Als Beamte der Environmental Protection Agency begannen, Freedom Performance, LLC zu untersuchen, mussten sie nicht lange nach Beweisen suchen, dass das Unternehmen gegen das Clean Air Act verstößt. Laut Gerichtsdokumenten warb der Autoteilehändler aus Florida auf seiner Website wortwörtlich für Verstöße.
„Der Weg zur Hölle ist oft mit guten Absichten gepflastert“, hieß es in einer Anzeige für einen Bausatz zur Entfernung von staatlich vorgeschriebenen Emissionskontrollen bei Diesel-Lkw. Sie identifizierte ein bestimmtes Emissionskontrollsystem, das „sicherlich edel in seiner Absicht ist“, aber „in Wirklichkeit bringt es Ihren Motor durch die Hölle … Die beste Lösung ist die Löschung.“
Nach Angaben der EPA warb Freedom Performance für Abschalteinrichtungen – Hardware und Software, die Emissionskontrollen umgeht oder eliminiert. Der Clean Air Act verbietet die Manipulation dieser Kontrollen, und Verstöße werden mit hohen Geldstrafen geahndet. Aber Abschalteinrichtungen – auch bekannt als „Defeat Devices“ – sind bei vielen Fahrzeugbesitzern beliebt.
Shops werben damit, dass „Defeat Kits“ die Laufleistung verbessern und die Lebensdauer teurer Komponenten verlängern, wodurch die Kunden Tausende von Dollar sparen. In den letzten Jahren ist in den USA eine lukrative Heimindustrie für Abschalteinrichtungen entstanden, die von Werkstätten, Online-Händlern und Herstellern betrieben wird, um die Nachfrage der Verbraucher zu befriedigen.
Die EPA schätzt, dass seit 2009 mehr als 500.000 Diesel-Pickup-Trucks „gelöscht“ wurden. Die EPA behauptet, dass diese illegal modifizierten Fahrzeuge Hunderttausende von Tonnen überschüssiger Stickoxide produziert haben – das entspricht dem Ausstoß von 9 Mio. weiteren Trucks auf den Straßen. Befürworter der öffentlichen Gesundheit sagen, dass Diesel-Emissionen zum Anstieg von Feinstaub und anderen Luftschadstoffen beitragen, die mit höheren Raten von Krebs, Herzinfarkten, Schlaganfällen und neurodegenerativen Erkrankungen in Verbindung gebracht werden.
In den letzten Jahren hat die EPA ein hartes Durchgreifen eskaliert und seit 2017 mehr als 60 Fälle gegen Unternehmen, die Abschalteinrichtungen herstellen oder vertreiben, gelöst. Die Strafen können empfindlich sein: Im Februar kündigte die Behörde an, dass Freedom Performance mehr als 7 Millionen Dollar für Tausende von Verstößen zahlen würde. Ein geschäftsführendes Mitglied des Unternehmens, Geoffrey Kemper, reagierte nicht auf eine Anfrage für einen Kommentar.
Aber das Durchgreifen hat vieles ungelöst gelassen.
Zum einen können Abschalteinrichtungen leicht in Geschäften im ganzen Land und online zum Verkauf gefunden werden. Das hat einige Befürworter des öffentlichen Gesundheitswesens dazu veranlasst, ihre eigenen Rechtsstreitigkeiten unter dem Clean Air Act zu starten. Sie haben Karosseriewerkstätten ins Visier genommen, die in der beliebten Discovery-Channel-Sendung „Diesel Brothers“ zu sehen sind, in der einige Mechaniker riesige Diesel-LKWs mit Namen wie „BroDozer“ und „Truck Norris“ umgerüstet haben.
Die Durchsetzung des Defeat Device-Gesetzes hat den Widerstand von Karosseriewerkstätten und Einzelhändlern ausgelöst, die sagen, das Gesetz sei verwirrend und drakonisch. Die Industrie unterstützt einen Gesetzesentwurf im Kongress, der von Gesetzgebern verfasst wurde, die sich selbst „Motorsports Caucus“ nennen. Der Gesetzesentwurf behauptet, er würde das Recht der Autofahrer schützen, ein Straßenfahrzeug in einen Rennwagen umzubauen, aber das, so sagen die Gegner, würde die EPA bei der Durchsetzung der Luftreinhaltungsstandards behindern.
