Die Zeitungsgeschichte ist voll von Mythen, „viralen“ Geschichten und Lügenmärchen. Folklore und Journalismus sind oft eng miteinander verwandt, besonders der bunte „Boulevardjournalismus“, der offene Lügen verkaufte, um Abonnements zu gewinnen. In den Annalen des Hoosier- und des amerikanischen Journalismus gibt es eine hartnäckige, verlockende Geschichte, die den Spürnasen des Oxford Dictionary of Quotations weiterhin Rätsel aufgibt.
Wer schrieb den berühmten Slogan „Go west, young man, and grow up with the country“? Es ist einer der großen Slogans des „Manifest Destiny“, eine Ermahnung, die noch lange nach der Schließung der Grenze tief in der Seele der Amerikaner nachhallt. Aber wenn man versucht, herauszufinden, woher er stammt, ist es plötzlich so, als hätte man eine Handvoll Wasser in der Hand (leichte Variation des Clint Eastwood-Themas) oder als würde man die Entstehung eines alten religiösen Textes aufdecken – vor allem, weil niemand den genauen Satz in den Schriften eines der Männer gefunden hat, die ihn möglicherweise verfasst haben.
„Go west, young man“ wird normalerweise dem einflussreichen Herausgeber der New York Tribune, Horace Greeley, zugeschrieben. Als Neuengländer war Greeley einer der lautstärksten Gegner der Sklaverei. Was die Amerikaner des Antebellums unter „liberaler“ und „konservativer“ Politik verstanden, würde heutige Wähler wahrscheinlich verwirren: Greeley war ein Radikaler und berühmter Gegner von Scheidungen, der sich mit dem Hoosier-Sozialreformer Robert Dale Owen über die lockeren Scheidungsgesetze stritt, die Indiana zum Reno des neunzehnten Jahrhunderts machten. Als religiöser Mann setzte er sich auch für das Verbot von Alkohol ein – kein Anliegen, das „liberale“ Politiker heute wohl aufgreifen würden. Greeley half, die Schriften von Margaret Fuller, Ralph Waldo Emerson und Henry David Thoreau zu fördern und nahm sich in den 1850er Jahren sogar Karl Marx als europäischer Korrespondent an. (Man stelle sich vor, der Anwalt Lincoln würde den Autor des Kommunistischen Manifests in der Tribune lesen!) 1872 kandidierte der berühmt-berüchtigte New Yorker Redakteur für das Amt des Präsidenten gegen U.S. Grant, verlor und starb noch vor der offiziellen Auszählung der Wählerstimmen. Greeley gewann nur drei Wahlmännerstimmen, war aber ein weithin bewunderter Mann.
Obwohl Greeley immer an der Auswanderung in den Westen interessiert war, reiste er nur einmal in den Fernen Westen, 1859 während des Goldrausches in Colorado. Greeley, Colorado, fünfzig Meilen nördlich von Denver, war ursprünglich eine utopische Versuchsgemeinde und wurde 1869 nach ihm benannt. Der Zeitungsmann veröffentlichte oft Ratschläge, in denen er die Amerikaner aufforderte, „Westward, ho!“ zu rufen, wenn sie es an der Ostküste nicht schaffen würden. Doch seine eigene Reise durch Kansas und über die Rockies nach Kalifornien zeigte ihm nicht nur die Herrlichkeiten des Westens (wie den Yosemite), sondern auch die Schattenseiten der Besiedlung.
