Häuptling Joseph (1840-1904) war ein Anführer der Wallowa-Bande des Nez Perce Stammes, der 1877 berühmt wurde, weil er sein Volk auf einer epischen Flucht über die Rocky Mountains führte. Er wurde 1840 geboren und erhielt den Namen Joseph von Reverend Henry H. Spalding (1803-1874), der 1836 eine Mission unter den Nez Perce gegründet hatte. Der junge Joseph und sein Vater kehrten bald zu ihren traditionellen Lebensweisen in ihrer Heimat Wallowa in Oregon zurück. Als Joseph heranwuchs und das Häuptlingsamt übernahm, wurde er von der Regierung zunehmend unter Druck gesetzt, sein Wallowa-Land aufzugeben und sich dem Rest der Nez Perce in ihrem Reservat bei Lapwai, Idaho, anzuschließen. Joseph weigerte sich mit der Begründung, dass er seinem Vater versprochen hatte, das Reservat niemals zu verlassen. Im Jahr 1877 brachen diese Streitigkeiten in Gewalt aus und Josephs Bande floh zusammen mit anderen Nez Perce-Banden über die Bitterroot Mountains nach Montana, verfolgt von Bundestruppen. Joseph war keineswegs der militärische Anführer der Gruppe, doch seine Stellung im Stamm machte ihn zum Lagerchef und zum politischen Führer der Gruppe. Joseph war es schließlich, der die dezimierte Gruppe in der Nähe der kanadischen Grenze in Montana den Bundestruppen übergab. Joseph und der Stamm wurden in ein Reservat im Indianerterritorium im heutigen Oklahoma gebracht, wo sie bis 1885 blieben, als sie in das Colville-Reservat im nördlichen Zentralwashington geschickt wurden. Joseph machte mehrere Besuche in Washington, D.C., um für eine Rückkehr ins Wallowa-Land zu plädieren, aber seine Bitten waren vergeblich. Joseph starb 1904 in Nespelem, Washington, an dem, was sein Arzt „ein gebrochenes Herz“ nannte. Sein Grab befindet sich noch heute in Nespelem.
Reverend Spalding und der junge Joseph
Der Junge, der In-Mut-Too-Yah-Lat-Tat (manchmal auch Hin-Mah-Too-Yah-Lat-Kekht oder Heinmot Tooyalakekt genannt) oder „Thunder Rolling in the Mountains“ genannt wurde, kam 1840 auf die Welt, irgendwo in der schönen und dramatischen Landschaft rund um den Wallowa Lake im Nordosten von Oregon. Sein Vater, Tuekakas (gest. 1871), war der Häuptling der Wallowa Nez Perce Band. Sie lebten weit entfernt vom Hauptstamm, der sich auf der anderen Seite des Snake River in Idaho befand, aber sie trafen sich oft, um Lachse zu fischen, Kamaswurzeln zu sammeln und sich zu unterhalten.
Der presbyterianische Missionar Rev. Spalding war 1836 in Lapwai, Idaho, angekommen, um das Christentum unter den Nez Perce zu verbreiten. Tuekakas war fasziniert von Spalding und seiner weißen Religion; Spalding taufte ihn und gab ihm den Namen Joseph. Als sein Sohn zur Welt kam, wurde er Young Joseph genannt. Der junge Joseph verbrachte einen Großteil seiner ersten Lebensjahre in Spaldings Mission und besuchte wahrscheinlich auch einige von Spaldings Lektionen. Aber er war zu jung, um viel Englisch zu lernen, und als der Junge noch klein war, hatte der alte Joseph (Tuekakas) einen Streit mit Spalding. Seine Bande kehrte zu ihren alten Gewohnheiten in Wallowa zurück.
Jedoch wurde es immer schwieriger, die alten Lebensweisen aufrechtzuerhalten. Weiße Bergleute und Siedler begannen, auf ihr Land vorzudringen. Aufstände anderer Stämme auf dem Columbia Plateau hatten zu Übergriffen der US-Armee geführt, obwohl es Old Joseph gelang, die Nez Perce in Frieden zu halten.
