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Giraffe, (Gattung Giraffa), eine der vier Arten der Gattung Giraffa von langhalsigen, wiederkäuenden Hufsäugetieren Afrikas, mit langen Beinen und einem Fellmuster aus unregelmäßigen braunen Flecken auf hellem Grund. Giraffen sind die größten aller Landtiere; Männchen (Bullen) können über 5,5 Meter hoch werden, und die größten Weibchen (Kühe) sind etwa 4,5 Meter groß. Mit ihren fast einen halben Meter langen Greifzungen sind sie in der Lage, Laub fast sechs Meter über dem Boden zu durchstöbern. Giraffen sind ein häufiger Anblick in Graslandschaften und offenen Wäldern in Ostafrika, wo sie in Reservaten wie dem Serengeti-Nationalpark in Tansania und dem Amboseli-Nationalpark in Kenia zu sehen sind. Die Gattung Giraffa setzt sich aus der Nördlichen Giraffe (G. camelopardalis), der Südlichen Giraffe (G. giraffa), der Massai-Giraffe (G. tippelskirchi) und der Netzgiraffe (G. reticulata) zusammen.

Giraffen wachsen bis zum Alter von vier Jahren fast zu ihrer vollen Größe heran, nehmen aber erst mit sieben oder acht Jahren an Gewicht zu. Männchen wiegen bis zu 1.930 kg, Weibchen bis zu 1.180 kg. Der Schwanz kann bis zu einem Meter lang sein und hat ein langes schwarzes Büschel am Ende; außerdem gibt es eine kurze schwarze Mähne. Beide Geschlechter haben ein Paar Hörner, wobei die Männchen andere knöcherne Vorsprünge auf dem Schädel besitzen. Der Rücken fällt zum Hinterteil hin ab, eine Silhouette, die hauptsächlich durch große Muskeln erklärt wird, die den Hals stützen; diese Muskeln sind an langen Stacheln an den Wirbeln des oberen Rückens befestigt. Es gibt nur sieben Halswirbel, aber sie sind langgestreckt. Dickwandige Arterien im Hals haben zusätzliche Ventile, um der Schwerkraft entgegenzuwirken, wenn der Kopf oben ist; wenn die Giraffe ihren Kopf auf den Boden senkt, kontrollieren spezielle Gefäße an der Basis des Gehirns den Blutdruck.

Die Gangart der Giraffe ist ein Schritt (beide Beine auf einer Seite bewegen sich gemeinsam). Im Galopp stößt sie sich mit den Hinterbeinen ab, und die Vorderbeine kommen fast gemeinsam herunter, aber keine zwei Hufe berühren gleichzeitig den Boden. Der Hals ist gebeugt, damit das Gleichgewicht gehalten wird. Geschwindigkeiten von 50 km (31 Meilen) pro Stunde können über mehrere Kilometer gehalten werden, aber 60 km (37 Meilen) pro Stunde können über kurze Distanzen erreicht werden. Araber sagen von einem guten Pferd, dass es „eine Giraffe überholen kann.“

Giraffen leben in exterritorialen Gruppen von bis zu 20 Tieren. Die Heimatgebiete sind so klein wie 85 Quadratkilometer in feuchteren Gebieten, aber bis zu 1.500 Quadratkilometer in trockenen Regionen. Die Tiere sind gesellig, ein Verhalten, das offenbar eine erhöhte Wachsamkeit gegenüber Raubtieren ermöglicht. Sie haben ein ausgezeichnetes Sehvermögen, und wenn eine Giraffe zum Beispiel einen Löwen in einem Kilometer Entfernung anstarrt, schauen auch die anderen in diese Richtung. Giraffen leben in freier Wildbahn bis zu 26 Jahre, in Gefangenschaft etwas länger.

Giraffen fressen am liebsten neue Triebe und Blätter, vor allem vom dornigen Akazienbaum. Vor allem Kühe wählen die energiereichen und ballaststoffarmen Teile. Sie sind große Fresser, und ein großes Männchen verzehrt etwa 65 kg Nahrung pro Tag. Die Zunge und die Innenseite des Mundes sind zum Schutz mit einem zähen Gewebe überzogen. Die Giraffe greift mit ihren Greiflippen oder der Zunge nach Blättern und zieht sie ins Maul. Wenn das Laub nicht dornig ist, „kämmt“ die Giraffe Blätter vom Stängel, indem sie sie über die unteren Eck- und Schneidezähne zieht. Giraffen beziehen das meiste Wasser aus ihrer Nahrung, obwohl sie in der Trockenzeit mindestens alle drei Tage trinken. Sie müssen die Vorderbeine abspreizen, um mit dem Kopf den Boden zu erreichen.