„Fliege, zerstreue dich durch das Land – geh in den großen Westen“, schrieb er 1837. Jahre später, 1872, schrieb er immer noch: „Ich bin der Meinung, dass Zehntausende, die sich jetzt gerade noch im Osten halten, sich auf diese Weise im Westen auf den Weg zu Kompetenz und endgültiger Unabhängigkeit machen könnten.“
„Im Westen“ schloss den Mittleren Westen ein. Vor dem Bürgerkrieg war Indiana ein beliebtes Ziel für Leute aus dem Osten, die sich „gerade noch so halten konnten.“
Eine wichtige Wiege der Besiedlung des Mittleren Westens war Maine, der Geburtsort von John Soule, Greeleys Konkurrent um die Urheberschaft des Mystery-Slogans. Wie der Holzfäller, Schriftsteller und populäre Historiker Stuart Holbrook in seinem 1950 erschienenen Buch Yankee Exodus schrieb, trieben der steinige Boden von Maine und der Niedergang der Schifffahrt Tausende von Mainern dazu, das Land zu verlassen, kurz nachdem es 1820 die Staatlichkeit erlangte. Der Exodus war so schlimm, dass viele Zeitungsredakteure in Maine über die Befürchtung schrieben, der neue Staat würde durch das „Illinois-Fieber“ und den Ansturm auf die Holzfällerstädte entlang der Großen Seen – und dann Oregon – tatsächlich entvölkert werden.
Ein Mainer, der in den 1840er Jahren in den Mittleren Westen zog, war John Babson Lane Soule, der spätere Herausgeber des Wabash Express. Geboren 1815 in Freeport, Maine – heute vor allem bekannt als die Heimat von L.L. Bean – stammte Soule aus einer prominenten lokalen Familie. Sein Bruder Gideon Lane Soule war später Präsident der Phillips Exeter Academy, einer angesehenen Vorbereitungsschule in New Hampshire. Obwohl die Soules Kongregationalisten waren, war eine wahrscheinliche Verwandte von ihnen, Gertrude M. Soule, die 1894 im nahe gelegenen Topsham, Maine, geboren wurde, eine der letzten beiden Shaker in New Hampshire. (Sie starb 1988.)
J.B.L. Soule – von dem eine Kolumne in der Chicago Mail 1890 behauptete, er sei der Mann, der 1851 den Satz „Go west, young man“ geprägt habe – wurde am Bowdoin College ausgebildet, das in der Nähe von Freeport liegt. Soule wurde ein versierter Meister des Lateinischen und Griechischen und veröffentlichte nach seinem Umzug nach Westen jahrzehntelang Gedichte in Literaturzeitschriften aus Neuengland wie The Bowdoin Poets und Northern Monthly. Ein Gedicht von ihm mit dem Titel „The Wabash“ erschien im August 1840 in Bowdoins Lyrikzeitschrift, so dass man davon ausgehen kann, dass Soule zu diesem Zeitpunkt bereits nach Terre Haute gezogen war. Bis 1864 schrieb er immer noch Gedichte mit Titeln wie „The Prairie Grave“.“
Soules konventionelle klassische Poesie ist heute schwer zu würdigen, aber 1853 wurde er als „ein Schriftsteller von nicht alltäglichem Können“ gefeiert. Soule und sein Bruder Moses waren Pioniere des Bildungswesens in Terre Haute, als es noch eine abgelegene Stadt in der Prärie war. In den 1840er Jahren halfen die Soules bei der Gründung des Vigo County Seminary und der Indiana Normal School (Vorläufer der Indiana State University). J.B.L. Soule unterrichtete am Terre Haute Female College, einem Internat für Mädchen. Die Soule-Brüder waren auch mit der Baldwin Presbyterian Church verbunden, dem zweiten Gotteshaus von Terre Haute.
John Soule diente später als presbyterianischer Pfarrer in Plymouth, Indiana; predigte in Elkhorn, Wisconsin, während des Bürgerkriegs; lehrte alte Sprachen an der Blackburn University in Carlinville, Illinois; beendete dann seine Karriere als presbyterianischer Pastor in Highland Park, Chicago. Er starb 1891.
Er scheint ein großartiger Kandidat zu sein, um der Autor von „Go west, young man“ zu sein, da er genau das tat. Aber es ist schwer zu beweisen, dass Soule und nicht Horace Greeley den berühmten Aufruf geprägt hat.
