Der Jangtse-Delfin, bis vor kurzem noch eine der am stärksten gefährdeten Arten auf dem Planeten, wurde nach einer intensiven Untersuchung seines natürlichen Lebensraums offiziell für ausgestorben erklärt.
Der Süßwasser-Meeressäuger, der bis zu einem Meter lang und bis zu einer viertel Tonne schwer werden konnte, ist das erste große Wirbeltier, das seit 50 Jahren durch menschliche Aktivitäten zum Aussterben gezwungen wurde, und erst das vierte Mal, dass eine ganze Evolutionslinie von Säugetieren seit dem Jahr 1500 vom Angesicht der Erde verschwunden ist.
Naturschützer bezeichneten das Aussterben gestern als eine „schockierende Tragödie“, die nicht durch aktive Verfolgung, sondern zufällig und unachtsam durch eine Kombination von Faktoren wie nicht nachhaltiger Fischerei und Massenschifffahrt verursacht wurde.
In den 1950er Jahren gab es im Jangtse und den angrenzenden Wasserläufen eine Population von Tausenden von Süßwasserdelfinen, die auch als Baiji bekannt sind, aber ihre Zahl ist dramatisch zurückgegangen, seit China sich industrialisiert und den Jangtse in eine überfüllte Arterie für Massenschifffahrt, Fischerei und Energieerzeugung verwandelt hat. Eine Studie aus dem Jahr 1999 schätzte die Population der Flussdelfine auf nur noch 13 Tiere.
Historisch gesehen wurde die Spezies verehrt und erlangte unter den Fischern, die Geschichten über Delfine als Reinkarnationen ertrunkener Prinzessinnen erzählten, fast Halbgötterstatus. Doch in Maos „Großem Sprung nach vorn“ wurde ihr Schutz aufgehoben und sie wurden für Nahrung und ihre Haut gejagt.
Sam Turvey, ein Naturschutzbiologe des Londoner Zoos, arbeitete mit Wissenschaftlern der chinesischen Regierung zusammen, um die gesamte 1.669 km lange Strecke des Jangtse flussabwärts des riesigen Drei-Schluchten-Staudamms bis nach Shanghai zu untersuchen, eine Region, die der natürliche Lebensraum für Flussdelfine ist.
Das Team fuhr den Fluss während der sechswöchigen Untersuchung viermal mit zwei Booten ab und benutzte dabei leistungsstarke Ferngläser, um die Delfine zu entdecken.
Die Forscher hofften, dass die gesichteten Delfine in ein Reservat in einem Altarmsee gebracht werden könnten, der einst Teil des Jangtse war, in der Hoffnung, ihre Zahl zu erhöhen. Doch am Ende der Untersuchung hatten sie weder ein Zeichen der Delfine gesehen noch gehört, heißt es in ihrem Bericht in der Fachzeitschrift Biology Letters.
„Wir fuhren durch die vermeintlichen Baiji-Hotspots und jeden Tag war da nichts. Die Hoffnungen jedes einzelnen Teilnehmers an der Untersuchung starben an verschiedenen Punkten; jeder hatte einen Moment der Erkenntnis, dass wir nichts finden würden“, sagte Dr. Turvey.
Rund die Hälfte aller Flussdelfine wurde durch wahllose und oft illegale Fangpraktiken getötet. Obwohl es seit 30 Jahren verboten ist, ziehen einige Schiffe immer noch lange Leinen mit unbehaarten Haken. „Sie treiben einfach durch das Wasser und verfangen sich in allem. Sie schlitzen auf, verheddern sich und ersticken die Delfine“, sagt Dr. Turvey. Die geringe Beschäftigung in den 1980er und 1990er Jahren führte zu einem Anstieg der ungelernten Fischerei.
Dr. Turvey sagte, dass Naturschutzorganisationen schnell Maßnahmen zum Schutz des Flussdelfins gefordert haben, aber viele waren zu vorsichtig, um sinnvolle Maßnahmen zu ergreifen.
„Der Verlust einer so einzigartigen und charismatischen Art ist eine schockierende Tragödie. Der Jangtse-Delfin war ein bemerkenswertes Säugetier, das sich vor über 20 Millionen Jahren von allen anderen Arten getrennt hat. Dieses Aussterben bedeutet das Verschwinden eines kompletten Zweiges des evolutionären Lebensbaumes“, fügte Dr. Turvey hinzu.
Galerie: Jangtse-Delfin
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