Die dichteste UEFA-Champions-League-Gruppenphase in der Geschichte des wichtigsten europäischen Klubwettbewerbs ging am Mittwoch mit dem letzten Spieltag zu Ende.
Trotz des halsbrecherischen Tempos – die Saison 2020-21 begann wegen des durch die Coronavirus-Pandemie verursachten Spielplans einen Monat später als üblich, was dazu führte, dass fast jede Woche ein Spiel stattfand – gab es absolut keine Abstriche bei der Dramatik. Jetzt, wo die erste Runde vorbei ist und die K.o.-Phase wie üblich im Februar beginnt, ist ein Blick auf die größten Gewinner und Verlierer angebracht.
Gewinner der Champions-League-Gruppenphase
Real Madrid: Das erfolgreichste Team der Turniergeschichte ging als Dritter der Gruppe B in das sechste und letzte Spiel, was bedeutete, dass Real Madrid den damaligen Tabellenführer Borussia Mönchengladbach schlagen musste, um aus einer Vierergruppe, zu der auch Inter Mailand und Shakhtar Donetsk gehörten, herauszukommen.
Aber das Team von Zinedine Zidane machte keinen Fehler und gewann gegen die deutsche Mannschaft mit 2:0, wobei der erfahrene Stürmer Karim Benzema beide Tore erzielte. Der Triumph reichte Real nicht nur zum Einzug in die nächste Runde, sondern auch zum Gruppensieg.
Juventus: Nach der 0:2-Niederlage gegen Barcelona im Oktober in Turin wusste der italienische Spitzenklub, dass im Rückspiel in Spanien nur ein Dreier reichen würde, um Barca zu überholen und die Gruppe zu gewinnen, was (zumindest theoretisch) ein leichteres Achtelfinale garantieren würde. Für einen Klub, der nach zwei erfolglosen Finalteilnahmen seit 2015 seinen ersten europäischen Titel in diesem Jahrhundert anstrebt, ist jeder Vorteil wichtig.
Im ersten Aufeinandertreffen zwischen Cristiano Ronaldo und Lionel Messi seit mehr als zwei Jahren setzte sich Ronaldo im Camp Nou mit 3:0 durch und traf dabei zweimal vom Elfmeterpunkt – darunter auch der entscheidende Treffer – zum Gruppensieg.
Borussia Mönchengladbach: Nach der Niederlage gegen Real hatte Gladbach nur noch eine Chance auf das Weiterkommen, wenn Inter und Shakhtar im anderen Spiel der Gruppe B ein Unentschieden erreichen würden. Doch so kam es, und die Deutschen zogen weiter.
Chelsea: Die Blues von Frank Lampard waren von Anfang an der Favorit auf den Sieg in der Gruppe E. Doch nach einem enttäuschenden Unentschieden gegen Sevilla zum Auftakt des Turniers, konnte Chelsea vier Siege in Folge einfahren – darunter ein 4:0 gegen die Spanier in Sevilla – und sich so an die Spitze setzen.
U.S. Nationalmannschaft: Als Manchester City-Keeper Zack Steffen am Mittwoch im Gruppenfinale der bereits qualifizierten Sky Blues sein Debüt im Wettbewerb gab, war er der neunte Amerikaner, der in diesem Jahr in der Champions League spielte.
Steffen hielt beim 3:0-Sieg gegen Marseille einen Kasten sauber und wird sich sieben seiner anderen acht Landsleute – Tyler Adams (RB Leipzig), Konrad de le Fuente, Sergino Dest (beide Barcelona), Weston McKennie (Juventus), Giovanni Reyna (Borussia Dortmund), Chris Richards (Bayern München) und Christian Pulisic (Chelsea) – in der K.o.-Runde des nächsten Jahres anschließen. Der einzige USMNT-Stammspieler, der nicht weiterkam, war Ethan Horvath von Club Brügge, der bei seinem einzigen Einsatz in dieser Saison in letzter Sekunde gegen Zenit St. Petersburg gewann.
Verlierer der Champions-League-Gruppenphase
Manchester United: Das furiose Comeback der Red Devils war bei der 2:3-Niederlage am Dienstag in Leipzig zu wenig und zu spät, wodurch das einst gefürchtete Team auf den dritten Platz hinter dem Überraschungs-Halbfinalisten der letzten Saison und Gewinner der Gruppe H, Paris Saint-Germain, zurückfiel. (PSG besiegte İstanbul Başakşehir am Mittwoch mit 5:1 nach Neymars Hattrick, einen Tag nachdem das Spiel nach einem rassistischen Vorfall abgebrochen wurde)
Trotz der Tatsache, dass man in die wohl schwierigste der acht Gruppen gelost wurde, war es ein peinliches Ausscheiden für den dreimaligen Europameister. Und es erhöhte den Druck auf Manager Ole Gunnar Solskjaer, der nun versuchen muss, die Europa League zu gewinnen und gleichzeitig in der Premier League aufzusteigen, wo United auf dem sechsten Platz liegt.
Inter Mailand und Shakhtar Donetsk: Beide Teams gingen mit der Chance auf ein Weiterkommen in der Gruppe B in den letzten Spieltag. Ein Sieg hätte für beide gereicht, ein Unentschieden hätte die gegenseitige Zerstörung zur Folge. Inter griff wie verrückt an, brachte aber nur vier von 20 Schüssen aufs Tor, während das defensiv ausgerichtete Donezk sich lieber mit der Europa League begnügte, als den letzten Platz zu riskieren.
Lionel Messi: Als man einen sichtlich frustrierten Messi bei der Niederlage gegen Juventus am Dienstag sah, musste man unweigerlich an die historische Niederlage von Bayern München gegen Barcelona im Viertelfinale 2019-20 denken. Dieses Mal war es nicht so schlimm, zugegeben. Aber es weckte auch null Zuversicht, dass diese Barcelona-Mannschaft, so wie sie derzeit aufgestellt ist, eine realistische Chance hat, um den Champions-League-Titel zu kämpfen, entweder in diesem Jahr oder in naher Zukunft.
Wie lange Barcelona auch immer in der K.o.-Phase überleben kann, diese Spiele könnten durchaus die letzte Handvoll von Messis unvergleichlicher Blaugrana-Karriere markieren. Der 33-Jährige, der im vergangenen Sommer versucht hat, seinen einzigen Profiklub zu verlassen, um noch eine weitere europäische Krone zu gewinnen, bevor er in den Ruhestand geht, hat nur noch sechs Monate Restlaufzeit in seinem Vertrag.
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