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Die folgende Geschichte ist ein Auszug aus der TIME-Sonderausgabe „The Science of Happiness“, die bei Amazon erhältlich ist.

„Wer auch immer gesagt hat, dass man mit Geld kein Glück kaufen kann, hat es nicht richtig ausgegeben.“ Vielleicht erinnern Sie sich noch an die Lexus-Werbung von vor einigen Jahren, die diese Autoaufkleber-taugliche Verdrehung der konventionellen Weisheit aufgriff, um ein Auto zu verkaufen, das so schick ist, dass niemand auf die Idee käme, einen Autoaufkleber darauf zu kleben.

Was die Werbung so faszinierend, aber auch so ärgerlich machte, war, dass sie eine einfache – wenn auch ziemlich teure – Lösung für eine häufige Frage anzubieten schien: Wie kann man das Geld, für das man so hart arbeitet, in etwas verwandeln, das dem guten Leben nahe kommt? Sie wissen, dass es einen Zusammenhang zwischen Geld und Glück geben muss. Wenn das nicht der Fall wäre, würden Sie wahrscheinlich nicht so lange auf der Arbeit bleiben (oder überhaupt hingehen) oder sich bemühen, Geld zu sparen und es gewinnbringend anzulegen. Aber warum heitern dann Ihre lukrative Beförderung, Ihr Haus mit fünf Schlafzimmern und Ihr fettes 401(k) Sie nicht auf? Die Beziehung zwischen Geld und Glück, so scheint es, ist komplizierter, als Sie es sich vorstellen können.

Glücklicherweise müssen Sie sich nicht selbst um die Entwirrung kümmern. Im letzten Vierteljahrhundert haben sich Ökonomen und Psychologen zusammengetan, um das Wie, Warum und Warum-Nicht von Geld und Stimmung zu klären. Vor allem das Warum-nicht. Warum ist es so, dass je mehr Geld man hat, desto mehr will man? Warum bringt der Kauf des Traumautos, der Traumwohnung oder des Traumhandys nicht mehr als kurzzeitige Freude?

Beim Versuch, diese scheinbar deprimierenden Fragen zu beantworten, sind die neuen Glücksforscher zu einigen Erkenntnissen gelangt, die, nun ja, geradezu fröhlich sind. Geld kann Ihnen zu mehr Glück verhelfen, solange Sie genau wissen, was Sie davon erwarten können und was nicht. Und nein, Sie müssen keinen Lexus kaufen, um glücklich zu sein. Ein Großteil der Forschung deutet darauf hin, dass die Suche nach dem guten Leben in einem Geschäft eine teure Übung in Vergeblichkeit ist. Bevor Sie das Glück auf die richtige Weise anstreben können, müssen Sie erkennen, was Sie falsch gemacht haben.

Geldnot

Die neue Wissenschaft des Glücks beginnt mit einer einfachen Erkenntnis: Wir sind nie zufrieden. „Wir denken immer, wenn wir nur ein bisschen mehr Geld hätten, wären wir glücklicher“, sagt Catherine Sanderson, Psychologieprofessorin am Amherst College, „aber wenn wir es erreichen, sind wir es nicht.“ In der Tat: Je mehr man verdient, desto mehr will man. Je mehr man hat, desto weniger bringt es einem Freude, und dieses scheinbare Paradoxon hat die Ökonomen lange beschäftigt. Dieses scheinbare Paradoxon hat Ökonomen schon lange beschäftigt: „Wenn die menschlichen Grundbedürfnisse einmal befriedigt sind, macht viel mehr Geld nicht mehr glücklich“, bemerkt Dan Gilbert, Psychologieprofessor an der Harvard University und Autor von „Stumbling on Happiness“. Einige Untersuchungen zeigen, dass die Wahrscheinlichkeit, glücklich zu sein, doppelt so hoch ist, wenn man von einem Jahreseinkommen von weniger als 20.000 Dollar auf mehr als 50.000 Dollar aufsteigt, doch der Gewinn ist gering, wenn man dann 90.000 Dollar überschreitet. Und während die Reichen glücklicher sind als die Armen, hat der enorme Anstieg des Lebensstandards in den letzten 50 Jahren die Amerikaner nicht glücklicher gemacht. Warum eigentlich? Drei Gründe:

Sie überschätzen, wie viel Freude es macht, mehr zu haben. Der Mensch ist ein anpassungsfähiges Wesen, was während diverser Eiszeiten, Seuchen und Kriege ein Plus war. Aber das ist auch der Grund, warum man nie lange zufrieden ist, wenn einem das Glück in die Quere kommt. Während mehr zu verdienen Sie kurzfristig glücklich macht, gewöhnen Sie sich schnell an Ihren neuen Reichtum – und an alles, was Sie damit kaufen können. Ja, am Anfang sind Sie begeistert von glänzenden neuen Autos und Fernsehbildschirmen in der Größe von Picassos Guernica. Aber Sie gewöhnen sich bald an sie, ein Zustand, der von Ökonomen als „hedonische Tretmühle“ oder „hedonische Anpassung“ bezeichnet wird.“

