Ein biographischer Essay von Mitarbeitern der Appleton Public Library
Dieser Essay basiert hauptsächlich auf Material aus der Biographie Harry Houdini von Adam Woog (Lucent Books, 1995).
Frühes Leben
Während seines ganzen Lebens behauptete Harry Houdini, dass er am 6. April 1874 in Appleton, Wisconsin, geboren wurde. In Wirklichkeit wurde er unter dem Namen Ehrich Weisz am 24. März 1874 in Budapest, Ungarn, geboren. Sein Vater war Mayer Samuel Weisz, ein Religionslehrer, dessen erste Frau im Kindbett gestorben war. Ehrich war ein Kind seiner zweiten Frau, Cecilia Steiner. Wie viele Kinder das Paar hatte, ist unklar, allerdings überlebten sechs ihrer Kinder bis zum Erwachsenenalter. In der Hoffnung auf ein besseres Leben für seine Familie wanderte Mayer nach Amerika aus und änderte die Schreibweise seines Nachnamens in Weiss. Durch einen Freund erhielt er eine Anstellung als Rabbiner einer kleinen jüdischen Gemeinde in Appleton, mit einem Jahresgehalt von 750 Dollar. Es wird angenommen, dass seine Familie ihm 1876, als Ehrich noch ein Kleinkind war, nach Amerika folgte. Geschichten, nach denen Ehrich in Appleton Zauber- und Entfesselungstricks vorgeführt haben soll, wurden nie verifiziert. Seine Mutter behauptete, dass er als Kind lernte, verschlossene Schränke zu öffnen, um an Kuchen und Süßigkeiten zu gelangen, die sie gebacken hatte, aber die Geschichte ist möglicherweise mehr Legende als Tatsache.
Mayer Weiss‘ religiöse Ansichten wurden von der Gemeinde in Appleton als altmodisch angesehen und nach ein paar Jahren wurde er von seinem Posten entlassen. Die Familie zog nach Milwaukee, als Ehrich etwa acht Jahre alt war, doch die Zeiten waren schwierig. Schon in jungen Jahren verkaufte Ehrich Zeitungen und putzte Schuhe, um die Familie zu unterstützen. Wenn er nicht arbeitete, beschäftigte sich Ehrich mit sportlichen Aktivitäten und übte sich in akrobatischen Kunststücken. Als Datum für seinen ersten Auftritt vor Publikum gibt Ehrich den 28. Oktober 1883 an. Der Neunjährige trat an einem Trapez auf, das an einem Baum hing, und trug dabei rote Socken, die seine Mutter angefertigt hatte. Er nannte sich „Ehrich, der Prinz der Lüfte“.
Im Alter von 12 Jahren lief Ehrich von zu Hause weg, indem er auf einen Güterwagen aufsprang. Der Zug brachte ihn nach Kansas City, aber wohin er sonst noch ging und was er in dieser Zeit tat, ist nicht bekannt. Ein Jahr später stieß er wieder zu seiner Familie, die nun in New York City lebte, aber immer noch ums Überleben kämpfte. Ehrich arbeitete weiterhin in verschiedenen Jobs, unter anderem als Bote, Krawattenschneider und Assistent eines Fotografen. Etwa zu dieser Zeit begannen Ehrich und sein jüngerer Bruder Theo, sich für die Zauberei zu interessieren. Ehrichs Idol war der große französische Zauberkünstler Robert-Houdin. Als Ehrich begann, vor kleinen Gruppen zu zaubern, fügte er ein „i“ an das Ende des Namens seines Helden an und nannte sich „Houdini“. Das „Harry“ ist höchstwahrscheinlich eine amerikanische Version seines Spitznamens Ehrich aus der Kindheit.
Professionelle Karriere
Harry Houdini begann seine professionelle Karriere im Alter von 17 Jahren mit Zaubershows vor bürgerlichen Gruppen, in Musikhallen, bei Sideshows und im New Yorker Vergnügungspark Coney Island, wo er manchmal 20 Shows pro Tag aufführte. Eine Zeit lang arbeitete er mit seinem Bruder Theo als The Houdini Brothers. Das änderte sich, als Harry Beatrice Raymond kennenlernte, eine jugendliche Sängerin und Tänzerin, die ebenfalls eine Karriere im Showgeschäft anstrebte. Harry und Bess heirateten 1894 und Bess trat als Harrys neue Partnerin in die Show ein. (Theo begann eine Solokarriere als Zauberkünstler unter dem Namen Hardeen.) Harry und Bess blieben für den Rest seines Lebens treue Gefährten. Er verließ sich auf sie, wenn es darum ging, für ihn zu sorgen und die Notwendigkeiten des Lebens zu erledigen. Harry gab ihr die Anerkennung für seinen Erfolg und entwickelte die Gewohnheit, ihr jeden Tag einen Liebesbrief zu schreiben.