Im November 1853 kauften die Soule-Brüder den Wabash Express von dem Kentuckianer Donald S. Danaldson, der ihn 1845 erworben hatte. Danaldson versuchte 1851, aus der Zeitung eine Tageszeitung zu machen, scheiterte aber nach weniger als einem Jahr. John Soule und Isaac M. Brown arbeiteten von August bis November 1851 als Redakteure an Danaldsons Zeitung, die dann unter dem Namen Terre Haute Daily Express erschien. Als der Name von J.B.L. Soule am 16. November 1853 zum ersten Mal auf der Titelseite erscheint, wird die Zeitung nur noch wöchentlich gedruckt und heißt The Wabash Express. Soule, der auch den Courier im nahegelegenen Charleston, Illinois, herausgab, war weniger als ein Jahr lang Herausgeber des Wabash Express.
Vier Jahrzehnte später, im Oktober 1891, berichtete ein anonymer Schreiber in der Chicago Mail eine Geschichte von einem ebenso anonymen „Oldtimer“, erzählt in einer anonymen Bar in Chicago. Der „Dick Thompson“ aus dieser Geschichte ist Richard Wigginton Thompson. Ursprünglich aus Culpeper, Virginia, stammend, zog Thompson nach Bedford, Indiana, um als Anwalt zu praktizieren, und ließ sich 1843 in Terre Haute nieder. Während des Bürgerkriegs kommandierte Dick Thompson das Camp Dick Thompson, einen Ausbildungsstützpunkt in Vigo County. Ungewöhnlich für einen Mann aus dem fast geschlossenen Indiana, diente er von 1877 bis 1880 als Marineminister unter Präsident Rutherford B. Hayes. Er starb 1900 in Terre Haute.
Die Geschichte basiert angeblich auf Thompsons eigener Erinnerung und erschien in einer Kolumne namens „Clubman’s Gossip“.“
„Wissen Sie“, sagte ein alter Mann im Chicagoer Club, „dass der epigrammatische Ratschlag an junge Männer, ‚Geh nach Westen‘, der so allgemein Horace Greeley zugeschrieben wird, nicht von ihm stammt? Nein? Nun, das war es nicht. Es hat sich alles so ergeben: John L.B. Soule war in den 50er Jahren Redakteur des Terre Haute Express, und eines Tages im Jahr ’51, wenn ich mich recht erinnere, unterhielten er und Dick Thompson sich im Allerheiligsten des Ersteren. Thompson war gerade damit fertig, Soule zu raten, nach Westen zu gehen und mit dem Land aufzuwachsen, und lobte seine Talente als Schriftsteller.
„‚Warum, John‘, sagte er, ‚du könntest einen Artikel schreiben, den man Horace Greeley zuschreiben würde, wenn du es versuchst.‘
„‚Nein, das könnte ich nicht‘, antwortete Mr. Soule bescheiden, ‚ich wette, ich könnte es nicht.‘
„‚Ich wette um ein Fass Mehl, dass Sie es können, wenn Sie versprechen, Ihr Bestes zu geben und das Mehl an eine arme Person zu geben, die es verdient.‘
„‚In Ordnung. Ich werde es versuchen‘, antwortete Soule.