Auch wenn die Dinge Ihnen selten die Befriedigung bringen, die Sie erwarten, kehren Sie immer wieder ins Einkaufszentrum und zum Autohaus zurück, auf der Suche nach mehr. „Wenn Sie sich vorstellen, wie viel Freude Sie an einem Porsche haben werden, dann stellen Sie sich den Tag vor, an dem Sie ihn bekommen“, sagt Gilbert. Wenn Ihr neues Auto seine Fähigkeit verliert, Ihr Herz zum Klopfen zu bringen, sagt er, neigen Sie dazu, die falschen Schlüsse zu ziehen. Anstatt die Vorstellung in Frage zu stellen, dass man Glück auf dem Autohof kaufen kann, fängt man an, die Wahl des Autos zu hinterfragen. Also setzen Sie Ihre Hoffnungen auf einen neuen BMW, nur um wieder enttäuscht zu werden.

Mehr Geld kann auch zu mehr Stress führen. Das hohe Gehalt, das Sie in Ihrem gutbezahlten Job verdienen, bringt Ihnen vielleicht nicht viel Glück. Aber es kann Ihnen ein geräumiges Haus in der Vorstadt kaufen. Das Problem ist, dass das auch eine lange Fahrt zur und von der Arbeit bedeutet, und eine Studie nach der anderen bestätigt, was Sie täglich spüren: Selbst wenn Sie Ihren Job lieben, kann das kleine Stückchen der täglichen Hölle, das Sie das Pendeln nennen, Sie zermürben. Sie können sich an fast alles gewöhnen, aber eine Stop-and-Go-Fahrt oder ein überfüllter U-Bahn-Wagen machen Sie unglücklich, egal ob es Ihr erster oder Ihr letzter Arbeitstag ist.

Sie vergleichen sich endlos mit der Familie nebenan. H.L. Mencken witzelte einmal, dass der glückliche Mann derjenige ist, der 100 Dollar mehr verdient als der Mann der Schwester seiner Frau. Er hatte Recht. Glücksforscher haben herausgefunden, dass es für das Wohlbefinden einen viel größeren Unterschied macht, wie man im Vergleich zu anderen dasteht, als wie viel man absolut verdient.

Sie mögen einen Hauch von Neid verspüren, wenn Sie über das glamouröse Leben der absurd Reichen lesen, aber die Gruppe, mit der Sie sich wahrscheinlich vergleichen, sind die Leute, die der Dartmouth-Ökonom Erzo Luttmer als „ähnliche andere“ bezeichnet – die Leute, mit denen Sie arbeiten, Leute, mit denen Sie aufgewachsen sind, alte Freunde und alte Klassenkameraden. „Sie müssen denken: ‚Ich hätte diese Person sein können'“, sagt Luttmer.

Durch den Abgleich von Volkszählungsdaten zum Einkommen mit Daten zum selbstberichteten Glück aus einer nationalen Umfrage fand Luttmer heraus, dass Ihr Glück tatsächlich stark von den Gehaltsschecks Ihrer Nachbarn abhängen kann. „Wenn man zwei Menschen mit gleichem Einkommen vergleicht, von denen einer in einer reicheren Gegend lebt als der andere“, so Luttmer, „gibt die Person in der reicheren Gegend an, weniger glücklich zu sein.“

Die Neigung, sich mit dem Nachbarn zu vergleichen, wie auch die Tendenz, sich mit den Dingen, die man erwirbt, zu langweilen, scheint eine tief verwurzelte menschliche Eigenschaft zu sein. Die Unfähigkeit, zufrieden zu sein, ist wohl einer der Hauptgründe, warum der prähistorische Mensch aus seiner zugigen Höhle auszog und begann, die Zivilisation aufzubauen, in der Sie jetzt leben. Aber Sie leben nicht in einer Höhle und müssen sich wahrscheinlich auch keine Sorgen um das bloße Überleben machen. Sie können es sich leisten, aus der hedonistischen Tretmühle auszusteigen. Die Frage ist nur, wie Sie das anstellen?

Geldglück

Wenn Sie wissen wollen, wie Sie das Geld, das Sie haben, nutzen können, um glücklicher zu werden, müssen Sie erst einmal verstehen, was Sie überhaupt glücklich macht. Und da kommt die neueste Glücksforschung ins Spiel.