Im Jahr 1895 schlossen sich die Houdinis für sechs Monate dem Zirkus der Welsh Brothers an. Harry zauberte, Bess sang und tanzte, und gemeinsam führten sie einen Trick namens „Metamorphosis“ auf, bei dem sie in einem verschlossenen Kofferraum die Plätze tauschten. Nicht zufrieden mit dem kleinen Umfang der Nummer, arbeitete Harry weiter an neuen Tricks und entwickelte seine Sprechstimme und Showmanship. Er wurde auch ein Experte im Umgang mit Handschellen. Wenn er in einer neuen Stadt ankam, behauptete Houdini, er könne sich aus allen Handschellen befreien, die ihm von der örtlichen Polizei angelegt wurden. Seine einfachen Entfesselungen sorgten für ausgezeichnete Werbung für seine Shows. Houdini bot jedem, der ihm Handschellen zur Verfügung stellte, aus denen er nicht entkommen konnte, 100 Dollar, aber er musste nie bezahlen. Durch seine immer komplizierter werdenden Entfesselungen und seinen geschickten Einsatz von Publicity wurde Houdini zu einem Headliner im Varieté und trat in Städten im ganzen Land auf. Da Houdini mit diesem geringen Bekanntheitsgrad nicht zufrieden war, beschloss er, ein Risiko einzugehen und seine Show nach Europa zu bringen.
Im Jahr 1900 segelten Harry und Bess nach England, ohne Buchungen und mit nur genug Geld, um eine Woche zu überleben. Houdini konnte ein Engagement in einem Londoner Theater bekommen, aber sein Durchbruch kam, als er erfolgreich ausbrach, nachdem er bei Scotland Yard um eine Säule gewickelt und mit Handschellen gefesselt wurde. Die Publicity durch diese Flucht veranlasste das Theater, Houdinis Buchung zu verlängern. Sein Ruhm verbreitete sich schnell und er spielte dort schließlich sechs Monate lang. Schnell folgten ausverkaufte Engagements in Deutschland und dann in ganz Europa. Wo immer er auftrat, forderte Houdini die örtliche Polizei auf, ihn zurückzuhalten, aber er verblüffte die Behörden immer wieder und entkam. Um die Publicity zu erhöhen, sprang er auch mit Handschellen und angekettet in Flüsse. Um die Spannung aufzubauen, blieb Houdini lange unter Wasser, nachdem viele Beobachter sicher waren, dass er nicht überleben könnte, um dann aufzuspringen und mit den Ketten über seinem Kopf zu wedeln.
Als Houdini 1905 in die Vereinigten Staaten zurückkehrte, war er eine internationale Berühmtheit. Um seine Auftritte in Amerika bekannt zu machen, entkam Houdini unter anderem aus der Gefängniszelle, in der der Attentäter auf Präsident James Garfield gefangen gehalten wurde, befreite sich aus einer Zwangsjacke, während er kopfüber hing, und brach aus einer Verpackungskiste aus, die zugenagelt und unter Wasser getaucht worden war. Diese Effekthascherei erstreckte sich auch auf seinen Auftritt. Als regelmäßiges Merkmal seiner Auftritte wurde Houdini gefesselt und in eine überdimensionale, mit Wasser gefüllte Milchkanne hinabgelassen und dann durch einen Vorhang versteckt. Obwohl er normalerweise in der Lage war, innerhalb von drei Minuten zu entkommen, blieb Houdini oft bis zu einer halben Stunde hinter dem Vorhang, was sein Wiederauftauchen umso dramatischer machte. Bei einer Gelegenheit in England ließ Houdini die Milchkanne mit Bier statt mit Wasser füllen. Als jemand, der nie Alkohol trank, war Houdini nicht an die Wirkung des Bieres gewöhnt und musste von seinen Assistenten in Sicherheit gezogen werden. Es war einer seiner seltenen Misserfolge.