Die folgenden Verträge und Tragödien
Im Jahr 1855 nahmen Old Joseph und Young Joseph an einem Vertragsrat teil, den der Gouverneur des Territoriums, Isaac Stevens (1818-1862), nach Walla Walla einberief. Stevens überzeugte die Stämme der Region, dass der beste Weg, ihr Heimatland vor dem Eindringen der Weißen zu schützen, die Unterzeichnung eines Reservierungsvertrags sei. Die Häuptlinge der Nez Perce, darunter auch Old Joseph, unterzeichneten ihn, weil das Reservat das Wallowa-Heimatland der Bande und fast alle anderen Gebiete im heutigen Oregon, Washington und Idaho umfasste, in denen die Bande umherstreifte.
Jedoch wurde innerhalb weniger Monate klar, dass der Vertrag nicht durchsetzbar war. Die Siedler und Bergleute kamen weiter. Im Jahr 1863 beriefen die Bundesbehörden einen weiteren Vertragsrat ein. Der junge Joseph nahm als Beobachter teil. Diesmal waren viele der Häuptlinge über die Bestimmungen des Vertrages alarmiert. Er sah vor, fast das gesamte Land des Stammes aufzugeben – einschließlich des gesamten Wallowa-Landes – im Austausch für ein kleines Gebiet um Lapwai und Kamiah. Die Regierung nahm an, dass die Nez Perce sesshaft werden und Farmer werden wollten, eine Vorstellung, die besonders den jungen Joseph entsetzte, der sich leidenschaftlich für die alten Wanderwege seines Stammes einsetzte.
Der alte Joseph war ebenso angewidert. Zusammen mit vier anderen Häuptlingen weigerte er sich, daran teilzunehmen, und verließ das Land. Einige der christianisierten Bänder, die in Lapwai und Kamiah ansässig waren, blieben bei der Versammlung und einer ihrer Häuptlinge namens Lawyer („weil er ein großer Redner war“, sagte Joseph später) unterzeichnete den Vertrag. Der Vertrag gab das gesamte Land der Nez Perce außerhalb des kleinen Reservatsgebietes weg und legte damit den Grundstein für die kommende Tragödie.
Der Stamm war nun zwischen den vertragsgebundenen Nez Perce und den nicht vertragsgebundenen Nez Perce aufgeteilt. Old Joseph, der trotzig zu den vertragslosen Nez Perce gehörte, kehrte nach Wallowa zurück und zerriss voller Abscheu die Bibel, die Spalding ihm einst gegeben hatte. Im Jahr 1871 war Old Josephs Gesundheit am Ende. Als er in seinem geliebten Wallowa-Land im Sterben lag, gab er seinem jungen Nachfolger einen Rat, wie er mit den unvermeidlichen Konflikten mit den Weißen umgehen sollte. „Wenn du mit dem weißen Mann in den Rat gehst, denke immer an dein Land“, sagte er seinem Sohn. „Gib es nicht weg“ (Joseph).
Häuptling Joseph
Im August 1871 starb sein Vater und der junge Joseph wurde Häuptling Joseph, der Anführer seiner Gruppe (obwohl er sich weiterhin In-Mut-Too-Yah-Lat-Tat nannte). Nach den meisten Berichten war er ein großer, gut aussehender Mann mit einer natürlichen Ausstrahlung und Souveränität. „Er war zu jener Zeit der Idealtypus eines amerikanischen Indianers, sechs Fuß groß, anmutig in den Bewegungen, prächtig proportioniert, mit tiefer Brust und prächtigen Muskeln“, schrieb Eliza Spalding Warren, die Tochter von Reverend Spalding, 1916. „
General O. O. Howard (1830-1909), der durch seine Verfolgung von Häuptling Joseph berühmt wurde, schrieb später, Joseph sei „fein geformt“ und vor allem durch den „besonderen Ausdruck seines Gesichts“ bemerkenswert gewesen (Howard). „Es schien etwas von der milden Sturheit seines Vaters und der verräterischen Verschlagenheit des Volkes seiner Mutter zu haben“, schrieb Howard. „Joseph trug einen düsteren Blick und lächelte selten.“
Doch laut dem Biographen Kent Nerburn hatte Häuptling Joseph innerhalb seiner Gruppe keinen Ruf als Krieger oder gar als Jäger. Er wurde eher für seinen Rat und seine Zielstrebigkeit geschätzt, und für sein Engagement für die alten Wege auf dem angestammten Land der Bande. Während einer Reihe von Gesprächen mit Regierungsbeamten bestand er weiterhin darauf, dass er „das Land nicht verkaufen“ oder „das Land aufgeben“ würde (Nerburn). Bald wurde diese unerschütterliche Verpflichtung bis zum Bruch gedehnt. Der Druck wurde immer größer, alle Nez Perce in das kleine Reservat in Idaho umzusiedeln. Howard berief im Mai 1877 einen weiteren Vertragsrat ein, aber dieses Mal würde es keine Verhandlungen geben. Howard teilte Joseph und den anderen Häuptlingen mit, dass ihr Volk umziehen müsse und dass sie 30 Tage Zeit hätten, dies zu tun. Wenn sie sich weigerten, würde die Armee sie mit Gewalt umsiedeln.
