Die Karriere von John Charles Frémont, der als „The Great Pathfinder“ bekannt wurde, erwies sich vor dem Bürgerkrieg als weit größer als während des Konflikts. Vor dem Krieg machte sich Frémont einen Namen, indem er mehrere Expeditionen in den Westen leitete, um die Regionen zu erkunden und für die weitere Expansion zu vermessen. Im Juli 1838 wurde er zum Second Lieutenant im Corps of Topographical Engineers ernannt und leitete vier große Expeditionen in den Westen, um die Regionen zu vermessen und zu erkunden. Während des Mexikanisch-Amerikanischen Krieges führte Frémont das California Battalion an und eroberte die Städte Santa Barbara, Presidio und einen Teil von Los Angeles. Er unterzeichnete auch den Vertrag von Cahuenga, der den Krieg in den meisten Teilen Kaliforniens beendete. Nach dem Krieg erhielt Frémont das Militärgouverneursamt von Kalifornien, aber als er sich weigerte, den Sitz aufzugeben, wurde er vor ein Kriegsgericht gestellt und trat am 15. März 1848 aus dem Militär aus. Frémont diente von 1850 bis 1851 als Senator von Kalifornien und kandidierte 1856 als erster Kandidat der Republikanischen Partei erfolglos für das Amt des Präsidenten der Vereinigten Staaten.
Beim Ausbruch des Bürgerkriegs ernannte Präsident Abraham Lincoln Frémont am 15. Mai 1861 zum Generalmajor und übertrug ihm das Kommando über das Department of the West. Er versuchte zunächst, Missouri offiziell in die Sache für die Union einzubinden, bewirkte aber stattdessen das Ende seiner Ernennung, als Lincoln befürchtete, dass seine Aktionen Missouri tatsächlich zum Beitritt in die Konföderation bewegen würden. Er wurde nach Virginia versetzt und traf im Juni 1862 in der Schlacht von Cross Keys auf den konföderierten General Thomas „Stonewall“ Jackson. Frémont war nicht in der Lage, Jacksons Armee zu vernichten, und Jackson konnte entkommen. Nach der Schlacht wurde Frémonts Korps unter das Kommando von General John Pope gestellt, der Frémont sehr missfiel. Er wurde auf eigenen Wunsch des Kommandos enthoben und erhielt nie wieder ein Kommando.
Nach dem Krieg diente Frémont von 1878 bis 1887 als Territorialgouverneur von Arizona.