Houdini the Man
Houdini war in der Lage, seine schwierigen Kunststücke zu vollbringen, indem er in ausgezeichneter physischer und mentaler Verfassung blieb. Er trieb sich selbst unerbittlich an. Um seine Fähigkeit, den Atem anzuhalten, zu entwickeln, installierte Houdini eine übergroße Badewanne in seinem Haus, damit er regelmäßig üben konnte. Durch ausgiebiges Training war er in der Lage, seine linke Hand fast so gut zu benutzen wie seine rechte. Während er sich zwanglos mit Freunden unterhielt, führte er Karten- und Münztricks vor, ohne auf seine Hände zu schauen, oder knüpfte und löste Knoten in Seilstücken mit seinen Füßen. Entschlossen, auf dem Gebiet der Unterhaltung ganz oben zu bleiben, verfeinerte Houdini die Techniken, die er bereits beherrschte, und entwickelte ständig neue und gewagtere Entfesselungen.
Als sein Ruf wuchs, übernahm Houdini eine Führungsrolle unter anderen Zauberern. Er diente als Präsident der Society of American Magicians und gründete den Magician’s Club in London. Houdini war großzügig gegenüber anderen Zauberern, aber eifersüchtig auf jeden, der versuchte, seine Entfesselungen zu duplizieren. Er schrieb Bücher und Zeitschriftenartikel, die einige der einfacheren Tricks der Magie enthüllten, aber seine eigenen Geheimnisse hütete er sorgfältig. Obwohl er dafür bekannt war, freundlich und warmherzig zu sein, hatte Houdini ein großes Ego, konnte manchmal empfindlich und kleinlich sein und zeigte seinen Assistenten häufig einen flüchtigen Verführer.
Im Jahr 1909, nur sechs Jahre nachdem die Gebrüder Wright bewiesen hatten, dass menschliches Fliegen möglich war, wurde Houdini von Flugzeugen fasziniert. Er kaufte sich ein eigenes Flugzeug und lernte das Autofahren nur, um schneller zum Flughafen zu kommen. Im Jahr 1910 flog er als erster erfolgreich ein Flugzeug in Australien. Nach diesem Flug endete jedoch sein Interesse und er hat nie wieder ein Flugzeug pilotiert oder ein Auto gefahren. Houdini war auch ein großer Sammler, mit umfangreichen Sammlungen von Schlössern, magischen Memorabilien, Autogrammen, historischen Gegenständen und vor allem Büchern. Houdini sammelte so viele Bücher, dass er einen Vollzeit-Bibliothekar einstellte, der sich um sie kümmerte, und reiste mit Hunderten auf einmal.
Als Amerika 1917 in den Ersten Weltkrieg eintrat, versuchte Houdini, sich in der Armee zu melden, wurde aber mit 43 Jahren als zu alt abgelehnt. Da er nicht kämpfen konnte, trat Houdini in kostenlosen Shows für Soldaten auf, in denen er Fünf-Dollar-Goldstücke aus der Luft produzierte und sie dem Publikum zuwarf. Er behauptete, auf diese Weise 7.000 Dollar verteilt zu haben. Houdini organisierte auch Shows zur Unterstützung von Liberty Bonds, um den Krieg zu finanzieren.
Nach dem Krieg wurde Houdini Schauspieler und trat in einer 13-teiligen Stummfilmserie namens The Master of Mystery auf. Die Serie war so erfolgreich, dass Houdini angeheuert wurde, um zwei Spielfilme zu drehen. Als diese Filme an der Kinokasse schlecht abschnitten, gab Houdini der Filmgesellschaft die Schuld und entschied sich, seine eigenen Filme zu drehen. Er gründete eine Produktionsfirma mit seinem Bruder Theo und kontrollierte jeden Aspekt seiner nächsten beiden Filme, The Man from Beyond und Haldane of the Secret Service. Wie seine früheren Filme enthielten sie waghalsige Stunts und Fluchten, aber auch wie die früheren Filme waren sie nicht erfolgreich. Obwohl einige der Actionsequenzen aufregend waren, bemängelten Kritiker Houdinis hölzernes Schauspiel und unwirksame Liebesszenen. Es war ihm so peinlich, auf der Leinwand eine andere Frau küssen zu müssen, dass er seiner Frau jedes Mal fünf Dollar gab, wenn er dies tat. Als er seine Niederlage akzeptierte, gab Houdini das Filmgeschäft auf.
Wenn er nicht auf Reisen war, lebten Harry und Bess in einem großen Haus, das sie in New York gekauft hatten. Das Paar hatte keine Kinder, aber Harrys Mutter lebte bei ihnen. Houdini stand seiner Mutter sehr nahe, und ihr Tod im Jahr 1913 war die größte Tragödie in seinem Leben. Wochenlang nach ihrem Tod besuchte er fast täglich den Friedhof, manchmal legte er sich auf ihr Grab, um mit ihr zu sprechen. „Meine Mutter war alles für mich“, sagte er in einer Rede vor dem Magician’s Club. „Es schien das Ende der Welt zu sein, als sie mir genommen wurde … Alles Verlangen nach Ruhm und Reichtum war von mir gewichen. Ich war allein mit meiner bitteren Qual…“ Schließlich war Houdini in der Lage, wieder zu arbeiten, aber er trauerte für den Rest seines Lebens weiter um seine Mutter.
