Der amerikanische Entertainer Danny Kaye (1913-1987) war ein vielseitiger Künstler mit starken Wurzeln in der Tradition des Vaudeville. Sein Markenzeichen war seine erstaunliche Fähigkeit, musikalische Sprüche in unglaublicher Geschwindigkeit auszuspucken, aber Kaye machte sich beim Publikum auch durch seine beneidenswerten Talente als Tänzer, Sänger und Schauspieler beliebt. Abseits von Bühne und Leinwand war Kaye ein Mann der Renaissance, zu dessen Interessen das klassische Dirigieren, die exotische Küche und das Fliegen von Flugzeugen gehörten. Und mindestens genauso wichtig wie die Freude, die er dem Publikum brachte, war die Hoffnung, die er Kindern durch seinen unermüdlichen Einsatz für das Kinderhilfswerk der Vereinten Nationen (UNICEF) brachte.
Kaye wurde als David Daniel Kaminsky am 18. Januar 1913 im Stadtteil Brooklyn von New York City geboren. Er war der jüngste von drei Söhnen von Clara Nemerovsky und Jacob Kaminsky, beide Einwanderer aus der Ukraine. Sein Vater, der ein Pferdehändler gewesen war, wandte sich in New York dem Schneiderhandwerk zu. Kaye hatte jedoch größere Träume. Er brach die Thomas Jefferson High School in Brooklyn ab, um mit einem gitarrespielenden Freund eine Karriere im Showbusiness anzustreben, aber das Duo hielt sich nur kurz auf der Straße, bevor es zurück in die Heimat ging.
Brooklyn zum Broadway
Nach seiner Rückkehr nach Brooklyn arbeitete Kaye eine Zeit lang in einer Reihe von uninspirierten Positionen. Dazu gehörten Limonadenverkäufer, Bürojunge und Versicherungsgutachter. Während keiner der Jobs von Dauer war, hatte er einige ziemlich spektakuläre Misserfolge, darunter die Entlassung aus seinem Versicherungsjob aufgrund von Rechenfehlern, die einem Antragsteller satte 36.000 Dollar mehr an Auszahlungsleistungen ermöglichten. Glücklicherweise war Kaye für andere Dinge bestimmt.
Kaye fand einen besseren Empfang für seine Talente in den Sommerresorts der Catskill Mountains. Er begann 1929 eine saisonale Arbeit im White Roe Lake Resort als Tummler, oder allgemeiner Entertainer. Dort wurde er dafür belohnt, dass er sich herumtrieb und die Leute zum Lachen brachte, und er begann zu glänzen. 1933 schloss sich Kaye den Three Terpsichoreans an, einer Vaudeville-Song-and-Dance-Nummer, und tourte mit ihnen durch Asien. Zu dieser Zeit nahm er auch den Namen Danny Kaye an und änderte ihn 1943 rechtlich. Während der Asien-Tournee zwang das Publikum, das kein Englisch sprach, Kaye dazu, Techniken wie Nonsens-Dialekte und übertriebene Körperlichkeit zu erforschen, Techniken, die später grundlegend für seinen komischen Stil werden sollten.
Kaye setzte sein Streben nach Anerkennung während der gesamten 1930er Jahre fort. Einer der unbestrittenen Wendepunkte in seiner Karriere war seine Zusammenarbeit mit der Komponistin und Texterin Sylvia Fine. Fine hatte einen scharfen Blick für Kayes einzigartige Gaben und verstand es, diese durch ihr Talent zum Songschreiben hervorzuheben. Tatsächlich bestand Kayes lang ersehntes Broadway-Debüt, die Strohhut-Revue von 1939, größtenteils aus Fine’s Material, und die Show erntete einige wohlwollende Kritiken. Das Paar heiratete am 3. Januar 1940 und eine lange, profitable und turbulente Partnerschaft war geboren.
Performer Extraordinaire
Nach einem erfolgreichen Nachtclub-Durchlauf 1940 im New Yorker La Martinique, machte Kaye 1941 endlich einen echten Eindruck am Broadway in dem Moss Hart/Kurt Weill/Ira Gershwin-Musical Lady in the Dark. Er stoppte die Show – und verärgerte angeblich ihren Star, Gertrude Lawrence – mit „Tchaikovsky“, einer Fine-Komposition, bei der Kaye 50 Namen russischer Komponisten in weniger als 40 Sekunden ausspucken musste. Als Nächstes folgte eine Hauptrolle an der Seite von Eve Arden in Cole Porters Let’s Face It, in der er das Publikum mit einem weiteren Zungenbrecher von Fine, „Melody in Four-F“, erfreute.
1941 war auch das Jahr, in dem die Vereinigten Staaten in den Zweiten Weltkrieg eintraten. Da er wegen eines Rückenproblems nicht zum Militär gehen konnte, verbrachte Kaye einen Großteil der frühen 1940er Jahre mit Auftritten im In- und Ausland, um die Truppen zu unterstützen. Im Jahr 1943 zog er nach Hollywood, um seine Filmkarriere in Gang zu bringen. Da er bereits sehr populär war, wurde er mit offenen Armen empfangen und von Produzent Samuel Goldwyn unter Vertrag genommen.
