Als die Legislative 1911 dafür stimmte, die Rebellenstandarte als Staatsflagge anzunehmen, befand sich Kalifornien in einem rassistischen, chauvinistischen Fieber. Die Maßnahme wurde von Sen. James Holohan aus Watsonville, einem Mitglied der Native Sons of the Golden West, unterstützt. Dies war eine Organisation, deren Zeitschrift, der Grizzly Bear, in der gleichen Ausgabe, in der sie die Einführung des Gesetzes ankündigte, erklärte: „Schließen Sie die Türen der öffentlichen Schulen für Japaner und andere Unerwünschte JETZT! Schließt die Türen, durch die Ausländer legal den Boden Kaliforniens besitzen oder pachten können JETZT!“
Die offensichtliche Absicht der Maßnahme war es, die Bear Flaggers zu glorifizieren, die als heilsame Patrioten gefeiert wurden. Aber das war weit von der Wahrheit entfernt.
Ihr Anführer, Ezekiel Merrit, wurde vom Historiker H.H. Bancroft als „ein prinzipienloser, Whiskey trinkender, streitsüchtiger Kerl“ beschrieben. Bekannt als „Stotternder Merrit“ war er ein Dieb, der 1848 angeblich 200 Pfund Gold von seinem Geschäftspartner gestohlen hatte. William Todd, der die Flagge entwarf, stammte aus einer Familie von Sklavenhaltern aus Kentucky (seine Tante war Mary Todd, die Frau von Abraham Lincoln). Der erste Leutnant der Gruppe, Henry L. Ford, war ein Deserteur der US-Armee, der sich als sein Bruder ausgegeben hatte, um nicht entdeckt zu werden. Sam Kelsey, der zweite Leutnant, war zusammen mit seinem Bruder Ben ein völkermordender Wahnsinniger, der Hunderte von Pomo-Indianern in Clear Lake tötete. Amerikaner, die ihre Ranch besuchten, berichteten, dass „es für sie nicht ungewöhnlich war, einen Indianer zu erschießen, nur um ihn springen zu sehen.“
Warum kam es zum Bärenfahnen-Aufstand? Weil diese Schurken auch illegale Einwanderer waren, die befürchteten, von der mexikanischen Regierung deportiert zu werden. Sie verachteten die einheimischen, spanisch sprechenden Kalifornier, die sie „Schmierer“ nannten. Sie weigerten sich, Staatsbürger zu werden, was ihnen das Wahlrecht und Land gewährt hätte, und sahen die amerikanische Übernahme von Texas als Beispiel an.
Angestachelt von Fremont entführten die Bear Flaggers den Militärkommandanten von Sonoma, stahlen Hunderte von Pferden und riefen eine Republik aus, die bestenfalls ein paar hundert Amerikaner von 10.000 Einwohnern in Kalifornien repräsentierte.
Obwohl die Republik Kalifornien nur von kurzer Dauer war – sie dauerte nur von Juni bis Juli 1846 – waren die Bear Flaggers mitverantwortlich dafür, dass der Staat schließlich in die Union eintrat.
Die Spannungen zwischen Mexiko und den Vereinigten Staaten wuchsen schon seit Jahren und ein amerikanisches Pazifikgeschwader lag bereits vor der kalifornischen Zentralküste vor Anker. Als der US-Kommodore John Drake Sloat über den Aufstand der Bärenfahne informiert wurde, fühlte er sich zum Handeln gezwungen. Er sagte, dass man ihm lieber vorwerfen würde, zu viel als zu wenig zu tun, und begann mit der US-Besetzung Kaliforniens, landete 250 Matrosen und Marines und hisste die Stars and Stripes über Monterey. Mit wenigen Waffen, wenig Munition und keinem organisierten Militär war die kalifornische Regierung nicht in der Lage, großen Widerstand zu leisten.
Der Kommodore entschied sich ironischerweise genau zu dem Zeitpunkt für die Invasion, als der US-Konsul John Larkin ihm einen kalifornischen Plan vorlegte, der die Unabhängigkeit von Mexiko als Vorspiel für die Annexion durch die Vereinigten Staaten vorsah. Wäre Kalifornien freiwillig in die Union eingetreten, hätte es vielleicht seine eigenen Gesetze und Bräuche importieren können, ähnlich wie Louisiana es mit seiner Rechtsprechung spanischen und französischen Ursprungs getan hatte. Stattdessen war Kalifornien als erobertes Territorium den amerikanischen Gesetzen unterworfen.
Die Kalifornier hatten eine demokratische Regierung eingesetzt, paternalistisch und oft von politischen Konflikten geplagt, aber multiethnisch und rassisch integriert, während die Amerikaner unter anderem den Schwarzen und Indianern die Bürgerrechte verweigerten.
Die Indianer waren die ersten Opfer der gewaltsamen Eroberung, die von den Bear Flaggers provoziert wurde. Im Jahr 1846 gab es etwa 150.000 Indianer in Kalifornien. Während sich viele von ihnen in die kalifornische Gesellschaft integriert hatten, lebten etwa 75 % weiterhin wie eh und je in den zentralen Tälern und Bergen des Staates.
Nachdem sie der US-Regierung unterstellt worden waren, drohte ihnen jedoch die Massenvernichtung. Bei der geringsten Provokation brannten Bergleute und Siedler ganze Rancherias oder Indianerdörfer nieder und töteten alle Bewohner, Männer, Frauen und Kinder. In den späten 1850er Jahren, nach Jahren des Mordens und der virtuellen Sklaverei, lebten in Kalifornien nur noch etwa 30.000 Menschen.
Auch den Kaliforniern ging es nicht gut. Sie sahen, wie ihr Land, der Hauptmotor ihrer Viehwirtschaft, von Landbesetzern übernommen wurde.
Amerikaner fielen über ein Grundstück her, bauten Häuser, errichteten Zäune und bestellten die Felder, ohne Miete zu zahlen oder den Besitzer in irgendeiner Weise zu entschädigen. Zu ihnen gehörte William Ide, einst Präsident der Republik Kalifornien, der ein Grundstück im heutigen südlichen Teil der Stadt Red Bluff besetzte und dann einen Vorkaufsrechtsanspruch anmeldete. In den 1880er Jahren waren die Californios gebrochen, politisch und finanziell.
So – Sklavenhalter, Mörder, Diebe, Säufer und Hausbesetzer. Sind das die Leute, an die wir uns mit ihrer Standarte als unser Staatssymbol erinnern wollen?
Alex Abella (www.alexabella.com) ist Journalist und Romanautor. Sein neuestes Buch ist „Under the Burning Sunset“, eine Saga über die kalifornische Rancho-Ära.
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