Delete Kits
Es gab eine Zeit, da war das Abschalten der Emissionskontrollen in einem Fahrzeug fast so einfach wie das Umlegen eines Schalters, so die EPA. Aber als die Behörde strengere Abgasnormen aufstellte, führten die Autohersteller immer ausgeklügeltere Geräte ein, um die Schadstoffe zu reduzieren.
Heutzutage werden Abschalteinrichtungen in der Regel in „Löschkits“ mit Hardware und Software geliefert, die zusammen verwendet werden. „Tuner“, die in ein Fahrzeug eingesteckt werden, installieren Software, die als „Tunes“ bekannt ist und die Art und Weise ändert, wie der Computer eines Fahrzeugs die Emissionswerte reguliert. Physikalische Geräte können in den Motor oder das Abgassystem eines Fahrzeugs eingebaut werden; sie umfassen „Löschrohre“, hohle Rohre, die Geräte mit empfindlichen Filtern umgehen oder ersetzen.
Obwohl Aftermarket-Defeat Devices schon immer illegal waren, hat die EPA die Durchsetzung zur Zeit des berüchtigtsten Betrugs der Automobilindustrie des 21.
In den Jahren 2013 und 2014 entdeckten die Luftreinhaltungsbehörde der kalifornischen Regierung und Forscher der Universität West Virginia, dass der deutsche Autohersteller einen Abschaltmechanismus in seiner Flotte von Diesel-Pkw installiert hatte. Er konnte erkennen, wenn die Autos getestet wurden, und die Emissionswerte auf die gesetzlichen Standards senken.
Auf der Straße stießen die Fahrzeuge jedoch bis zu 40 Mal mehr Stickoxide – reaktive, giftige Gase – aus als bei den Tests. Fast 600.000 dieser Fahrzeuge wurden in den USA verkauft oder zum Verkauf angeboten, und das Unternehmen gab später zu, dass es weltweit etwa 11 Millionen hergestellt hatte.
Das Ergebnis war ein gerichtlicher Vergleich, der Volkswagen allein in den USA mehr als 20 Milliarden Dollar gekostet hat, einschließlich straf- und zivilrechtlicher Strafen und Investitionen in Projekte zur Emissionsreduzierung im ganzen Land.
„Nur wenige Unternehmen könnten diesen Rechtsstreit überleben“, sagte John Cruden, stellvertretender Generalstaatsanwalt für Umwelt zu der Zeit und leitender Verhandlungsführer im Fall Volkswagen. „
Die Wellen haben kleinere Unternehmen in der Ersatzteilindustrie erreicht, die Abschalteinrichtungen herstellen und einbauen, nachdem die Fahrzeuge auf der Straße sind. Sie reichen von Tochterunternehmen großer Firmen wie Polaris Inc. bis hin zu lokalen Werkstätten, die die Steuerungen von ein paar Dutzend Sattelschleppern manipulieren.
Eine der ersten Firmen, die die Aufmerksamkeit der EPA erregten, war H&S Performance.
Im Jahr 2015 gab die EPA bekannt, dass der Hersteller aus Utah zugestimmt hat, eine Geldstrafe in Höhe von einer Million Dollar für die Herstellung und den Verkauf von Zehntausenden von Abschalteinrichtungen zu zahlen. Laut der Einverständniserklärung schätzte die EPA, dass die H&S-Tuner zusätzliche 71.669 Tonnen Stickoxide verursacht haben. Die Behörde behauptete, dass H&S mehr als 114.000 Verstöße gegen den Clean Air Act begangen hatte – ein Verstoß für jedes Mal, wenn H&S eine Abschalteinrichtung verkaufte.