Freunde und Familie sind ein mächtiges Elixier. Ein Geheimnis des Glücks? Menschen. Unzählige Studien legen nahe, dass es sehr viel ausmacht, Freunde zu haben. Groß angelegte Umfragen des National Opinion Research Center (NORC) der Universität Chicago haben zum Beispiel ergeben, dass Menschen mit fünf oder mehr engen Freunden sich mit 50 % höherer Wahrscheinlichkeit als „sehr glücklich“ bezeichnen als Menschen mit einem kleineren sozialen Umfeld. Verglichen mit den glückssteigernden Kräften menschlicher Verbindungen sieht die Macht des Geldes in der Tat schwach aus. Schmeißen Sie also eine Party, verabreden Sie sich regelmäßig zum Mittagessen – was auch immer nötig ist, um in Ihre Freundschaften zu investieren.

Ein noch wichtigerer Faktor für Ihr Glück ist Ihre Beziehung zu Ihrem treffend benannten „Lebenspartner“. Menschen, die in einer glücklichen, stabilen und festen Beziehung leben, sind in der Regel viel glücklicher als diejenigen, die nicht glücklich sind. Bei den von NORC in den 70er bis 90er Jahren befragten Personen gaben etwa 40 % der verheirateten Paare an, „sehr glücklich“ zu sein; bei den unverheirateten Paaren war nur etwa ein Viertel so überschwänglich. Aber es gibt gute Gründe, mit Bedacht zu wählen. Eine Scheidung bringt allen Beteiligten Unglück, obwohl diejenigen, die in einer schrecklichen Ehe ausharren, am unglücklichsten von allen sind.

Während eine gesunde Ehe ein klarer Glücksverstärker ist, sind die Kinder, die tendenziell folgen, eher ein gemischter Segen. Studien über Kinder und Glück haben wenig mehr als ein Durcheinander von widersprüchlichen Daten ergeben. „Wenn man Moment für Moment abliest, wie sich die Leute fühlen, wenn sie sich um die Kinder kümmern, sind sie eigentlich nicht sehr glücklich“, bemerkt der Psychologe Tom Gilovich von der Cornell University. „Aber wenn man sie fragt, sagen sie, dass Kinder zu haben eine der angenehmsten Dinge ist, die sie in ihrem Leben tun.“

Das Tun von Dingen kann uns mehr Freude bringen als das Haben von Dingen. Unsere Beschäftigung mit Dingen verdunkelt eine wichtige Wahrheit: Die Dinge, die nicht von Dauer sind, schaffen das dauerhafteste Glück. Das fanden Gilovich und Leaf Van Boven von der University of Colorado heraus, als sie Studenten baten, die Freude an den zuletzt gekauften Dingen mit den Erlebnissen (eine Nacht auswärts, ein Urlaub) zu vergleichen, für die sie Geld ausgegeben hatten.

Ein Grund dafür könnte sein, dass Erlebnisse dazu neigen, aufzublühen, wenn man sich an sie erinnert, und nicht zu schwinden. „In Ihrer Erinnerung können Sie sie ausschmücken und ausarbeiten“, sagt Gilovich. Ihre Reise nach Mexiko mag eine endlose Parade von Schwierigkeiten gewesen sein, unterbrochen von ein paar exquisiten Momenten. Aber wenn Sie zurückblicken, kann Ihr Gehirn die mürrischen Taxifahrer ausblenden und sich nur an die herrlichen Sonnenuntergänge erinnern. Wenn Sie also das nächste Mal denken, dass die Organisation eines Urlaubs mehr Mühe macht, als er wert ist – oder Kosten verursacht, die Sie lieber nicht tragen möchten -, dann berücksichtigen Sie die verzögerten Auswirkungen.

Natürlich kann man vieles von dem, wofür man Geld ausgibt, als eine Sache, eine Erfahrung oder ein bisschen von beidem betrachten. Ein Buch, das ungelesen im Regal steht, ist eine Sache; ein Buch, in das man sich mit Begeisterung stürzt und jede Wendung in der Handlung auskostet, ist eine Erfahrung. Gilovich sagt, dass die Menschen unterschiedlich definieren, was eine Erfahrung ist und was nicht. Vielleicht ist das der Schlüssel. Er vermutet, dass die Menschen am glücklichsten sind, die allem, wofür sie Geld ausgeben, am besten Erlebnisse abtrotzen können, egal ob es sich um Tanzstunden oder Wanderschuhe handelt.