Spiritualismus
Teilweise als Folge des Todes seiner Mutter, erneuerte Houdini ein frühes Interesse am Spiritualismus, der sogenannten Fähigkeit, mit den Toten zu kommunizieren. Houdini wollte glauben, dass eine solche Kommunikation möglich war, aber nach vielen Jahren als Zauberkünstler war er mit den Methoden vertraut, mit denen falsche Spiritisten die Öffentlichkeit täuschen wollten. Da er auf besser bezahlte Gelegenheiten verzichtete, hielt Houdini Vorträge über das Thema betrügerische Spiritualisten und entlarvte viele in den Städten, die er besuchte. In seiner Show demonstrierte Houdini viele der Tricks, die von Spiritualisten verwendet wurden, und schrieb ein Bestseller-Buch, A Magician Among the Spirits (Ein Magier unter den Geistern), das ihre Täuschungen detailliert beschreibt. Houdini hatte ein ständiges Angebot von 10.000 Dollar für jeden, der einen psychischen Effekt erzeugen konnte, der nicht mit natürlichen Mitteln reproduziert werden konnte, aber niemand hat das Geld jemals erhalten. Houdini war so sehr gegen die falschen Spiritisten, dass er vor einem Ausschuss des Kongresses gegen sie aussagte. „Bitte verstehen Sie, dass ich mit Nachdruck keine Religion angreife“, sagte er. „Ich respektiere jeden echten Gläubigen des Spiritualismus oder jeder anderen Religion… Aber diese Sache, die sie Spiritualismus nennen, bei der ein Medium mit den Toten kommuniziert, ist von Anfang bis Ende ein Betrug… In fünfunddreißig Jahren habe ich nie ein echtes Medium gesehen.“
Aufgrund seines Interesses am Spiritualismus entwickelte Houdini eine Freundschaft mit Sir Arthur Conan Doyle, dem Autor der Sherlock-Holmes-Geschichten, der ein fester Gläubiger des Spiritualismus war. Conan Doyle war davon überzeugt, dass übersinnliche Kräfte Houdini zu seinen atemberaubenden Entfesselungen befähigten, und weigerte sich, Houdinis Dementis und Erklärungen zu akzeptieren. Schließlich führten ihre Meinungsverschiedenheiten über Spiritismus und übersinnliche Fähigkeiten zu einer Entfremdung. Die Freundschaft endete, als sie sich gegenseitig öffentlich angriffen.
Die letzten Tage
Im Herbst 1926 ging Houdini mit einer neuen Show auf Tournee. Es war eine aufwendige, zweieinhalbstündige Vorstellung, bei der Houdini fast die gesamte Zeit auf der Bühne stehen musste. Die Show beinhaltete Zauberei, einen Abschnitt, in dem Spiritismus entlarvt wurde, und Entkommen aus einem Sarg und einer chinesischen Wasserfolter, die zu einem von Houdinis berühmtesten Stunts geworden war. Bei der chinesischen Wasserfolter wurden Houdinis Hände und Füße gefesselt und er wurde kopfüber in einen mit Wasser gefüllten Glastank hinabgelassen, der dann sicher verschlossen wurde. Mitte Oktober nahm die Tournee in Providence, Rhode Island, eine schlechte Wendung, als Bess sich eine Lebensmittelvergiftung zuzog. Trotz der Anwesenheit einer Krankenschwester war Houdini zutiefst besorgt um seine Frau und blieb die ganze Nacht an ihrer Seite wach. Als sie die nächste Station, Albany, New York, erreichten, hatte Houdini drei Nächte ohne Schlaf verbracht, seine einzige Erholung waren kurze Nickerchen. Dann, während der Show in Albany, ruckte der Rahmen, der sein Bein für die chinesische Wasserfolter in Position hielt, und sein Knöchel brach. Houdini, der es gewohnt war, mit kleineren Verletzungen aufzutreten, lehnte eine medizinische Versorgung ab und bestand darauf, die Show zu Ende zu bringen, lag aber wegen der Schmerzen die ganze Nacht wach. Die Tournee ging trotzdem weiter zum nächsten Halt in Montreal, Kanada.
