Heading

Als Ringo Starr am 3. Juni 1964, dem Vorabend der Australien-Tournee der Beatles 1964, an einer Mandelentzündung erkrankte und ins Krankenhaus eingeliefert wurde, diskutierten der Manager der Band, Brian Epstein, und ihr Produzent George Martin dringend die Möglichkeit, einen Ersatzschlagzeuger einzusetzen, anstatt einen Teil der Tournee abzusagen. Martin schlug Jimmie Nicol vor, da er ihn kürzlich bei einer Aufnahmesession mit Tommy Quickly eingesetzt hatte. Nicol hatte auch auf einem „Top Six“-Budget-Label-Album als Teil einer nicht anerkannten Session-Band getrommelt, sowie auf einer Extended-Play-Single (mit drei Tracks auf jeder Seite) von Beatles-Coverversionen (vermarktet als „Teenagers Choice“ und mit dem Titel Beatlemania), was bedeutete, dass er die Songs und ihre Arrangements bereits kannte. Der Produzent Bill Wellings und Shubdubs Trompeter Johnny Harris (der als freier Arrangeur und Komponist arbeitete) waren für die Zusammenstellung alternativer, preiswerter Coverversionen von Songs aus der britischen Hitparade verantwortlich, die sich an zahlungskräftige Teenager richteten. Harris sagte: „Die Idee war, dass ich versuchen sollte zu erraten, welche sechs Songs etwa einen Monat vorher die Charts anführen würden. Ich machte die Arrangements und ging dann ins Studio, um ‚Sound A-Likes‘ aufzunehmen; die erste EP (Extended Play), die veröffentlicht wurde, erreichte Platz 30 in den Charts. Jimmie war am Schlagzeug und, wie Sie sich vorstellen können, haben wir viele Songs der Beatles gecovert.“ Obwohl John Lennon und Paul McCartney die Idee, eine Zweitbesetzung einzusetzen, schnell akzeptierten, drohte George Harrison damit, sich von der Tournee zurückzuziehen, indem er Epstein und Martin sagte: „Wenn Ringo nicht mitgeht, dann gehe ich auch nicht mit. Ihr könnt zwei Ersatzleute finden.“ Martin erinnerte sich: „Fast hätten sie die Australien-Tournee nicht gemacht. George ist ein sehr loyaler Mensch. Es brauchte die ganze Überzeugungskraft von Brian und mir, um George zu sagen, dass er alle im Stich lässt, wenn er es nicht macht.“ Tony Barrow, der zu dieser Zeit der Pressesprecher der Beatles war, kommentierte später: „Brian sah es als das kleinere Übel an; die Tournee abzusagen und Tausende von Fans zu verärgern oder weiterzumachen und die Beatles zu verärgern.“ Ringo erklärte, dass „es sehr seltsam war, dass sie ohne mich loszogen. Sie hatten Jimmie Nicol mitgenommen und ich dachte, dass sie mich nicht mehr liebten – all diese Dinge gingen mir durch den Kopf.“ Die Vorbereitungen wurden sehr schnell getroffen, von einem Telefonanruf bei Nicol zu Hause in West-London, in dem er zu einer Probe in den Abbey Road Studios eingeladen wurde, bis zum Packen seiner Koffer, alles am gleichen Tag. Auf einer Pressekonferenz fragte ein Reporter John Lennon schelmisch, warum Pete Best, der zwei Jahre lang der vorherige Schlagzeuger der Beatles gewesen war, aber von der Gruppe am Vorabend des Ruhms entlassen wurde, nicht die Möglichkeit bekam, Ringo zu ersetzen, worauf Lennon antwortete: „Er hat seine eigene Gruppe, und es hätte so aussehen können, als würden wir ihn zurücknehmen, was nicht gut für ihn ist.“

