Der aus Virginia stammende James Monroe wurde mit überwältigender Mehrheit zum fünften Präsidenten der Vereinigten Staaten gewählt. Monroe kämpfte im Revolutionskrieg, unterstützte die Bill of Rights und diente als US-Diplomat in Europa, als Gouverneur von Virginia, als Senator, als Außenminister, als Kriegsminister und als Verhandlungsführer für den Kauf von Louisiana. Seine Erfahrung machte ihn zu einem hervorragenden Kandidaten für die Präsidentschaft.
Unter seiner Regierung ab 1817 genoss das Land Frieden und eine gesunde Wirtschaft. Die Jahre seiner beiden Amtszeiten sind daher als „Ära der guten Gefühle“ bekannt.
Als Präsident legte Monroe 1823 in einer Botschaft an den Kongress den Grundstein für die amerikanische Außenpolitik. Diese Politik, die die europäischen Mächte vor einer Expansion in der westlichen Hemisphäre warnte, wurde als Monroe-Doktrin bekannt.
Um das Gleichgewicht zwischen Freistaaten und Sklavenstaaten zu wahren, half er bei der Ausarbeitung des Missouri-Kompromisses. Der Kompromiss legte auch eine Grenzlinie quer durch das Land fest. Oberhalb dieser Linie (36 Grad 30 Minuten nördlicher Breite) durfte kein Gebiet die Sklaverei einführen.