„Lieber als Krieg …“
Als Joseph vom Rat zurückkehrte, entdeckte er, dass die Soldaten bereits in das Wallowa Valley eingezogen waren, bereit, sie mit Gewalt zu vertreiben. „Ich sagte in meinem Herzen, dass ich lieber mein Land aufgeben würde, als Krieg zu haben“, sagte Joseph später. „Ich würde lieber das Grab meines Vaters aufgeben. Ich würde lieber alles aufgeben, als das Blut der Weißen an den Händen meines Volkes zu haben“ (Joseph).
Joseph führte dann seine verlorenen – und in vielen Fällen wütenden – Leute nach Camas Prairie in Idaho zu einem letzten Stammestreffen, bevor sie ihre eigenen Teile des Reservats auswählten. Er war überzeugt, dass dies der einzige Weg war, um sein Volk sicher und intakt zu halten. Er glaubte auch, dass er schließlich eine Vereinbarung ausarbeiten könnte, die es ihnen erlauben würde, nach Wallowa zurückzukehren und zumindest das Land mit den weißen Siedlern zu teilen.
Joseph hatte einen sehr persönlichen Grund, den Krieg zu vermeiden. Er hatte ein neugeborenes Kind – eine seiner Frauen, Springtime, hatte gerade Tage zuvor eine Tochter zur Welt gebracht. Aber die Stimmung in Camas Prairie war kriegerisch. Eine Gruppe von Nez Perce-Kriegern war zu den weißen Siedlungen geritten, um blutige Rache für einen früheren Mord zu nehmen. Ein Krieg brach aus. „Als meine jungen Männer das Töten begannen, tat mir das Herz weh“, sagte Joseph. „Obwohl ich sie nicht rechtfertigte, erinnerte ich mich an all die Beleidigungen, die ich ertragen hatte, und mein Blut stand in Flammen. Trotzdem hätte ich mein Volk, wenn möglich, kampflos ins Büffelland gebracht.“
Der lange Exodus
Joseph und die anderen Häuptlinge kamen zu dem Schluss, dass die einzige Möglichkeit, einen totalen Krieg zu vermeiden, darin bestand, ihr Land ganz zu verlassen, über den Lolo Pass nach Montana zu ziehen und sich bei den freundlichen Flathead-Leuten im Büffelland etwas Zeit zu verschaffen. Doch als sie ihre Vorbereitungen zum Aufbruch trafen, kam es im White Bird Canyon am Snake River und dann am Clearwater River zu heftigen Kämpfen mit Soldaten. Zu diesem Zeitpunkt war Joseph nur ein Häuptling unter mehreren starken Anführern, darunter White Bird, Häuptling Looking Glass und Toohoolhoolzote. Die beiden Letztgenannten sprachen sich dafür aus, den Lolo-Pass zu überqueren und dann noch weiter nach Osten zu den Büffelebenen im zentralen und östlichen Montana zu ziehen. Joseph war nicht überzeugt; er wollte den Pass überqueren, einige Zeit im Bitterroot Valley verbringen, warten, bis sich die Gemüter abgekühlt hatten, und dann ins Wallowa Valley zurückkehren. Wozu kämpfen, sagte er, wenn sie nicht für ihr Land kämpften?
