Mercedes war so zuversichtlich, dass ihr Abstrich positiv ausfallen würde, dass sie gerade mit einer Freundin telefonierte, als sie den Brief öffnete.
Aber sie war schockiert und verwirrt, als sie mit 24 Jahren las, dass sich die Zellen in ihrem Gebärmutterhals verändert hatten, verursacht durch ein Virus namens HPV (humanes Papillomavirus).
Änderungen in der Art und Weise, wie Abstrich-Tests funktionieren, bedeuten, dass mehr Frauen in Großbritannien bald erfahren werden, dass sie HPV haben – aber falsche Vorstellungen darüber können Sex, Beziehungen und die psychische Gesundheit belasten.
Rund 80 % der Menschen werden sich irgendwann in ihrem Leben mit einem der mehr als 200 HPV-Stämme infizieren. In den meisten Fällen wissen die Menschen nicht einmal, dass sie es haben, und 90 % der Infektionen verschwinden innerhalb von zwei Jahren von selbst.
In seltenen Fällen, wie bei Mercedes, kann es Zellmutationen verursachen, die sich schließlich zu Gebärmutterhalskrebs entwickeln können.
Mercedes wurde behandelt, um die betroffenen Zellen zu entfernen, und das Virus war innerhalb von sechs Monaten verschwunden. Aber die Tatsache, dass sie sich angesteckt hatte, machte ihr Angst.
„Ich begann mich zu fragen: ‚Woher habe ich das? Ist es etwas, das ich falsch gemacht habe?'“, sagt sie.
‚Es bedeutet nicht, dass man schmutzig ist‘
Die Tatsache, dass HPV im Fernsehen als sexuell übertragbare Infektion (STI) bezeichnet wurde, machte die Sache noch schlimmer und ließ sie sich „schmutzig“ fühlen.
Es scheint, als wäre sie nicht allein. Eine vom Jo’s Cervical Cancer Trust durchgeführte Umfrage unter mehr als 2.000 Frauen ergab, dass im Durchschnitt 10 % der Frauen das gleiche Gefühl hätten, wenn ihnen gesagt würde, dass sie es haben, und 57 % sagten, sie könnten denken, dass ihr Partner sie betrogen hat.
Unter 25-Jährige fühlten sich am ehesten „schmutzig“ (18 %), verglichen mit 12 % der Frauen zwischen 25 und 34 Jahren und weniger als 5 % der über 55-Jährigen.
Ein Impfstoff gegen HPV wird seit 2008 für Mädchen angeboten und ist seit letztem Jahr auch für Jungen erhältlich.
Das Virus lebt in der Haut um die Genitalien herum und kann durch Sex (auch mit Kondom) und andere intime Kontakte weitergegeben werden, es ist also – technisch gesehen – eine STI.
- Würden Sie wissen, ob Sie HPV haben?
- Mit den Mythen um HPV aufräumen
- Der Impfstoff sorgt für einen enormen Rückgang der Gebärmutterhalskrebs-Erkrankungen
Aber Kate Sanger, Sprecherin des Trusts, sagt, dass es aufgrund seiner Verbreitung eher mit einer Erkältung als mit anderen STIs vergleichbar ist und daher nicht auf die gleiche Weise betrachtet werden sollte.
Sie ist besorgt darüber, wie sich das Stigma auf Frauen auswirken könnte, jetzt, da Änderungen bei Abstrich-Tests zu mehr Diagnosen führen werden.
In der Vergangenheit zielten Abstrich-Tests darauf ab, Zellveränderungen zu erkennen. Doch ab dem Sommer sollen alle Tests in England, Wales und Schottland zuerst auf HPV testen, um genauer – und früher – herauszufinden, wer ein höheres Risiko für Gebärmutterhalskrebs hat.
Wenn sowohl HPV als auch Zellveränderungen festgestellt werden, werden die Frauen zu weiteren Tests aufgefordert. Aber wenn HPV ohne Zellveränderungen gefunden wird, werden sie gebeten, ein Jahr später für einen zweiten Abstrich wiederzukommen, um zu überprüfen, ob das Virus verschwunden ist.
„Wenn man erfährt, dass man HPV hat, bedeutet das nicht, dass man schmutzig ist, es bedeutet nicht, dass man etwas falsch gemacht hat, es bedeutet nicht, dass man anders ist als andere“, sagt sie.