In den nächsten fünf Jahren nahm die EPA Unternehmen ins Visier, die hunderttausende Abschalteinrichtungen hergestellt hatten. So legte die Behörde im September 2018 einen Fall mit einer Firma namens Derive Systems aus Florida bei, die angeblich rund 363.000 Teile hergestellt und verkauft hatte.
Trotz dieser Maßnahmen operieren viele Unternehmen weiterhin ungestraft. Der deutlichste Beweis ist die schiere Anzahl von Tunern und geraden Rohren, die anscheinend offen auf E-Commerce-Seiten, einschließlich eBay, und von Nutzern auf der Facebook-Plattform Marketplace verkauft werden.
„Alles, was Sie tun müssen, ist, DPF-Tuner online zu googeln, und Sie werden hundert Orte haben, an denen Sie sie heute kaufen können“, sagte David Sparks, ein Mechaniker, der bei Diesel Brothers mitgewirkt hat, in einer Aussage in einem Gerichtsverfahren.
Während die meisten Websites nicht offen behaupten, dass ihre Produkte Emissionskontrollen umgehen, verkaufen eBay-Verkäufer „Lösch-Kits“, die diese Prahlerei machen, trotz einer eBay-Richtlinie, die den Verkauf von Defeat Devices verbietet. Ein eBay-Vertreter sagte FairWarning, dass das Unternehmen die illegalen Angebote entfernen würde, aber eine Suche nach „Löschkits“ fast fünf Wochen später zeigte immer noch zahlreiche Artikel zum Verkauf an.
Es gibt auch mindestens ein Angebot für ein „Löschkit“ auf Facebooks Marktplatz-Plattform, das noch Tage nach der Benachrichtigung durch FairWarning aktiv ist. Facebook legt die rechtliche Verantwortung auf die Marketplace-Käufer und -Verkäufer, sagte ein Sprecher gegenüber FairWarning, und untersucht Angebote nur, wenn sie von Regulierungsbehörden oder Strafverfolgungsbehörden angefordert werden.
Klagen
Entmutigt durch die ihrer Meinung nach begrenzten Ergebnisse der EPA verfolgen Gesundheitsschützer in Utah eine neue Strategie, um Abschalteinrichtungen zu beseitigen.
Im Jahr 2017 reichte die Gruppe Utah Physicians for a Healthy Environment (Ärzte für eine gesunde Umwelt) die nach eigenen Angaben erste Bürgerklage nach dem Clean Air Act gegen Unternehmen ein, die Abschalteinrichtungen verkaufen. Das Gesetz erlaubt es privaten Bürgern, Klagen einzureichen, um Emissionsstandards durchzusetzen.
Die Daten der Gesundheitsbehörde des Countys zeigten, dass viele Diesel-LKWs die Emissionstests aufgrund absichtlicher Manipulationen der Schadstoffkontrollen nicht bestanden und dass ein gelöschter Diesel typischerweise 36 Mal mehr Stickoxide produzierte als von der EPA erlaubt.
Reed Zars, der Anwalt, der die Klage einreichte, musste nur bis zu Instagram und Facebook schauen, um potenzielle Verstöße durch einige der in der TV-Show gezeigten Unternehmen zu finden.
Zars kaufte einen der in der Show gezeigten Lkw und brachte ihn zu einem von der EPA zertifizierten Labor in Colorado, um ihn auf Emissionen zu testen. Das Labor stellte fest, dass der modifizierte Lkw das 30- bis 40-fache des Grenzwerts für verschiedene Schadstoffe ausstieß.
Der Discovery Channel lehnte eine Stellungnahme ab.
David Sparks, Besitzer einer Karosseriewerkstatt, die in Diesel Brothers zu sehen war und einer der Angeklagten in der Klage, reagierte nicht auf Anfragen nach einem Kommentar.
Im März entschied ein Gericht zu Gunsten der Ärztegruppe, verhängte über 850.000 Dollar an Bußgeldern und Strafen und verbot den Beklagten den Verkauf von Abschalteinrichtungen.