Doch Looking Glass setzte sich durch und wurde zum anerkannten militärischen Befehlshaber der Gruppe. Joseph soll geantwortet haben: „Das ist euer Kampf, nicht meiner. Ich werde den Rückzug der Frauen und Kinder leiten. Es ist deine Aufgabe, die Soldaten fernzuhalten“ (Beal). Josephs Rolle wurde die des Lagerleiters – er organisierte die gesamte Lagerlogistik und sorgte dafür, dass alle Familien in Sicherheit waren und versorgt wurden. Das war eine enorme und wichtige Aufgabe – etwa 800 Nez Perce waren unterwegs, die meisten von ihnen Frauen und Kinder, begleitet von Pferden und Packtieren, deren Zahl auf 3.000 geschätzt wird.
Nie war die Aufgabe wichtiger als auf dem ersten Teil des Exodus, dem Lolo Trail über die Bitterroots, der für seine Klippen, Schlamm, Felsen und steil aufragenden Berge berüchtigt ist. Doch die Nez Perce hatten einen großen Vorteil, als sie sich ihren Weg über diese stark bewaldeten Bergrücken bahnten. Sie hatten die Strecke seit Jahrhunderten auf dem Weg zu den Büffelgründen zurückgelegt. General Howard, beladen mit Wagen und Gewehren, blieb weit zurück. Howard schrieb später, dass die Indianer „ihre Ponys durch, über die Felsen, über und unter den Baumstämmen und zwischen den umgestürzten Bäumen hindurch trieben, ohne auch nur einen Ast abzuschneiden, und dabei Blut hinterließen, um ihren Weg zu markieren.“ Wenn er ihrem Beispiel gefolgt wäre, hätte er nach drei Tagen „keine zehn Maultiere mehr an den Füßen gehabt“ (Howard).
Joseph und die Nez Perce schafften es über den Lolo-Pass und hinunter ins Bitterroot-Tal mit nur kleineren Scharmützeln. Joseph glaubte, dass sie den Krieg hinter sich gelassen hatten. Während einer frühen Konfrontation mit Soldaten an einer unwirksamen Barrikade, die den Spitznamen Fort Fizzle trug, trafen sie eine improvisierte Vereinbarung. „Wir stimmten zu, niemanden zu belästigen, und sie stimmten zu, dass wir in Frieden durch das Bitterroot-Land ziehen durften“, schrieb Joseph später (Joseph). Sie hielten sogar für mehrere Tage in Stevensville an, um sich auszuruhen und mit weißen Siedlern zu handeln. Looking Glass patrouillierte in den Straßen von Stevensville und achtete darauf, dass seine jungen Krieger nicht betrunken waren und Ärger machten.
Das Volk der Flatheads hatte sich jedoch entschieden, neutral zu bleiben und war alles andere als gastfreundlich. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich sogar Joseph damit abgefunden, den ganzen Weg über die Rocky Mountains zu gehen, um in die Ebenen zu gelangen.
Der Frieden ist zerbrochen
Jede Illusion des Friedens wurde in der Schlacht am Big Hole zerstört. Soldaten unter dem Kommando von Colonel John Gibbon (1827-1896) holten die Nez Perce ein, die auf einer hohen Bergwiese lagerten. Die Soldaten unternahmen einen Überraschungsangriff und feuerten auf die Hütten und Tipis. Für den Rest des Tages tobte ein heftiger Kampf. Joseph schätzte, dass 80 Nez Perce getötet wurden; 50 davon waren Frauen und Kinder.
„Nez Perce führen niemals Krieg gegen Frauen und Kinder“, sagte Joseph später. „Wir hätten sehr viele töten können … solange der Krieg dauerte, aber wir würden uns schämen, das zu tun“ (Beal).
Gibbon verlor 29 Soldaten, plus fünf zivile Freiwillige. Die Nez Perce hatten es geschafft, sich zu sammeln und erfolgreich zu fliehen, aber diese Schlacht markierte einen Wendepunkt. Nie wieder würden Joseph und sein Stamm glauben, dass Frieden eine Option sein könnte. Gegenseitiges Misstrauen und Gewalt prägten den Rest des langen Weges der Nez Perce, der noch weitere 1.000 Meilen führen sollte.
