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Helter Skelter ist ein Lied, das von Paul McCartney geschrieben, Lennon/McCartney zugeschrieben und für die gleichnamige LP der Beatles, besser bekannt als The White Album, aufgenommen wurde. Als Produkt von McCartneys bewussten Bemühungen, einen möglichst lauten und dreckigen Sound zu erzeugen, wurde das klirrende Stück sowohl für sein „Proto-Metal-Gebrüll“ als auch für seine „einzigartigen Texturen“ bekannt. Tatsächlich wurde es als der erste Song des Heavy-Metal-Musikgenres beschrieben. Der Song wurde auf Platz 52 der „The Beatles 100 Greatest songs“-Liste des Rolling Stone Magazins gewählt.

Inspiration

McCartney wurde zu dem Song inspiriert, nachdem er 1967 ein Interview des Guitar Player Magazins mit Pete Townshend von The Who gelesen hatte, in dem dieser ihre letzte Single „I Can See for Miles“ als den lautesten, rauesten und dreckigsten Song beschrieb, den The Who je aufgenommen hatten. McCartney schrieb daraufhin ‚Helter Skelter‘ so, dass es den rauesten Gesang, das lauteste Schlagzeug usw. enthält“ und sagte, er habe „das Symbol eines Helter Skelter als Fahrt von oben nach unten benutzt – den Aufstieg und Fall des Römischen Reiches – und dies war der Fall, der Untergang.“ Im britischen Englisch hat der Begriff helter-skelter nicht nur die Bedeutung von „in ungeordneter Eile oder Verwirrung“, sondern ist auch der Name einer spiralförmigen Vergnügungspark-Rutsche. McCartney nutzte diesen Song als Antwort auf Kritiker, die ihm vorwarfen, nur Balladen zu schreiben.

Am 20. November 1968, zwei Tage vor der Veröffentlichung von „The Beatles“, gab McCartney Radio Luxemburg ein Exklusiv-Interview, in dem er einige Songs des Albums kommentierte. Über „Helter Skelter“ sagte er Folgendes: „Ähm, das ist einfach so entstanden, weil ich eine Rezension einer Platte gelesen hatte, in der es hieß: ‚und diese Gruppe macht uns wirklich wild, auf allem ist Echo, sie schreien sich die Köpfe ab.‘ Und ich weiß noch, dass ich dachte: ‚Oh, es wäre toll, so etwas zu machen. Schade, dass sie es schon gemacht haben. Muss toll sein – eine wirklich schreiende Platte.‘ Und dann hörte ich ihre Platte, und sie war ziemlich geradlinig, und sie war sehr anspruchsvoll. Es war überhaupt nicht rau und schreiend und mit Bandecho. Also dachte ich: ‚Gut, dann machen wir auch so eine.‘ Und ich hatte diesen Song namens „Helter Skelter“, der einfach nur lächerlich ist. Also haben wir es so gemacht, weil ich Lärm mag.“

Aufnahme

Die Beatles nahmen den Song während der Sessions für das Weiße Album mehrfach auf. Während der Sessions am 18. Juli 1968 wurde eine Version des Songs aufgenommen, die fast eine halbe Stunde dauerte: 27 Minuten und 11 Sekunden, um genau zu sein, obwohl diese Version eher langsam und hypnotisch ist und sich stark von der Lautstärke und Rohheit der Albumversion unterscheidet. Eine andere Aufnahme vom selben Tag, ursprünglich 12 Minuten lang, wurde für Anthology 3 auf 4:37 heruntergeschnitten. Am 9. September wurden 18 Takes von jeweils etwa fünf Minuten Länge aufgenommen, von denen der letzte auf der Original-LP zu hören ist. Nach dem 18. Take schleuderte Ringo Starr seine Sticks quer durch das Studio und schrie: „Ich habe Blasen an den Fingern!“ Die Beatles haben Starrs Schrei in die Stereomischung des Songs aufgenommen (auf CD erhältlich); der Song wird bei etwa 3:40 komplett ausgeblendet, dann langsam wieder eingeblendet, teilweise wieder ausgeblendet und mit drei Beckenschlägen und Ringos Schrei schnell wieder eingeblendet (einige Quellen schreiben die „Blasen“-Zeile fälschlicherweise Lennon zu, weil er im Video am Ende schreiend zu sehen ist; tatsächlich ist Lennon vor dem Ausbruch zu hören, wie er fragt „Wie ist das?“). Die Mono-Version (ursprünglich nur auf LP) endet mit dem ersten Fadeout ohne Ringos Ausbruch. Die Mono-Version war in den USA zunächst nicht erhältlich, da Mono-Alben dort bereits aus dem Programm genommen wurden. Die Mono-Version wurde später in der amerikanischen Version des Rarities-Albums veröffentlicht. Im Jahr 2009 wurde sie auf der CD-Mono-Wiederveröffentlichung des Weißen Albums als Teil des CD-Box-Sets Beatles in Mono verfügbar gemacht.

