Bei den Vorbereitungen für die Aufnahme von „Blackbird“ im Abbey Road Studio Two wärmte sich Paul McCartney eines Abends mit einer frühen Version von „Helter Skelter“ auf. Ein leichtes, aber funkiges Akustikstück mit Falsettgesang, das sich am anderen Ende des Spektrums befand als der schreiende Rocker, der schließlich die dritte Seite des „Weißen Albums“ der Beatles zieren sollte.
„Helter Skelter“ durchlief eine Reihe von Inkarnationen, während Paul versuchte, den bisher schwersten Beatles-Song zu kreieren. In einem Interview mit Radio Luxemburg im November 1968 sprach er über die Ursprünge des Songs: „Ich hatte eine Plattenkritik gelesen, in der es hieß: ‚und diese Gruppe…‘ Es ging um irgendeine Gruppe, ich kann mich nicht mehr erinnern, und da hieß es: ‚Diese Gruppe dreht wirklich durch und sie kleben einfach Echo auf alles, sie schreien sich die Köpfe ab‘, und ich erinnere mich nur, dass ich dachte: ‚Oh, es wäre toll, so etwas zu machen. Es muss toll sein, eine wirklich schreiende Platte. Und dann hörte ich ihre Platte und sie war ziemlich gerade, und sie war sehr ausgeklügelt und war überhaupt nicht rau und schreiend und mit Bandecho. Also dachte ich: Ah, gut, dann machen wir auch so eine. Und ich hatte diesen Song namens ‚Helter Skelter‘, der einfach nur lächerlich ist, also haben wir es so gemacht, weil ich Lärm mag.“
Hell for leather
Der erste Versuch, den Song richtig aufzunehmen, fand am 18. Juli 1968 statt. Die Versionen, die die Beatles in dieser Nacht aufnahmen, haben wenig Ähnlichkeit mit dem fertigen Stück. John spielt den Bass, der in Ringos starre Snare eingespannt ist, um einen engen, langsamen, bluesigen Groove zu halten, über den Paul und George die E-Gitarren legen. Zu diesem Zeitpunkt war der Text noch nicht vollständig realisiert, wobei Paul seinen „Helter Skelter“-Refrain mit „Hell for leather“ abwechselte. Eine Reihe von Versionen wurden in dieser Nacht aufgenommen, die längste war ein epischer Jam des Songs, der 27 Minuten und 11 Sekunden dauerte.
Allerdings konnte keine dieser Versionen die Lautstärke oder Energie einfangen, die Paul wollte. Die Beatles kehrten am 9. und 10. September zu „Helter Skelter“ in die Abbey Road zurück und drehten alles auf, drückten ihre Gitarren und das Schlagzeug bis zum Anschlag, um einen Klangrausch zu erzeugen, über dem Pauls schreiende Stimme von John und George unterstützt wird. Um die Kakophonie noch zu verstärken, fügt John gegen Ende kreischendes Saxophon und Klavier hinzu, während Roadie Mal Evans Trompete spielt.
Ringo sprach später über diese „Helter Skelter“-Session und nannte es „ein Stück, das wir in totaler Verrücktheit und Hysterie im Studio gemacht haben.“ In seinen Memoiren von 1994, Many Years From Now, erinnerte sich Paul: „Wir brachten die Tontechniker dazu, den Schlagzeugsound aufzupeppen und ihn wirklich so laut und schrecklich wie möglich zu machen, und wir spielten es und sagten: ‚Nein, es klingt immer noch zu sicher, es muss lauter und schmutziger werden.‘ Wir haben alles versucht, um es schmutziger zu machen, und am Ende hört man Ringo sagen: ‚Ich habe Blasen an den Fingern!‘ Das war kein aufgesetzter Witz: Seine Hände bluteten am Ende des Takes tatsächlich, so heftig hatte er getrommelt. Wir haben sehr hart an diesem Stück gearbeitet.“
Es ist erwähnenswert, dass jeder, der die Mono-Version von „The White Album“ gekauft hat, Ringo nicht über seine Blasen schreien gehört hat. Das Album war die letzte Beatles-LP, für die völlig unterschiedliche Mono- und Stereomischungen angefertigt wurden, und es ist das Album, bei dem die Unterschiede am deutlichsten zu hören sind. Die Mono-Version von „Helter Skelter“ endet bei Minute 3.39 mit einer Ausblendung. In der Stereoversion setzt die Kakophonie nach dem Ausblenden wieder ein, Johns quietschender Saxophonpart klingt nicht unähnlich den Möwen, bevor das Ganze krachend zu Ende geht und Ringo seine mittlerweile legendäre Erklärung abgibt.
„Ihre aufregendste und reifste“
Die harte Arbeit der Gruppe wird auf einer ihrer schwersten Aufnahmen deutlich, die oft als erster Heavy Metal-Song überhaupt bezeichnet wird. Sicherlich tragen die stampfende Untermalung, die riffgeladenen und übersteuerten Gitarren und der heulende Gesang alle Merkmale dieses Genres, das, wie „Helter Skelter“, „Yer Blues“ und andere auf „The White Album“, einen großen Teil seiner Entstehung dem schweren Blues-Rock verdankt, der zu dieser Zeit in Mode war. Die Heavy-Metal-Giganten Mötley Crüe coverten den Song 1983, ebenso wie die Punkrocker Siouxsie And The Banshees 1978.
Aber keiner von ihnen konnte mit der schieren Kraft des Beatles-Originals mithalten: ein viszeraler, phänomenaler Krach, der Jann Wenner in seiner Besprechung von „The White Album“ im Magazin Rolling Stone schreiben ließ: „Der ‚Hard Rock‘-Aspekt der Beatles ist einer, der oft übersehen und vernachlässigt wird, oft absichtlich in dem Versuch, sie zu etwas zu machen, was sie nicht sind. Immerhin sind sie eine Rock’n’Roll-Band, und das können sie auch. Der straighte Rock gehört zu ihrem aufregendsten und ausgereiftesten Material.“
Die Super-Deluxe-Edition des „White Album“ der Beatles ist ab sofort erhältlich und kann hier gekauft werden.