Joseph gab nie vor, ein meisterhafter Militärstratege zu sein, wie andere später behaupteten, doch er spielte eine Schlüsselrolle bei der Rettung eines wichtigen Sieges am Big Hole. Er und ein anderer Krieger retteten die Weidepferde des Stammes vor dem Ansturm der Soldaten und sorgten so dafür, dass der Exodus weitergehen konnte.
Der Stamm legte seine Verwundeten auf Travois-Stangen und zog weiter in Richtung Yellowstone-Land, wobei es unterwegs zu weiteren Scharmützeln und Überfällen kam. Als sie den Yellowstone-Nationalpark betraten, trafen sie auf mehrere Gruppen von Touristen. Einige der jungen Krieger, die nun allen Weißen gegenüber völlig misstrauisch waren, nahmen zwei von ihnen fest und erschossen sie, obwohl Joseph tat, was er konnte, um die anderen zu schützen. Er sagte später, dass die meisten von ihnen „freundlich behandelt wurden“ und die „Frauen nicht beleidigt wurden“ (Joseph). Offensichtlich wurde es für Joseph, Looking Glass und einen anderen Anführer namens Poker Joe immer schwieriger, die wütenden und verzweifelten Krieger bei der Stange zu halten.
Die Armeetruppen warteten darauf, dass die Nez Perce aus dem Park auftauchten, aber Joseph und seine Leute überquerten die Absaroka Range an Stellen, die als unpassierbar galten, und entkamen ihren Häschern. Dann zogen sie geradewegs nach Norden zur kanadischen Grenze, ihrem letzten Zufluchtsort. Es war jetzt September 1877 und das Wetter begann sich zu drehen. Sie hatten viele ihrer Krieger verloren und die Familien waren erschöpft von dieser epischen Reise. Sie lagerten am Fuße der Bear Paw Mountains in Montana, nur ein paar Tagesritte von der kanadischen Grenze entfernt, als Truppen unter Colonel Nelson Miles (1839-1925) sie einholten.
Die letzte Schlacht
In einer Reihe von blutigen Kämpfen, die teilweise im Schnee ausgetragen wurden, wurden Looking Glass und Toohoolhoolzote getötet. Ebenso Josephs Bruder Ollokut. Einige Nez Perce, bis zu 200, entkamen und machten sich auf den Weg über die kanadische Grenze. Aber die meisten waren müde, verwundet und erschöpft. „Ich konnte es nicht ertragen, meine verwundeten Männer und Frauen noch länger leiden zu sehen“, sagte Joseph. „Wir hatten schon genug verloren“ (Joseph).
In Anbetracht ihrer aussichtslosen Lage blieb es Joseph überlassen, sich am 5. Oktober 1877 mit Miles und Howard zu treffen und sein Gewehr in einer symbolischen Geste der Kapitulation zu übergeben. Josephs Kapitulationsrede, aufgezeichnet von einem der Soldaten, wurde zu einer der berühmtesten Reden des amerikanischen Westens:
„Es ist kalt und wir haben keine Decken. Die kleinen Kinder frieren sich zu Tode. Meine Leute, einige von ihnen, sind in die Berge geflohen und haben keine Decken, kein Essen; niemand weiß, wo sie sind – vielleicht erfrieren sie. Ich möchte Zeit haben, um nach meinen Kindern zu suchen und zu sehen, wie viele ich finden kann. Vielleicht werde ich sie unter den Toten finden. Hört mich an, meine Häuptlinge. Ich bin müde, mein Herz ist krank und traurig. Von dort, wo die Sonne jetzt steht, werde ich für immer nicht mehr kämpfen“ (Beal).
Die Genauigkeit dieser Abschrift ist zweifelhaft; zum einen sprach Joseph kein Englisch und was immer er sagte, musste übersetzt werden. Aber Joseph gab später an, dass er Worte gesagt hat, die darauf hinausliefen: „Von dort, wo die Sonne jetzt steht, werde ich nicht mehr kämpfen.“
Er ergab sich mit der Zusicherung von Miles, dass er und seine Leute in das Reservat in Idaho zurückgebracht werden würden. Dies war ein weiteres Versprechen, das nicht eingehalten wurde. Die Bundesbehörden befürchteten, dass die Leidenschaften in Idaho wieder aufflammen würden, wenn die Nez Perce zurückkehrten, und so wurde die kranke und verwundete Gruppe, die jetzt 400 Mann stark war, zuerst nach North Dakota, dann in ein Lager in Kansas und schließlich im Sommer 1878 in ein Reservat im Indianerterritorium, dem heutigen Oklahoma, gebracht.