Nicols erstes Konzert mit den Beatles fand nur 27 Stunden später am 4. Juni in den KB Hallen in Kopenhagen, Dänemark, statt. Er bekam die unverwechselbare Beatle-Moppel-Frisur, zog Ringos Anzug an und ging vor 4.500 Beatles-Fans auf die Bühne. McCartney erinnerte sich: „Er saß oben auf dem Podium und schaute sich alle Frauen an. Wir begannen ‚She Loves You‘: ‚eins, zwei‘, nichts, ‚eins, zwei‘, und immer noch nichts!“ Ihr Set wurde von elf auf zehn Songs reduziert, wobei Ringos Gesangseinlage von „I Wanna Be Your Man“ wegfiel. McCartney schickte Starr scherzhaft ein Telegramm, in dem stand: „Beeil dich und werde gesund, Ringo, Jimmy verschleißt all deine Anzüge.“ Später kommentierte Nicol die unbeständige Natur seiner kurzen Berühmtheit und reflektierte: „Am Tag, bevor ich ein Beatle war, waren die Mädchen überhaupt nicht an mir interessiert. Am Tag danach, mit dem Anzug und dem Beatle-Schnitt, als ich mit John und Paul hinten in der Limousine fuhr, wollten sie mich unbedingt anfassen. Es war sehr seltsam und ziemlich beängstigend.“ Er konnte auch etwas darüber erzählen, wie sie sich die Zeit zwischen den Auftritten vertrieben: „Ich dachte, ich könnte mit den Besten trinken und Frauen flachlegen, bis ich diese Jungs einholte.“

In den Niederlanden verbrachten Nicol und Lennon angeblich eine ganze Nacht in einem Bordell. Lennon sagte: „Es war eine Art Szene auf der Straße. Satyricon! Es gibt Fotos von mir, wie ich auf den Knien durch Amsterdam krieche, wie ich aus Bordellen komme und die Leute sagen: ‚Guten Morgen John‘. Die Polizei eskortierte mich zu diesen Orten, weil sie keinen großen Skandal wollten. Wenn wir in der Stadt waren, dann waren wir da – wir haben nicht herumgepinkelt. Wir hatten . Sie waren großartig. Wir nannten sie damals nicht Groupies; ich habe vergessen, wie wir sie nannten, so etwas wie ‚Schlampen‘.“ Zu dieser Zeit wurden die Beatles durch ihren zunehmenden Ruhm immer mehr eingeschränkt und verbrachten den Großteil ihrer Freizeit in Hotelsuiten. Aber Nicol entdeckte, dass er sich, abgesehen von seiner Rolle als Beatle, so verhalten konnte wie jeder andere Tourist auch: „Ich ging oft allein aus. Kaum jemand erkannte mich und ich konnte herumwandern. In Hongkong ging ich zu den Tausenden von Menschen, die auf kleinen Booten im Hafen leben. Ich sah die Flüchtlinge in Kowloon, und ich besuchte einen Nachtclub. Ich mag es, das Leben zu sehen. Ein Beatle könnte das nie wirklich tun.“

Nicol spielte insgesamt acht Shows, bis Starr am 14. Juni in Melbourne, Australien, wieder zur Gruppe stieß. Er konnte sich nicht von den Beatles verabschieden, da sie noch schliefen, als er abreiste, und er wollte sie nicht stören. Am Flughafen von Melbourne überreichte Epstein ihm einen Scheck über 500 £ und eine goldene Eterna-matic-Armbanduhr mit der Aufschrift: „Von den Beatles und Brian Epstein an Jimmy – mit Anerkennung und Dankbarkeit“. George Martin zollte Nicol später Tribut und erkannte gleichzeitig die Probleme an, die er bei dem Versuch hatte, sich wieder an ein normales Leben anzupassen: „Jimmie Nicol war ein sehr guter Schlagzeuger, der mitkam und Ringos Parts sehr gut gelernt hat. Er machte den Job hervorragend und verschwand gleich danach in der Versenkung.“ Paul McCartney räumte ein: „Es war keine leichte Sache für Jimmy, für Ringo einzuspringen und all diesen Ruhm auf sich zu nehmen. Und in dem Moment, als seine Amtszeit vorbei war, war er nicht mehr berühmt.“ Nicol selbst drückte seine Enttäuschung einige Jahre später aus: „Für Ringo einzuspringen, war das Schlimmste, was mir je passiert ist. Bis dahin war ich ziemlich glücklich damit, 30 oder 40 Pfund pro Woche zu verdienen. Nachdem die Schlagzeilen gestorben waren, begann auch ich zu sterben.“ Er widerstand der Versuchung, seine Geschichte zu verkaufen, und sagte in einem seltenen Interview 1987: „Nachdem das Geld zur Neige ging, dachte ich daran, auf die eine oder andere Weise Kasse zu machen. Aber das Timing war nicht richtig. Und ich wollte den Beatles nicht auf die Füße treten. Sie waren verdammt gut für mich und zu mir gewesen.“