Im vergangenen September nahm sich die Interessengruppe aus Utah ein größeres Ziel vor: Tap Worldwide, ein Ersatzteilunternehmen mit Dutzenden von Verkaufsstellen in den USA. Tap ist eine Tochtergesellschaft von Polaris Inc.
Die Klage besagt, dass Tap wiederholt gegen den Clean Air Act verstoßen hat, indem es Abschalteinrichtungen verkaufte und installierte. Das Unternehmen, das das Gericht gebeten hat, die Klage abzuweisen, reagierte nicht auf Bitten um einen Kommentar.
In Kalifornien ist sich die Industrie der staatlichen Regeln bewusst, die strenger sind als die der EPA, sagte Stanley Young, Sprecher der kalifornischen Luftreinhaltungsbehörde.
„Mittlerweile weiß jeder, wie streng Kalifornien ist, und jeder, der versucht, in Kalifornien nicht autorisierte Aftermarket-Teile zu verkaufen, weiß in der Regel, dass er es illegal tut und dass er es auf die Art und Weise tun muss, die er nicht will“, sagte Young.
Die EPA sagte, sie habe seit Herbst 2019 mehr als zwei Dutzend Aufklärungspräsentationen für verschiedene Industriegruppen gehalten.
Aber Akteure der Branche und ihre Unterstützer im Kongress propagieren weiterhin die Idee, dass die EPA Menschen ins Visier nimmt, die ihre Fahrzeuge ausschließlich für den Rennsport umbauen.
Im Oktober 2019 hat der „Motorsports Caucus“ des Kongresses einen Gesetzentwurf eingebracht, um das Recht von Autofahrern zu schützen, ihre Fahrzeuge in Rennwagen umzubauen – die neueste Version einer Gesetzgebung, die zuvor gescheitert ist.
Die Specialty Equipment Market Association setzt sich laut öffentlichen Aufzeichnungen seit Jahren dafür ein, dass der Kongress ein solches Gesetz verabschiedet, und bezeichnet es als eine vernünftige Korrektur der Übervorteilung der EPA.
Die EPA erklärte in einer E-Mail, dass sie kein Interesse daran habe, gegen diejenigen vorzugehen, die straßenzugelassene Fahrzeuge in Rennwagen umwandeln, die nur auf einer Rennstrecke betrieben werden, oder solche Teile verkaufen oder installieren. Was illegal ist, so die EPA, ist die Modifikation von Emissionskontrollen in Fahrzeugen, die auf Straßen und Autobahnen eingesetzt werden.
Die Gegner des Gesetzentwurfs glauben, dass die EPA damit die Durchsetzung des Gesetzes eher erschweren als klären würde. Das Congressional Budget Office geht davon aus, dass der Gesetzesentwurf die EPA wahrscheinlich dazu zwingen würde, ihren Fokus von den Herstellern und Verkäufern auf die Fahrzeugnutzer zu verlagern.
Infolge des Volkswagen-Skandals entwickeln die Regulierungsbehörden neue Wege, um potenzielle Defeat Device-Verstöße auf jeder Ebene zu erkennen.
Die kalifornische Luftreinhaltungsbehörde testet zum Beispiel Wege, um Lastwagen zu identifizieren, die die Emissionsstandards überschreiten, selbst wenn sie auf der Straße sind, sagte Young.
Hi-Tech-Lösungen könnten eine effektive Form der Abschreckung werden. Im Moment sind jedoch noch viele Unternehmen bereit, das Gesetz zu testen. Am 23. Juli gab die EPA bekannt, dass sie eine Firma in Irvine, Kalifornien, wegen der Herstellung und des Vertriebs von Abschalteinrichtungen hochgenommen hat.
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Diese Geschichte wurde von FairWarning produziert, einer gemeinnützigen Nachrichtenorganisation mit Sitz in Südkalifornien, die sich auf öffentliche Gesundheit, Verbraucher-, Arbeits- und Umweltthemen konzentriert. Sie können sich hier für deren Newsletter anmelden
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