Häuptling Joseph, die nationale Ikone
Häuptling Joseph war zu seiner Überraschung eine landesweite Sensation geworden. Noch während des Krieges wurde Joseph für jeden Sieg der Nez Perce gefeiert. Die Presse nannte ihn „den roten Napoleon“. Nach der Schlacht am Big Hole berichtete die New York Times, dass die militärischen Fähigkeiten von Joseph und den Nez Perce so waren, „als ob sie in West Point erworben worden wären“ (West). Howard selbst lobte Josephs „vollendete Feldherrnkunst“, die „derjenigen mancher Partisanenführer gleichkommt, deren Taten in die klassische Geschichte eingegangen sind“ (Howard).
Nun, da Joseph der einzige verbliebene Häuptling der Nez Perce war, wurde er noch mehr vergöttert. Ein Zeitungskorrespondent aus St. Louis sagte: „Ein edlerer Gefangener hat unser Land nie geziert.“ Joseph versuchte, etwas von dieser neugewonnenen Bewunderung zu nutzen, um einen besseren Deal für sein Volk zu bekommen. Er wurde 1879 nach Washington, D.C., geschickt, um sich mit Präsident Rutherford B. Hayes (1822-1893) und anderen Beamten zu treffen. Er erhielt eine riesige Ovation, als er zu einer Gruppe von Kongressabgeordneten und anderen Beamten sprach, aber keine weitere Genugtuung.
Ein tragisches Exil
Joseph und seine Landsleute aus dem Nordwesten lebten elend und von Krankheiten geplagt im völlig fremden Indianerterritorium. Seine junge Tochter, die zu Beginn des Krieges geboren wurde, erlag der Krankheit. Joseph sagte den Würdenträgern in Washington, dass seine neue Heimat „nichts wert ist“
Joseph schrieb an seinen alten Freund Häuptling Moses (1829-1899) vom Stamm der Columbia und fragte ihn, ob seine Bande sich Moses in seiner kürzlich gegründeten Colville-Reservation in Nord-Zentral-Washington anschließen könne. Es war etwa 150 Meilen vom Wallowa-Land entfernt, aber es hatte die gleichen Lachse, Kamaswiesen und Ponderosa-Kiefern, an die sie sich so gerne erinnerten. Moses stimmte zu und schließlich auch die Bundesregierung. 1885 wurden Joseph und 149 andere in Züge gepackt und in das Colville-Reservat geschickt; etwa 118 der anderen Exilanten, hauptsächlich die christianisierten Nez Perce, wurden nach Lapwai zurückgeschickt.
Moses begrüßte Joseph wie einen Bruder, aber der Empfang war kühler bei den Stämmen der San Poil und Nespelem, die sich ebenfalls das Reservat teilten. An einem Punkt wurden Feindseligkeiten mit den San Poil gerade noch abgewendet. Joseph und seine Bande lebten in der Nähe von Moses‘ Bande in der kleinen Siedlung Nespelem und richteten sich in einem relativ friedlichen, aber armen Leben ein.
Sie waren wieder frei, zu jagen, zu fischen und Wurzeln und Beeren zu sammeln – aber alles war schwieriger zu bekommen. Die Indianeragenten wollten, dass die Nez Perce ihre eigene Nahrung anbauten, aber Joseph zeigte keine Neigung, Farmer zu werden.
Zwei alte Häuptlinge
Einige weiße Siedler der Region hielten Josephs Anwesenheit für gefährlich. Sie nannten ihn einen „großen, fettgesichtigen, intriganten, grausam aussehenden Schurken“ (Nerburn). Moses und Joseph wurden zu einem häufigen Anblick in Wilbur und anderen nahe gelegenen Städten. Ein Reporter aus Wilbur schrieb, dass die „zwei alten, mordenden Strolche“ durch die Stadt stolzierten, „wie es nur Männern von Rang zusteht“ (Ruby und Brown). Später wurden sie zunehmend eifersüchtig aufeinander und kamen nicht immer miteinander aus. Als einmal jemand Moses fragte, ob Häuptling Joseph zum Yakima-Jubiläum kommen würde, sagte Moses: „Er ist jetzt nicht sehr gut zu reiten und er wird so lange brauchen, um hierher zu kommen wie eine alte Frau“ (Ruby und Brown).