Kaye begann seine Hollywood-Karriere mit Up in Arms von 1944 und spielte bis 1969 in insgesamt 17 Filmen mit, fast einen pro Jahr. Obwohl viele der Meinung waren, dass man seine Energie und sein unverwechselbares Talent am besten persönlich zu schätzen wusste, wurde er für mindestens ein Jahrzehnt zu einem der hellsten Stars auf der Leinwand. Zu seinen frühen Filmen gehörten Wonder Man (1945), The Kid from Brooklyn (1946) und seine Paraderolle in The Secret Life of Walter Mitty von 1947. Kayes Komödien waren oft komplex und erforderten, dass er mehr als eine Rolle spielte (als Walter Mitty zum Beispiel hatte er sieben Rollen). Andere, wie Hans Christian Andersen, wurden zu Klassikern für Kinder, während Weiße Weihnacht zu einem Feiertagsklassiker wurde. Wieder andere, wie der Film The Court Jester von 1956, zeigten die stimmliche Virtuosität, die Kaye zu einem Star machte. In diesem Film war seine berühmteste Zeile: „Die Giftkugel ist in dem Gefäß mit dem Stößel, der Kelch aus dem Palast hat das Gebräu, das wahr ist.“ Kayes letzter Spielfilm war 1969 Die Verrückte von Chaillot, in dem er an der Seite von Katharine Hepburn spielte. 1954 erhielt er seinen ersten Academy Award für „Verdienste um die Academy, die Filmindustrie und das amerikanische Volk“.
Neben seinem Erfolg im Kino blieb Kaye auch auf der Bühne ein großer Erfolg. Im Jahr 1948 trat er mit seiner Ein-Mann-Show im Londoner Palladium auf und die Zuschauer waren begeistert. Die Show brach alle Besucherrekorde und ging in die Geschichte ein, als die königliche Familie die königliche Loge zugunsten der ersten Reihe verließ, um den Auftritt des Schauspielers besser genießen zu können.
Anfang der 1960er Jahre begann Kaye, sich zu verzweigen und das Fernsehen in seinen Lebenslauf aufzunehmen. Seine Varieté-Sendung The Danny Kaye Show lief von 1963 bis 1967 und brachte ihm bereits im ersten Jahr einen Emmy Award ein. Einen weiteren Emmy erhielt er 1975 für Danny Kaye’s Look-in at the Metropolitan Opera, und er hatte Gastrollen und Auftritte in vielen Specials und Serien. Am bemerkenswertesten unter diesen späteren Auftritten war Kayes von der Kritik gefeierte Darstellung eines Holocaust-Überlebenden in dem Fernsehfilm Skokie von 1981. Bei all seinen Auszeichnungen und Beiträgen auf der Bühne, der Leinwand und im Konzertsaal hatte Kaye der Welt noch viel mehr zu bieten.
UNICEF
Vielleicht wenig überraschend für einen Mann mit solch skurrilem Witz und jungenhaftem Charme, hatte Kaye eine tiefe Liebe und Respekt für Kinder. Dieses Interesse führte dazu, dass er der erste prominente Sprecher für das Kinderhilfswerk der Vereinten Nationen (UNICEF) wurde und von 1954 bis zu seinem Tod 1987 als Botschafter dieser Organisation fungierte. Als UNICEF-Sprecher reiste er Tausende von Meilen in seinem unermüdlichen Bemühen, Geld für den Fonds zu sammeln. Am berühmtesten war Kayes Reise 1975, bei der er in fünf Tagen 65 Städte anflog. Für ihn war es das alles wert. UNICEF.com zitiert Kaye mit den Worten: „Ich glaube fest daran, dass Kinder mächtiger sind als Öl, schöner als Flüsse, wertvoller als jede andere natürliche Ressource, die ein Land haben kann. Ich habe das Gefühl, dass es das Lohnendste ist, was ich je in meinem Leben getan habe, mit UNICEF verbunden zu sein.“
Im Jahr 1965 wurde Kaye gebeten, den Friedensnobelpreis im Namen von UNICEF entgegenzunehmen. Sein humanitärer Einsatz für Kinder wurde auch 1982 von der Academy of Motion Picture Arts and Sciences gewürdigt, als er den Jean Hersholt Humanitarian Award dieser Organisation erhielt. Selbst die dänische Regierung erkannte Kayes unermüdliche Arbeit für die Sache an und verlieh ihm 1983 den Ritterschlag. Für Kaye ging es jedoch vor allem um die Kinder. Seine Tochter Dena zitierte viele Jahre später in Town & Country die Gedanken ihres Vaters über die Attraktivität von Kindern. „‚Kinder‘, sagte er, ‚erkennen instinktiv, was wahr ist und was nicht.‘
Renaissance Man
Manche hielten Kaye für einen stacheligen Mann, anspruchsvoll und temperamentvoll. Er war zum Beispiel sehr pingelig, wenn es um Pünktlichkeit ging. Er war der Meinung, dass Verspätung ein Zeichen für mangelnden Respekt vor der Zeit seines Gegenübers war. Auch die Beziehung zu seiner Frau soll turbulent gewesen sein, obwohl Fine in einem Interview mit der New York Herald Tribune von 1953, das von William A. Henry III von Time zitiert wird, dieser Vermutung mit einem Augenzwinkern begegnete. „Ich kann nicht sagen, wie Danny Kaye im Privatleben ist“, soll sie gewitzelt haben. „Es gibt zu viele von ihm.“ Eine andere Perspektive wurde Kayes Tochter in dem Town & Country-Artikel gegeben, als Kayes langjährige persönliche Assistentin, Suzanne Hertfelder, bemerkte: „Die Leute sagten, es sei schwierig. Was ist schwierig daran, 100 Prozent zu erwarten, wenn man 100 Prozent gibt?“ Was auch immer seine Schwächen, Fehler oder Tugenden waren, nur wenige konnten Kayes Lebensfreude und seine Fähigkeit, kreative Wege zu finden, leugnen.
