzig Jahre, bis eine Gelbpappel ihre maximale Höhe von 120 Fuß erreicht.
Pappelholz und Langlebigkeit
Das weiche Holz der Gelbpappel macht sie zu einem sehr wertvollen Baum für die Herstellung von Möbeln, Spielzeug und Musikinstrumenten, aber es begrenzt auch die Langlebigkeit und das Überleben einzelner Bäume und trägt zu einem schnellen Zyklus der Sonnenlückenbildung bei. Die Stämme der Gelbpappel werden von starken Winden leicht gebrochen. Es gibt viele Beispiele von gebrochenen und umgestürzten Gelbpappeln entlang des Naturpfades. Dieser Prozess des Windbruchs öffnet sonnige Lücken im Kronendach für neue Gelbpappel-Setzlinge. Ein Gelbpappel-Wald befindet sich in einem fast kontinuierlichen Prozess von dynamischer Zerstörung und schnellem Nachwachsen.
Die Gelbpappel ist am typischsten in Laubholz-Mischwäldern zu finden (vermischt mit Eichen, Hickories, Amerikanischer Buche, Ahorn, Schwarzkirsche und Linde), kommt aber auch in Verbindung mit einer Reihe von Nadelbäumen (einschließlich Weißkiefer und Hemlocktanne) vor. Der Schlüssel zum Fortbestand der Gelbpappel in diesen Waldgesellschaften liegt nicht in der Dauerhaftigkeit der einzelnen Bäume, sondern in der Geschwindigkeit und Robustheit ihres Nachwachsens und Ersetzens.