Hoher Priester (hebr. הַ)כּהֵן הָדֹאשׁ ,הַכֹּהֵן הַגָּדוֹל ,הַכֹּהֵן)), der Priester an der Spitze der priesterlichen Angelegenheiten. In vorexilischer Zeit war die übliche Bezeichnung für den Oberpriester einer Gemeinde „der Priester“ (hebr. ha-Kohen; z.B. I Sam. 14:19, 36; 21:2-10). Der Begriff „Hohepriester“ (hebr. ha-Kohen ha-gadol) wird in Bezug auf Aaron und seine Nachkommen verwendet, die mit heiligem Öl gesalbt werden (Lev. 21:10; Num. 35:25, 28; Jos. 20:6), und später auf den Hohepriester des Ersten und Zweiten Tempels von Jerusalem (II Könige 12:11; 22:4, 8; 23:4; Neh. 3:1, 20; 13:28). Ein früher vergleichbarer Titel ist das ugaritische rb khnm. Die Bezeichnung „Oberpriester“ (hebr. kohen ha-rosh) ist eine Alternative für „Hohepriester“ (2. Könige 25,18; Jer. 52,24; II. Chron. 19,11; 24,11; 26,20; Esra 7,5) und kann mit ha-kohen ha-gadol koexistiert haben.
In der Zeit des Zweiten Tempels
Obwohl der Begriff und das Amt des Hohepriesters in der frühen biblischen Literatur selten vorkommen und das aaronidische Priestertum eine späte Entwicklung ist, ist die Existenz eines Hohepriestertums in den beiden vorexilischen israelitischen Königreichen mehr als wahrscheinlich. Mit dem Beginn der Zeit des Zweiten Tempels taucht nicht nur der Begriff „Hohepriester“ häufiger auf, sondern auch die Aufgaben des Amtes wurden stark erweitert. Beginnend entweder unter spätpersischer oder frühhellenistischer Herrschaft in Palästina ist der Hohepriester nicht nur für das religiöse und spirituelle Leben im Lande verantwortlich, sondern auch oberster Verwalter der inneren weltlichen Politik sowie anerkannter Repräsentant der jüdischen Gemeinschaft in allen Angelegenheiten der äußeren Diplomatie. Diese Entwicklung der hochpriesterlichen Macht erreichte ihren Höhepunkt unter den Hasmonäern, und so wurde es selbst dann, als diese bereits als Könige bezeichnet wurden, als wesentlich erachtet, den Titel „Hohepriester“ beizubehalten, der, da er so viele Funktionen umfasste, wahrscheinlich sogar mehr verehrt wurde als die Monarchie selbst. Diese Tatsache würde den berühmten Einwand der Pharisäer gegen die Beibehaltung des Hohepriestertums durch die Hasmonäer und die völlige Ablehnung ihrer Ansprüche durch Johannes *Hyrkanus oder Alexander *Jannai erklären (Kid. 66a; Jos., Ant. 13:288ff.). Bemerkenswert ist auch, dass die hebräischen Münzen der Hasmonäer diese Herrscher ausschließlich als Hohepriester bezeichnen, und dass die politische Autorität der Gemeinschaft, die *ḥever ha-Yehudim , auf den Münzen nur mit dem Titel Hohepriester erscheint und möglicherweise nicht einmal die Monarchie anerkannt hat (vgl. A. Schalit, Hordos, S. 8). A. Schalit, Hordos ha-Melekh (1960), 159-60, 561-2).
Mit der römischen Eroberung Judäas und der anschließenden herodianischen Herrschaft wurde das Amt des Hohepriesters zu einem politischen Werkzeug in den Händen der Verwaltung und sollte bis zur Zerstörung des Tempels nie mehr zu seiner früheren Bedeutung zurückkehren. Herodes, der versuchte, sein Regime auf neue Elemente innerhalb der jüdischen Gesellschaft zu gründen, distanzierte sich völlig von der hasmonäischen Dynastie, und so ging das Hohepriesteramt in die Hände von Häusern wie Phiabi und Boethus über, die beide aus der jüdischen Diaspora verpflanzt worden waren (zu dieser Tendenz unter Herodes vgl. M. Stern, in Tarbiz, 35 (1965-66), 245ff.) Obwohl die Hohepriester weiterhin als Vorsitzende des *Sanhedrin fungierten, verschlechterten sich sowohl ihre tatsächlichen Befugnisse als auch ihr Ansehen im Volk allmählich, und der Spott über die Hohepriester während der späten Zeit des Zweiten Tempels wird in der rabbinischen Literatur häufig zitiert (vgl. Pes. 57a; Yoma 8b-9a). Diese negative Haltung der Pharisäer wurde wahrscheinlich durch die Tatsache verstärkt, dass die Hohepriester ab der Hasmonäerzeit hauptsächlich Sadduzäer waren, und es kam häufig zu Streitigkeiten zwischen den beiden Fraktionen (vgl. Tosef, Yoma 1,8). Am Ende der Zeit des Zweiten Tempels wurde der Hohepriester nur noch als religiöser Funktionär der römischen Verwaltung betrachtet, und so wurden sogar die Gewänder des Hohepriesters zeitweise den Händen des örtlichen römischen Prokurators anvertraut und den Priestern kurz vor den verschiedenen Festen übergeben. Es ist daher verständlich, dass mit der Einnahme Jerusalems durch die Eiferer eine ihrer ersten Handlungen die Einsetzung eines neuen Hohepriesters war, als ob sie damit die Errichtung einer neuen jüdischen Regierung in Jerusalem anzeigen wollten (Jos., Wars 4:147ff.).