Im Laufe der Jahre wurde es für die Nez Perce immer schwieriger, die Pferdeherden zu erhalten, die so wichtig für die Lebensweise der Nez Perce waren. Moses beschwerte sich, dass die Nez Perce seit ihrer Ankunft im Reservat träge geworden waren und zu sehr dem Alkohol und dem Glücksspiel frönten. Joseph und sein Volk wurden immer abhängiger von staatlichen Zuwendungen. Dennoch gab Joseph seinen Kreuzzug zur Rückkehr ins Wallowa Valley nie auf. Er unternahm noch mehrere erfolglose Reisen nach Washington, D.C., um seine Argumente vorzubringen. Während einer Reise im Jahr 1897 wurde er nach New York City eingeladen, um Buffalo Bills Wild West Show im Madison Square Garden zu besuchen, wo er bemerkenswerterweise von seinen alten Feinden Howard und Miles begrüßt wurde und sich freundschaftlich mit ihnen unterhielt.
Schließlich erhielt Häuptling Joseph im Jahr 1900 die Erlaubnis, nach Wallowa zurückzukehren und seinen Fall vor den weißen Siedlern des Tals vorzutragen. Er erzählte einer großen Menschenmenge, dass er sein Land nie verkauft hatte und dass er nun einige der besten Ländereien in der Nähe der Begräbnisstätte seines Vaters sowie einige Gebiete in der Nähe des Wallowa Lake und Teile des Imnaha Valley zurückfordern wollte. Er wurde mit Spott bedacht. Sie hielten Joseph für sentimental und wahnhaft und zeigten keine Bereitschaft, ihm Land zu verkaufen, geschweige denn zu geben. Ein Inspektor der Regierung, der Joseph begleitete, empfahl, dass Joseph besser auf den Colville bleiben sollte.
So blieb er, dessen Hoffnungen für immer zerstört waren, mit seiner kleinen Gruppe auf den Colville und lebte in einem Tipi statt in dem Haus, das ihm zur Verfügung gestellt worden war. Seine Leute blieben bei ihren alten Bräuchen und bauten ein Langhaus für ihre Zeremonien. Für den örtlichen Indianeragenten war dies einfach „ein Zeitvertreib in einer schmutzigen und zügellosen Lebensweise“ (Nerburn).
Im Osten blieb er jedoch eine Berühmtheit. 1903 wurde er eingeladen, eine Jubiläumsrede an der Carlisle Indian Industrial School in Pennsylvania zu halten, wo er die Bühne mit General Howard teilte. Er sagte, dass „ich mich seit dem Krieg dazu entschlossen habe, freundlich zu den Weißen und zu allen zu sein“ (Nerburn).
Ein gebrochenes Herz
Seine Gesundheit und seine Lebensgeister ließen langsam nach. Als er am 21. September 1904 an einer nicht diagnostizierten Krankheit im Sterben lag, bat er seine Frau, seinen Kopfschmuck zu holen, denn „ich möchte als Häuptling sterben“ (Nerburn). Bald darauf war Chief Josephs lange Reise zu Ende.
Sein Name lebt im Chief Joseph Damm am Columbia River, dem Chief Joseph Pass in Montana und dem Chief Joseph Scenic Byway in Wyoming weiter. Vor allem aber lebt er an den Orten weiter, die er am meisten liebte: Joseph Creek, Joseph Canyon und die kleine Stadt Joseph, Oregon, im Herzen des Wallowa Valley. Doch sein Grab, gekennzeichnet durch ein großes weißes Denkmal, bleibt in Nespelem, Washington, nicht weit von seinem Sterbeort entfernt. Seinen Traum, in dem Land begraben zu werden, das er liebte, hat er nie verwirklicht. „Häuptling Joseph“, sagte der weiße Arzt, der ihn behandelte, „starb an einem gebrochenen Herzen“ (Nerburn).