Das Wesen der Open Range war das freie Weiden von Rindern auf Millionen von nicht eingezäunten Hektar öffentlichen Landes. Es war möglich, durch Rinderzucht reich zu werden, ohne ein Stück Land zu besitzen. Obwohl die meisten Rancher nur einen Basisbetrieb besaßen, besaßen einige Millionen von Hektar.
Amerikas Freilandhaltung begann mit dem Bürgerkrieg. Während dieser Zeit wuchsen die Rinderherden in Texas. Riesige Rinderherden grasten frei und unmarkiert auf nicht eingezäuntem öffentlichen Land. Anfänglich wurden die texanischen Rinder zu den östlichen Märkten getrieben. Unterwegs waren sie unerwünscht, da sie das durch Zecken verursachte „Texas-Fieber“ in sich trugen. Nach und nach bogen die Trails nach Westen ab. Die Rinder machten dann den langen Treck zu den nördlichen Ebenen, wo sie ein oder zwei Jahre lang gemästet wurden, bevor sie nach Osten verschifft wurden. Zehntausende von texanischen Rindern strömten in den späten 1870er und frühen 1880er Jahren nach Norden. Die Proteste der Viehzüchter von Montana, dass das Land das unkontrollierte Wachstum der Herde nicht tragen könne, hielten sie nicht auf. Zwischen 1879 und 1886 wuchs die Rinderpopulation in Montana von 545.000 Tieren auf 1.050.000.
Da es an Futter mangelte, ging das Vieh in schlechtem Zustand in den frühen Winter 1886. Ein schwerer früher Schnee wurde teilweise durch einen Chinook oder warmen Wind geschmolzen. Frostiges Wetter versiegelte dann das verbliebene Gras unter einer Eisschicht. Das Vieh erfror oder verhungerte. Viele Viehzüchter verloren zwischen 65 und 90 % ihrer Herden. Der „Harte Winter“ löste die Entwicklung zu modernen Ranching-Methoden aus, vom Besitz und der Verpachtung von Land, der Einzäunung, Bewässerung und dem Schneiden von Heuland bis hin zur Winterfütterung.