In den frühen 1960er Jahren begann Kaye, trotz seiner Unfähigkeit, Musik zu lesen, auf Geheiß des bekannten Dirigenten Eugene Ormandy Symphonien zu dirigieren. Später nahm er den Taktstock für mehr als 50 Orchester in die Hand, darunter die New Yorker Philharmoniker. Während er sich einige verrückte Possen leistete, wie z.B. „The Flight of the Bumblebee“ mit einer Fliegenklatsche zu dirigieren, verschaffte sich Kaye den Respekt von Koryphäen wie den Geigern Zubin Mehta und Itzhak Perlman und sammelte Geld für verschiedene wohltätige Zwecke.
Kaye hatte auch eine Lizenz als Verkehrspilot, begann mit kleinen Flugzeugen und stieg auf 747er auf, und er flog seine UNICEF-Missionen oft selbst. Er war außerdem Experte für chinesische Küche, Baseball-Enthusiast und -Investor – von 1977 bis 1981 war er finanziell an den Seattle Mariners beteiligt -, Golfliebhaber und Tischtennis-Experte. Seinem Kindheitstraum folgend, Arzt zu werden, hegte er auch ein lebenslanges Interesse an der Medizin und zog sich oft Maske und Kittel an, um Chirurgen im Operationssaal zu beobachten. Das alles interessierte ihn brennend. Wie seine Tochter ihn in Town & Country zitierte, „Ich bin verrückt nach dem, was ich tue. Wenn ich dirigiere, ist das meine Lieblingsbeschäftigung; wenn ich ein Flugzeug fliege, gefällt mir das am besten; und wenn ich für UNICEF reise, befriedigt mich das am meisten.“
Endgame
Für all seine absorbierenden Aktivitäten und Zeitvertreibe außerhalb der Bühne war Kayes größtes Vermächtnis die Arbeit als Performer. Seine Fähigkeit, sich mit einem Publikum zu verbinden und Menschen in seine Welt zu bringen, war unvergleichlich. Nicht zufällig war sein Verantwortungsgefühl gegenüber der Öffentlichkeit ebenso groß. Ein Beispiel dafür war seine Rückkehr an den Broadway in dem Richard Rogers-Musical „Two by Two“ von 1970. Obwohl er sich während der Laufzeit der Show verletzte, setzte er seine Performance zehn Monate lang fort und benutzte dabei entweder Krücken oder einen Rollstuhl. Obwohl einige dies als störend empfanden, war es die Art von Hingabe, die Profis wie Kaye bewundern und verstehen würden.
Einer der meistgeliebten und bewunderten Entertainer seiner Zeit, Kaye starb am 3. März 1987 in Los Angeles, Kalifornien, mit seiner Frau und Tochter an seiner Seite. Seine Tochter erinnerte sich später an Harry Belafontes Gedanken über ihren Vater in Town & Country: „Danny akzeptierte keine Grenzen. Das ist die höchste Form der kreativen Energie.“ Das John F. Kennedy Center for the Performing Arts drückt es anders aus und vermerkt auf seiner Website: „Als Jugendlicher wollte David Daniel Kaminsky ein Arzt werden. Er ist einer geworden, mit dem, was als die beste Medizin gilt.“
Bücher
Contemporary Heroes and Heroines, Volume 4, Gale Group, 2000.
Scribner Encyclopedia of American Lives, Volume 2: 1986-1990, Charles Scribner’s Sons, 1999.
Zeitschriften
Seattle Times, 23. Dezember 1996.
Sunday Times (London, England), 8. Januar 1995.
Time, 16. März 1987.
Times (London, England), 4. März 1987.
Town & Country, August, 2003.
UN Chronicle, Juni, 1983.
Online
„Danny Kaye,“ UNICEF Web site, http://www.unicef.org/people/people–danny–kaye.html (20. Dezember 2004).