In den Vereinigten Staaten ist das gebräuchlichste Wort zur Bezeichnung der souveränen Einheiten, die die geopolitische Weltordnung ausmachen, „Länder“. Im allgemeinen Sprachgebrauch ist ein Land dasselbe wie ein souveräner Staat, der auch als „Nation“ oder „Nationalstaat“ bezeichnet werden kann. Allerdings sind die Konnotationen dieser Wörter manchmal unterschiedlich, wobei „Land“ oft die geografische Ausdehnung, „Nation“ oft die Menschen und „Staat“ oft die Regierung betont. Aber im Allgemeinen werden die Begriffe austauschbar verwendet. Wenn man die Fragen „Was ist die größte Nation der Welt?“ und „Was ist das größte Land der Welt?“ googelt, geben die meisten Antworten an, ob sie sich auf „größte“ in Bezug auf die Fläche oder die Bevölkerung beziehen.
Akademische Definitionen dieser Begriffe bleiben jedoch unterschiedlich. Infolgedessen kann das begriffliche Abgleiten zwischen dem allgemeinen Sprachgebrauch und dem formalen Diskurs Verwirrung stiften. Streng genommen ist ein Land nicht unbedingt dasselbe wie ein souveräner Staat, da mehrere Gebiete, die als Länder definiert werden, eigentlich Unterteilungen von souveränen „zusammengesetzten Königreichen“ sind. So sind Grönland, die Färöer-Inseln und Dänemark die drei Länder, die zusammen das Königreich Dänemark bilden, so wie Aruba, die Niederländischen Antillen und die Niederlande die drei konstituierenden Länder des Königreichs der Niederlande sind (obwohl die Niederländischen Antillen noch in diesem Jahr aufgelöst und neu organisiert werden sollen). Aruba und die Färöer-Inseln werden zwar von ihren eigenen Regierungen als Länder eingestuft, sind aber keine souveränen Staaten.
In Bezug auf das Königreich Großbritannien und Nordirland kratzen sich die Amerikaner oft den Kopf über die tatsächliche Bedeutung von Begriffen wie England, Großbritannien und das Vereinigte Königreich. England ist nach wie vor ein Land, aber es ist kein Königreich oder ein souveräner Staat, seit es 1707 mit Schottland fusionierte. Die drei Länder England, Schottland und Wales bildeten zusammen das Königreich und den souveränen Staat Großbritannien von 1701 bis 1801, als es sich mit Irland zum Vereinigten Königreich von Großbritannien und Irland zusammenschloss. Dieses Königreich wiederum wich 1927, als die Republik Irland ihre Unabhängigkeit erlangte, dem heutigen souveränen Staat des Vereinigten Königreichs Großbritannien und Nordirland. Zur Verwirrung trägt auch die Existenz von „Crown Dependencies“ wie der Isle of Man bei (die nicht Teil des Vereinigten Königreichs sind, aber unter dessen souveränem Dach verbleiben), ebenso wie die vierzehn weniger autonomen britischen Überseegebiete.
Das Vereinigte Königreich Großbritannien und Nordirland ist also ein souveräner Staat, der sich aus vier konstituierenden Ländern zusammensetzt und seine Souveränität über eine Reihe von zugehörigen Territorien ausdehnt. Aber die Situation ist eigentlich noch komplizierter, denn die Monarchin dieses Staates, Königin Elisabeth II., regiert über ein noch größeres Gebiet und dient als offizielles Staatsoberhaupt für nicht weniger als sechzehn separate Staaten. Die meisten Mitglieder dieses inoffiziellen „Commonwealth-Reiches“ (nicht zu verwechseln mit dem größeren Commonwealth of Nations) sind kleine unabhängige karibische Staaten, aber es umfasst auch so große Länder wie Kanada, Australien, Neuseeland und Papua-Neuguinea.
Kanada wird, wie die anderen Commonwealth-Reiche, nie als etwas anderes als ein völlig unabhängiger, souveräner Staat eingestuft, und das aus gutem Grund, da seine Verbindungen zur britischen Monarchie rein symbolisch sind. Aber aus historischer Sicht erzeugt die anhaltende Beziehung einige interessante Paradoxa. Die Frage „Wann wurde Kanada unabhängig?“ ist im Grunde eine unbeantwortbare Frage. Kanada wurde 1867 selbstverwaltet, erhielt aber erst 1982 formell das Recht, seine eigene Verfassung ohne Zustimmung des britischen Parlaments zu ändern.
Ein Königreich kann also mehrere Länder umfassen, aber ein Land kann auch mehrere Königreiche umfassen, wie wir im nächsten Beitrag über Uganda am Montag sehen werden.