Im Alter von vier oder fünf Jahren brüten die Weibchen erstmals. Die Trächtigkeit beträgt 15 Monate, und obwohl die meisten Kälber in einigen Gebieten in den trockenen Monaten geboren werden, können Geburten in jedem Monat des Jahres stattfinden. Das einzelne Jungtier ist etwa 2 Meter groß und wiegt 100 kg. Eine Woche lang leckt und krault die Mutter ihr Kalb in der Isolation, während sie den Geruch des jeweils anderen lernen. Danach schließt sich das Kalb einer „Aufzuchtgruppe“ von Jungtieren ähnlichen Alters an, während die Mütter in unterschiedlichen Abständen auf Nahrungssuche gehen. Wenn Löwen oder Hyänen angreifen, steht eine Mutter manchmal über ihrem Kalb und schlägt mit den Vorder- und Hinterbeinen nach den Raubtieren. Kühe haben einen Bedarf an Nahrung und Wasser, der sie stundenlang von der Aufzuchtgruppe fernhalten kann, und etwa die Hälfte der sehr jungen Kälber wird von Löwen und Hyänen getötet. Kälber nehmen mit drei Wochen Vegetation auf, säugen aber 18-22 Monate lang. Die Männchen schließen sich im Alter von ein bis zwei Jahren anderen Junggesellen an, während die Töchter eher in der Nähe der Mutter bleiben.

Bullen, die acht Jahre und älter sind, legen bis zu 20 km pro Tag auf der Suche nach brünstigen Kühen (Östrus) zurück. Jüngere Männchen verbringen Jahre in Junggesellengruppen, wo sie sich in „Necking“-Kämpfe verwickeln. Diese seitlichen Zusammenstöße der Köpfe verursachen leichte Schäden, und in der Folge bilden sich Knochenablagerungen um die Hörner, die Augen und den Hinterkopf; ein einzelner Klumpen ragt zwischen den Augen hervor. Die Anhäufung von Knochenablagerungen setzt sich im Laufe des Lebens fort und führt zu Schädeln, die 30 kg wiegen. Durch das Nackenschlagen wird auch eine soziale Hierarchie etabliert. Manchmal kommt es zu Gewalttätigkeiten, wenn sich zwei ältere Bullen auf eine brünstige Kuh stürzen. Der Vorteil eines schweren, knubbeligen Schädels ist bald offensichtlich. Mit gestreckten Vorderbeinen schwingen die Bullen ihre Hälse und schlagen sich gegenseitig die Schädel ein, wobei sie auf den Unterbauch zielen. Es gibt Fälle, in denen Stiere von den Füßen gehauen oder sogar bewusstlos gemacht wurden.

Auf frühen ägyptischen Gräbern finden sich Giraffenbilder; wie heute wurden Giraffenschwänze wegen ihrer langen, drahtigen Büschelhaare geschätzt, die zum Weben von Gürteln und Schmuck verwendet wurden. Im 13. Jahrhundert wurde von Ostafrika aus ein Handel mit Fellen betrieben. Im 19. und 20. Jahrhundert reduzierten Überjagung, Lebensraumzerstörung und Rinderpest-Epidemien, die durch europäische Viehherden eingeschleppt wurden, die Giraffen auf weniger als die Hälfte ihres früheren Verbreitungsgebietes. Heute gibt es zahlreiche Giraffen in ostafrikanischen Ländern und auch in bestimmten Reservaten im südlichen Afrika, wo sie sich einigermaßen erholt haben. Die westafrikanische Unterart der Nördlichen Giraffe ist auf ein kleines Verbreitungsgebiet im Niger reduziert.

Giraffen wurden traditionell in eine Art, Giraffa camelopardalis, und dann in mehrere Unterarten auf der Grundlage von physischen Merkmalen klassifiziert. Neun Unterarten wurden anhand von Ähnlichkeiten im Fellmuster erkannt; es war jedoch auch bekannt, dass einzelne Fellmuster einzigartig waren. Einige Wissenschaftler vertraten die Ansicht, dass diese Tiere in sechs oder mehr Arten unterteilt werden könnten, da Studien gezeigt hatten, dass es zwischen den verschiedenen Gruppen Unterschiede in der Genetik, dem Fortpflanzungszeitpunkt und den Fellmustern (die auf eine reproduktive Isolation hindeuten) gibt. In den 2010er Jahren hatten mitochondriale DNA-Studien ergeben, dass genetische Besonderheiten, die durch die reproduktive Isolation einer Gruppe von einer anderen hervorgerufen wurden, signifikant genug waren, um Giraffen in vier verschiedene Arten zu unterteilen.

Die Giraffe wurde lange Zeit von der International Union for Conservation of Nature (IUCN) als „least concern“ eingestuft, die alle Giraffen in die Art G. camelopardalis einordnet. Eine Studie aus dem Jahr 2016 stellte jedoch fest, dass der Lebensraumverlust durch die Ausweitung der landwirtschaftlichen Aktivitäten, die erhöhte Sterblichkeit durch illegale Jagd und die Auswirkungen der anhaltenden Unruhen in einer Handvoll afrikanischer Länder dazu geführt haben, dass die Giraffenpopulationen zwischen 1985 und 2015 um 36 bis 40 Prozent gesunken sind, so dass die IUCN den Erhaltungszustand der Art seit 2016 wieder als gefährdet einstuft.

Der einzige nahe Verwandte der Giraffe ist das regenwaldbewohnende Okapi, das einzige weitere Mitglied der Familie Giraffidae. G. camelopardalis oder etwas sehr ähnliches lebte vor zwei Millionen Jahren in Tansania, aber die Giraffidae verzweigten sich von anderen Mitgliedern der Ordnung Artiodactyla – Rinder, Antilopen und Hirsche – vor etwa 34 Millionen Jahren.