„Er versuchte es und schrieb einen Leitartikel über das Thema der Diskussion – die Möglichkeiten, die der Westen den jungen Männern bot. Er begann damit, dass er sagte, dass Horace Greeley einem jungen Mann nie einen besseren Rat hätte geben können als den, der in den Worten enthalten ist: ‚Geh nach Westen, junger Mann.‘
„Natürlich wurde der Rat nicht von Greeley zitiert, sondern lediglich mit dem verglichen, was er gesagt haben könnte. Aber in ein paar Wochen begannen die Austausche, die im Express-Büro eintrafen, das Epigramm nachzudrucken und es fast durchgängig Greeley zuzuschreiben. Es erlangte eine so große Verbreitung, dass schließlich die New York Tribune redaktionell herauskam, den Express-Artikel nachdruckte und in einer Fußnote sagte:
„‚Der Ausdruck dieses Gefühls ist dem Herausgeber der Tribune fälschlicherweise zugeschrieben worden. Aber er stimmt dem Ratschlag, den er gibt, so sehr zu, dass er den epigrammatischen Rat des Terre Haute Express von ganzem Herzen unterstützt und sich den Worten anschließt: ‚Go west, young man, go west.'“
Auch wenn die Geschichte an den Grundfesten der Zuschreibung des Slogans an Greeley rüttelte, ist das Stück der Chicago Mail selbst an der Oberfläche zweifelhaft. Warum sollte Dick Thompson – kein Literat – J.B.L. Soule (ein Absolvent des Phillips Exeter und Bowdoin College und einer der besten Schriftsteller in Terre Haute) dazu bringen, seine Bescheidenheit zu überwinden? Die Geschichte stellt Thompson auch als einen Patriarchen dar, der der Jugend Ratschläge gibt. In Wirklichkeit war er nur sechs Jahre älter als Soule. Es ist schwer vorstellbar, dass Thompson die Vaterfigur spielte und „Soule riet, nach Westen zu gehen und mit dem Land aufzuwachsen“, während sie in einem „Heiligtum“ in Terre Haute saßen – was 1851 der Westen war. Soule, aus Maine, war schon weiter gekommen als Thompson, aus Virginia. Und er ging weiter.
Das größere Problem ist, dass es nur ein paar überlebende Exemplare des Terre Haute Express von 1851 gibt, und niemand hat jemals den exakten Satz „Go west, young man, and grow up with the country“ (Geh nach Westen, junger Mann, und wachse mit dem Land auf) in seinen Seiten oder in irgendeiner von Horace Greeleys umfangreichen Schriften gefunden. Es wäre verständlich, wenn sich der „Oldtimer“ der Chicago Mail oder Richard W. Thompson nach vierzig Jahren im Datum geirrt hätten. Aber Forscher, die alle erhaltenen Exemplare der Terre Haute Papers und Horace Greeleys Werke durchforstet haben, haben keine einzige Spur des berühmten Slogans in seinem genauen Wortlaut gefunden.
Redakteur Soule wurde zumindest einmal in Zeitungen der Ostküste erwähnt: Der Cambridge Chronicle (Cambridge, Massachusetts) lobte seinen Witz im September 1854. Es ist also plausibel, dass eine „Go west“-Kolumne von ihm es von Terre Haute zurück in den Osten geschafft haben könnte. Falls ja, ist sie nicht erschienen.
Die genaue Formulierung wurde wahrscheinlich nie niedergeschrieben, sondern ging als Abkürzung für Greeleys Ermahnungen zur Auswanderung in das allgemeine Gedächtnis ein. Der Kongressabgeordnete Josiah B. Grinnell aus Iowa, ein Auswanderer aus Vermont, wurde früher als der „junge Mann“ identifiziert, den Greeley 1853 drängte, New York City zu verlassen und nach Westen zu gehen. Aber Grinnell selbst entkräftete die Behauptung, er habe diesen Rat von Greeley in einem Brief erhalten. Selbst der mündliche Rat, den Greeley Grinnell gab, war nicht genau der Satz, an den wir uns erinnern. Stattdessen sagte er: „Geh in den Westen; dies ist nicht der richtige Ort für einen jungen Mann.“
Wo auch immer der Satz herkommt, noch 1871, ein Jahr vor seinem Tod, drängte Greeley Neuengländer und heruntergekommene Männer, die des schlechten Essens und der hohen Preise in Washington, D.C., überdrüssig waren, sich auf die westlichen Pfade zu begeben. Der Herausgeber selbst blieb jedoch meist in der Nähe des Big Apple, auch wenn er sich im Sommer auf seine Chappaqua Farm im noblen Westchester County, New York, zurückzog. Fast am Rande der Großstadt spielte Greeley den Pionier des Hudson Valley.