Ungeachtet des ärztlichen Rates, seinen Fuß zu schonen, hielt sich Houdini an seinen Zeitplan, einschließlich einer Vorlesung an der McGill Universität. Dort traf Houdini einen Kunststudenten, der ihm eine Skizze überreichte, die er von dem großen Entfesselungskünstler angefertigt hatte. Houdini lud den Studenten ein, ihn vor der Nachmittagsvorstellung seiner Show hinter der Bühne zu besuchen. Am nächsten Tag unterhielten sich der Student und zwei Freunde mit Houdini in seiner Garderobe, als einer der Studenten, ein Amateurboxer, fragte, ob es wahr sei, dass Houdini jeden Schlag auf seinen Körper oberhalb der Taille, mit Ausnahme seines Gesichts, aushalten könne. Houdini gab zu, dass es wahr sei und gab dem Studenten trotz seines geschwächten Zustands aufgrund seiner Verletzung und des Schlafmangels die Erlaubnis, ihn zu testen. Houdini begann, sich von der Couch, auf der er saß, zu erheben, aber bevor er Zeit hatte, seine Bauchmuskeln anzuspannen, schlug ihm der Student dreimal in den Magen. Houdini fiel zurück auf die Couch, sein Gesicht war weiß. Obwohl er Schmerzen hatte, führte Houdini an diesem Nachmittag seine Show auf. Am Abend wurden die Schmerzen schlimmer, aber Houdini weigerte sich, einen Arzt aufzusuchen.
Am nächsten Tag, dem 24. Oktober, führte Houdini trotz Schüttelfrost und Schweiß zwei weitere Shows auf, bevor das Unternehmen nach Detroit, Michigan, weiterzog. Dort angekommen, suchte Houdini endlich einen Arzt auf, der ihn drängte, sofort ins Krankenhaus zu gehen. Houdini weigerte sich und fuhr trotz einer Temperatur von 102 Grad fort, seine übliche Vorstellung an diesem Abend zu geben. Erst nach Beendigung der Show stimmte Houdini schließlich zu, das Krankenhaus zu betreten. Als die Ärzte ihn operierten, stellten sie fest, dass sein Blinddarm geplatzt war, was eine Bauchfellentzündung verursachte, eine normalerweise tödliche Krankheit in dieser Zeit vor der Entwicklung von Antibiotika. Später wurde eine weitere Operation durchgeführt, aber man gab Houdini wenig Hoffnung, zu überleben. Bess, die immer noch an einer Lebensmittelvergiftung litt, wurde in das gleiche Krankenhaus eingeliefert. Im Glauben, dem Tod nahe zu sein, teilte Houdini Berichten zufolge Bess eine geheime Nachricht mit, die als Beweis dafür dienen sollte, dass er mit ihr aus dem Jenseits kommunizieren würde. Sie würde wissen, dass er es wirklich war, wenn sie die Worte „Rosabelle, glaube“ hörte. „Rosabelle“ war der Name eines Liedes, das Bess in der Zeit, als sie Houdini kennenlernte, auf Coney Island gesungen hatte.
Houdinis Bruder Theo war an seiner Seite, als Houdini seine letzten Worte sprach: „Ich bin des Kämpfens müde…ich schätze, dieses Ding wird mich kriegen.“ Harry Houdini starb am Nachmittag von Halloween, dem 31. Oktober 1926.
Houdinis Beerdigung fand in New York City statt, wo Tausende von Trauernden die Straßen säumten, als der Trauerzug vorbeizog. Ein Vertreter der Society of American Magicians zerbrach bei der Trauerfeier einen Zauberstab und begründete damit eine neue Tradition, die seither für Mitglieder der Society gilt. Houdini wurde auf dem Machpelah-Friedhof in Long Island, New York, neben seinen Eltern beigesetzt. Unter seinem Kopf befand sich ein Kissen mit den Briefen seiner Mutter.
Houdinis Sammlung von über 5.000 Büchern wurde der Library of Congress vermacht. Sein Bruder Theo erhielt den größten Teil seiner Zauberausrüstung und Erinnerungsstücke. Theo arbeitete weiterhin als Zauberkünstler unter dem Namen Hardeen; er starb 1945. Der Großteil von Houdinis Nachlass ging an Bess, die, nachdem sie Houdinis umfangreiche Schulden bezahlt hatte, genug hatte, um bequem zu leben. Viele Jahre lang versuchte Bess, Houdini durch eine Séance am Jahrestag seines Todes zu kontaktieren, starb aber 1943 ohne Erfolg.