Während der späten 1940er und frühen 1950er Jahre schien die Aussicht auf kommunistische Subversion im In- und Ausland für viele Menschen in den Vereinigten Staaten beängstigend real. Diese Ängste prägten die politische Kultur der Ära – und in einigen Fällen zerstörten sie sie sogar. Für viele Amerikaner war der republikanische Senator Joseph R. McCarthy aus Wisconsin das dauerhafteste Symbol dieser „Roten Angst“. Fast fünf Jahre lang versuchte Senator McCarthy vergeblich, Kommunisten und andere linke „Loyalitätsrisiken“ in der US-Regierung zu entlarven. In der hyper-verdächtigen Atmosphäre des Kalten Krieges reichten Unterstellungen von Illoyalität aus, um viele Amerikaner davon zu überzeugen, dass ihre Regierung voller Verräter und Spione war. McCarthys Anschuldigungen waren so einschüchternd, dass sich nur wenige trauten, sich gegen ihn auszusprechen. Erst als er 1954 die Armee angriff, brachten ihm seine Aktionen den Tadel des US-Senats ein.
Der Kalte Krieg
In den Jahren nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs schienen die Ereignisse im In- und Ausland vielen Amerikanern zu beweisen, dass die „Rote Gefahr“ real war. Im August 1949 zündete die Sowjetunion zum Beispiel ihre erste Atombombe. Später im selben Jahr erklärten die kommunistischen Kräfte den Sieg im chinesischen Bürgerkrieg und gründeten die Volksrepublik China. 1950 überfiel die von der Sowjetunion unterstützte Armee Nordkoreas die pro-westlichen Nachbarn im Süden; als Reaktion darauf traten die Vereinigten Staaten auf der Seite Südkoreas in den Konflikt ein.
Zur gleichen Zeit begann das von den Republikanern geführte House Un-American Activities Committee (bekannt als HUAC) eine entschlossene Kampagne, um kommunistische Subversion im eigenen Land auszurotten. Zu den Zielen des HUAC gehörten Linke in Hollywood und Liberale im Außenministerium. Im Jahr 1950 verabschiedete der Kongress den McCarran Internal Security Act, der verlangte, dass alle „Subversiven“ in den Vereinigten Staaten sich der Aufsicht der Regierung unterstellten. (Präsident Truman legte gegen das Gesetz sein Veto ein – er sagte, es würde „unsere Bill of Rights zum Gespött machen“ – aber eine Kongressmehrheit überstimmte sein Veto.)
Joseph McCarthy und der Aufstieg des McCarthyismus
Alle diese Faktoren zusammen schufen eine Atmosphäre der Angst und des Schreckens, die ein ideales Umfeld für den Aufstieg eines überzeugten Antikommunisten wie Joseph McCarthy darstellte. Zu dieser Zeit war McCarthy ein Senator aus Wisconsin, der 1946 nach einem Wahlkampf, in dem er das Versäumnis seines Gegners, sich während des Zweiten Weltkriegs zu melden, kritisierte und gleichzeitig seine eigenen Heldentaten während des Krieges hervorhob, die Wahl gewonnen hatte.
Im Februar 1950 hielt McCarthy vor dem Ohio County Women’s Republican Club in Wheeling, West Virginia, eine Rede, die ihn ins nationale Rampenlicht katapultierte. Er wedelte mit einem Stück Papier in der Luft und erklärte, er habe eine Liste von 205 bekannten Mitgliedern der Kommunistischen Partei, die im Außenministerium „arbeiteten und die Politik gestalteten“.
Im nächsten Monat leitete ein Unterausschuss des Senats eine Untersuchung ein und fand keinen Beweis für subversive Aktivitäten. Außerdem missbilligten viele von McCarthys demokratischen und republikanischen Kollegen, darunter auch Präsident Dwight Eisenhower, seine Taktik („Ich werde mich mit diesem Kerl nicht in die Gosse begeben“, sagte der Präsident zu seinen Adjutanten). Dennoch setzte der Senator seine sogenannte Red-baiting-Kampagne fort. Im Jahr 1953, zu Beginn seiner zweiten Amtszeit als Senator, wurde McCarthy mit der Leitung des Committee on Government Operations betraut, was ihm ermöglichte, noch umfangreichere Untersuchungen über die angebliche kommunistische Unterwanderung der Bundesregierung einzuleiten. In einer Anhörung nach der anderen verhörte er aggressiv Zeugen, was von vielen als eklatante Verletzung ihrer Bürgerrechte empfunden wurde. Obwohl es keine Beweise für eine Unterwanderung gab, verloren mehr als 2.000 Regierungsangestellte als Folge von McCarthys Ermittlungen ihren Job.
„Haben Sie keinen Sinn für Anstand, Sir?“
Im April 1954 richtete Senator McCarthy seine Aufmerksamkeit auf die „Entlarvung“ der angeblichen kommunistischen Unterwanderung der Streitkräfte. Während der Kampagne des Senators gegen Regierungsangestellte und andere, die sie als „Eliten“ ansahen, waren viele Menschen bereit gewesen, über ihr Unbehagen am McCarthyismus hinwegzusehen; nun aber begann ihre Unterstützung zu schwinden. Fast augenblicklich begann die Aura der Unverwundbarkeit, die McCarthy fast fünf Jahre lang umgeben hatte, zu schwinden. Zunächst untergrub die Army die Glaubwürdigkeit des Senators, indem sie Beweise dafür vorlegte, dass er versucht hatte, eine Vorzugsbehandlung für seine Adjutanten zu erwirken, als diese eingezogen wurden. Dann kam der fatale Schlag: die Entscheidung, die „Army-McCarthy“-Anhörungen im nationalen Fernsehen zu übertragen. Das amerikanische Volk sah zu, wie McCarthy Zeugen einschüchterte und ausweichende Antworten gab, wenn er befragt wurde. Als er einen jungen Army-Anwalt angriff, donnerte der Chefsyndikus der Army: „Haben Sie keinen Sinn für Anstand, Sir?“ Die Army-McCarthy-Anhörungen waren für viele Beobachter ein beschämender Moment in der amerikanischen Politik.
Der Fall von Joseph McCarthy
Als die Anhörungen vorbei waren, hatte McCarthy die meisten seiner Verbündeten verloren. Der Senat stimmte dafür, ihn für sein „unentschuldbares“, „verwerfliches“, „vulgäres und beleidigendes“ Verhalten zu verurteilen, „das einem Senator unwürdig ist.“ Er behielt seinen Job, verlor aber seine Macht und starb 1957 im Alter von 48 Jahren.