Sich an etwas Schwieriges heranzuwagen, macht glücklich. Wir sind süchtig nach Herausforderungen, und wir sind oft viel glücklicher, während wir auf ein Ziel hinarbeiten, als nachdem wir es erreicht haben. Herausforderungen helfen Ihnen, das zu erreichen, was der Psychologe Mihaly Csikszentmihalyi einen Zustand des „Flow“ nennt: totale Absorption in etwas, das Sie an die Grenzen Ihrer Fähigkeiten bringt, mental oder physisch. Kaufen Sie die 1.000-Dollar-Golfschläger; zahlen Sie für die 50-Dollar-pro-Stunde-Musikstunden.

Fluss erfordert Arbeit

Schließlich müssen Sie lernen, Tonleitern auf einer Gitarre zu spielen, bevor Sie sich in einem Van-Halen-esken Solo verlieren können – aber die Befriedigung, die Sie am Ende erhalten, ist größer als das, was Sie aus passiveren Beschäftigungen herausholen können. Wenn man Menschen fragt, was sie im Moment glücklich macht, rangiert Fernsehen ziemlich weit oben. Aber Menschen, die viel fernsehen, sind tendenziell weniger glücklich als diejenigen, die das nicht tun. Sich mit der Fernbedienung auf der Couch niederzulassen, kann Ihnen helfen, sich zu erholen, aber um wirklich glücklich zu sein, brauchen Sie mehr in Ihrem Leben als passive Vergnügungen.

Sie müssen Aktivitäten finden, die Ihnen helfen, in den Zustand des Flow zu kommen. Sie können Flow bei der Arbeit finden, wenn Sie einen Job haben, der Sie interessiert und herausfordert und der Ihnen reichlich Kontrolle über Ihre täglichen Aufgaben gibt. Eine Studie von zwei Forschern der University of British Columbia legt sogar nahe, dass Arbeitnehmer gerne auf eine 20-prozentige Gehaltserhöhung verzichten würden, wenn sie dafür einen Job mit mehr Abwechslung bekämen.

Vor nicht allzu langer Zeit dachten die meisten Forscher, dass man einen Glücks-Sollwert hat, auf den man ein Leben lang festgelegt ist. Eine berühmte Abhandlung besagte, dass „der Versuch, glücklicher zu sein“, „genauso vergeblich ist wie der Versuch, größer zu sein.“ Der Autor dieser Worte hat inzwischen widerrufen, und Experten betrachten Glück zunehmend als ein Talent, nicht als eine angeborene Eigenschaft. Außergewöhnlich glückliche Menschen scheinen eine Reihe von Fähigkeiten zu besitzen, die auch Sie lernen können.

Sonja Lyubomirsky, Psychologieprofessorin an der University of California, Riverside, hat herausgefunden, dass glückliche Menschen keine Zeit damit verschwenden, sich mit unangenehmen Dingen zu beschäftigen. Sie neigen dazu, mehrdeutige Ereignisse auf positive Weise zu interpretieren. Und, was vielleicht am aufschlussreichsten ist, sie stören sich nicht an den Erfolgen anderer. Lyubomirsky sagt, dass, als sie weniger glückliche Menschen fragte, mit wem sie sich verglichen, „sie immer weiter gingen.“ Sie fügt hinzu: „Die glücklichen Menschen wussten nicht, wovon wir reden.“ Sie trauen sich, nicht zu vergleichen, und schließen so die unangenehmen sozialen Vergleiche kurz.

Das ist nicht der einzige Weg, um sich dazu zu bringen, weniger auszugeben und mehr zu schätzen, was man hat. Versuchen Sie, Ihre Segnungen zu zählen. Buchstäblich. In einer Reihe von Studien fanden die Psychologen Robert Emmons von der University of California, Davis, und Michael McCullough von der University of Miami heraus, dass diejenigen, die Übungen zur Kultivierung von Dankbarkeitsgefühlen durchführten, wie z. B. das Führen von wöchentlichen Tagebüchern, sich am Ende glücklicher, gesünder, energiegeladener und optimistischer fühlten als diejenigen, die dies nicht taten.

Und wenn Sie Ihre Denkweise nicht ändern können, können Sie zumindest lernen zu widerstehen. Der Akt des Einkaufens entfesselt ursprüngliche Jäger- und Sammlertriebe. Wenn Sie in diesem heißen Zustand sind, neigen Sie dazu, extrem schlecht zu beurteilen, was Sie von einem Produkt halten werden, wenn Sie sich später abkühlen. Bevor Sie Ihrer Lust nachgeben, gönnen Sie sich eine Auszeit. Notieren Sie sich im nächsten Monat, wie oft Sie sich sagen: Ich wünschte, ich hätte eine Kamera! Wenn Sie sich im Laufe Ihres Lebens fast nie dabei ertappen, dass Sie sich eine Kamera wünschen, vergessen Sie es und gehen Sie glücklich weiter.

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