„Es ist wie eine Erkältung ohne irgendwelche Symptome.“
Nicole Davidson, 26, aus Suffolk, erfuhr nach ihrem ersten Abstrich 2018, dass sie Gebärmutterhalskrebs hat. Sie hatte bereits zwei Kinder und entschied sich als Behandlung für eine Hysterektomie.
Dass sie herausfand, dass der Krebs durch HPV verursacht wurde, war eine zusätzliche Belastung. Sie war seit etwa fünf Jahren mit ihrem Partner zusammen, begann aber, ihre sexuelle Geschichte zu hinterfragen und nahm schließlich Antidepressiva ein.
„Es gab mir das Gefühl, dass ich es selbst verursacht hatte. Ich weiß, es klingt wirklich albern, aber es gibt einem das Gefühl, wenn ich nie Sex gehabt hätte, hätte ich nie Gebärmutterhalskrebs bekommen“, sagt sie.
Sowohl Männer als auch Frauen können sich mit HPV anstecken, aber die meisten Männer sind sich dessen nicht bewusst, weil es keinen Test für sie gibt.
Mehr als 40 % der Frauen gaben an, dass die Information, dass sie HPV haben, ihr Dating- und Sexualleben beeinflussen würde, wobei jüngere Frauen am meisten besorgt sind.
Nur 22 % gaben an, dass sie sich mit jemandem verabreden würden, der HPV hat, und mehr als die Hälfte würde in Erwägung ziehen, eine Beziehung mit einem Partner zu beenden, wenn sie wüssten, dass er es hat.
Frau Sanger drängt die Menschen, nicht in Panik zu geraten, wenn sie diagnostiziert werden – und betont, dass HPV zwar häufig vorkommt, Abstrich-Tests bedeuten, dass Gebärmutterhalskrebs selten ist, mit etwa 3.000 Fällen, die jedes Jahr in Großbritannien diagnostiziert werden.
- ‚Warum ich für die HPV-Impfung meiner Söhne bezahlt habe‘
- Forderung, den HPV-Impfstoff auch älteren Jungen anzubieten
- HPV zu haben ‚ist nicht unhöflich oder beschämend‘
- Warum bekommen BAME-Mädchen seltener die HPV-Impfung?
‚Es ist ganz natürlich‘
Das HPV-Impfprogramm für Mädchen war noch relativ neu, als Nicole auf der weiterführenden Schule war, und ihre Mutter ließ sie nicht impfen – eine Entscheidung, die sie, wie sie sagt, bei ihren eigenen Kindern nicht wiederholen wird.
Jetzt, fast zwei Jahre nach ihrer Diagnose und mit viel mehr Wissen über HPV, sagt sie, dass es ihr jetzt besser geht.
„Es ist einfach zu wissen, dass es so eine häufige Sache ist und ich eigentlich nichts getan habe, um mir Gebärmutterhalskrebs zu geben“, sagt sie.
„Es ist nicht etwas, das schmutzig oder eklig ist, oder so etwas, es ist einfach natürlich.“
‚Teil des Lebens‘
Im Gegensatz zu Nicole befand sich Mercedes in der Anfangsphase einer Beziehung, als sie die Diagnose erhielt.
„Die emotionale Auswirkung, die das Ganze auf mich hatte, hat die Beziehung sehr belastet, weil ich einfach nicht in der richtigen Stimmung war“, sagt sie.
„Ich wusste nicht viel über seine sexuelle Vorgeschichte und habe ihm nie aktiv Vorwürfe gemacht, aber ich fing an, diese Dinge zu hinterfragen.“
Für sie war es eine Frage des Wohlbefindens, etwas über die Verbreitung des Virus zu lernen und darüber, wie leicht es weitergegeben werden kann.
Vier Jahre nach dem Öffnen des Briefes und verlobt mit dem Mann, mit dem sie damals zusammen war, möchte sie, dass andere Frauen bewusster werden.
„Es ist ein Teil des Lebens, es ist nur wirklich unglücklich, dass es die Zellen in meinem Gebärmutterhals betroffen hat“, sagt sie.
„Es fühlt sich wie eine ferne Erinnerung an.“