Nach Aussage von Chris Thomas, der anwesend war, war die Aufnahme der endgültigen Version besonders temperamentvoll. „Während Paul seinen Gesang vortrug, hatte George Harrison einen Aschenbecher angezündet und lief damit über seinem Kopf im Studio herum und machte einen Arthur Brown.“ Starrs Erinnerung ist weniger detailliert, stimmt aber im Geiste überein: „‚Helter Skelter‘ war ein Stück, das wir in totaler Verrücktheit und Hysterie im Studio gemacht haben. Manchmal musste man einfach die Marmeladen ausschütteln.“

Credits

• Paul McCartney – Lead Vocals, Bass Guitar (1966 Fender Jazz Bass)
• John Lennon – Backing Vocals, Rhythm Guitar (1965 Epiphone 230TD Casino) Sound Effects (Through Brass Instruments), Piano
• George Harrison – Backing Vocals, Lead- und Slide-Gitarre (1957 Gibson Les Paul ) und Soundeffekte
• Ringo Starr – Schlagzeug, Shout (am Ende)
• Mal Evans – Trompete

Kritische Reaktionen

Der Song wurde von einer Reihe von Bands gecovert (siehe unten) und von Kritikern gelobt, darunter Richie Unterberger von Allmusic. Unterberger nannte ihn „einen der heftigsten und brutalsten Rocker, die jemand gemacht hat“ und „außergewöhnlich.“ Ian MacDonald war kritisch und nannte es „lächerlich, McCartney schreit krautig vor einem massiv vom Band verhallten Hintergrund von verstimmtem Gepolter.“ Alan W. Pollack sagte, der Song werde die Zuhörer „erschrecken und verunsichern“, und zitierte „Helter Skelter“’s „obsessive Natur“ und „Unterton von Gewalt“, und bemerkte „Paul’s wilde Gesangsdarbietung“ als Verstärkung dieses Themas.

In einem Interview von 1980 sagte Lennon: „Das ist Paul komplett … Es hat nichts mit irgendetwas zu tun, und am allerwenigsten mit mir.“

Im März 2005 setzte das Q-Magazin „Helter Skelter“ auf Platz 5 seiner Liste der 100 größten Gitarrentracks.

Coverversionen

• 1975 nahmen Aerosmith eine Coverversion von „Helter Skelter“ auf, die aber erst 1991 auf der Pandora’s Box Compilation veröffentlicht wurde. Das Cover erreichte Platz 21 der Mainstream Rock Tracks Charts.
• Im Jahr 1978 nahmen Siouxsie and the Banshees eine Coverversion dieses Songs auf The Scream auf. Eine Live-Version des Songs erscheint auf ihrem 1983er Album Nocturne.
• Im Jahr 1980 nahm Dianne Heatherington eine signifikante Umgestaltung des Songs auf ihrem Epic-Album Heatherington Rocks auf; der Song wurde auch als Single veröffentlicht.
• Im Jahr 1981 veröffentlichte Pat Benatar eine Coverversion von „Helter Skelter“ als letzten Track auf Precious Time.
• Im Jahr 1983 nahmen Mötley Crüe ihre Version dieses Songs auf ihrem Album Shout at the Devil auf. (Es erschien auch auf ihrem 2006er Live-Album Carnival Of Sins Live und auf ihrem 1999er Live-Album Live: Entertainment or Death.)
• Im Jahr 1983 veröffentlichten The Bobs eine A-cappella-Version auf ihrem gleichnamigen Album. Es brachte ihnen 1984 eine Grammy-Nominierung für das beste neue Arrangement eines existierenden Songs ein.
• Im Jahr 1985 veröffentlichte Mari Hamada eine Coverversion dieses Songs auf ihrem Album Blue Revolution.
• Im Jahr 1988 veröffentlichten U2 eine Live-Coverversion von „Helter Skelter“ als Eröffnungstrack auf ihrem Album Rattle and Hum (siehe unten).
• Im Jahr 1989 veröffentlichten Skinny Puppy den Song „Worlock“, der einen Satz enthält, in dem Samples von Charles Manson, der die erste Strophe von „Helter Skelter“ singt, über Samples von The Beatles‘ Song gespielt werden. Ein Musikvideo existiert und zeigt kurze Clips von Lennon, Manson und McCartney.
• Im Jahr 1989 veröffentlichte Gillan ein Cover von „Helter Skelter“ als Bonustrack auf der Wiederveröffentlichung von Magic.
• Im Jahr 1989 nahmen Vow Wow „Helter Skelter“ auf und benannten ihr Album nach dem Song.
• 1997 nahmen Dimension Zero eine Coverversion des Songs auf Penetrations from the Lost World auf.
• 1997 nahmen Skrew eine Coverversion des Songs auf Angel Seed XXIII auf.
• 1999 veröffentlichte Joe Lynn Turner eine Coverversion des Songs auf seinem fünften Soloalbum Under Cover 2.
• Im Jahr 2000 veröffentlichten Oasis eine Studioversion, die als B-Seiten zu „Go Let It Out“ und „Who Feels Love?“ veröffentlicht wurde.
• Im Jahr 2007 veröffentlichen die Stereophonics eine Coverversion des Songs als Bonustrack auf der japanischen Version von Pull the Pin.
• Im Jahr 2007 singt Dana Fuchs den Song in Across the Universe.
• Im Jahr 2008 veröffentlichten Autolux ein Cover des Songs als B-Seite auf ihrer Single „Audience No. 2“.
• Im Jahr 2009 veröffentlichten Thrice ein Cover des Songs als Bonustrack auf ihrem Album Beggars.