George F. Kennan, ein Karriereoffizier im Auswärtigen Dienst, formulierte die Politik der „Eindämmung“, die grundlegende Strategie der Vereinigten Staaten zur Bekämpfung des Kalten Krieges (1947-1989) mit der Sowjetunion.
Kennans Ideen, die zur Grundlage der Außenpolitik der Truman-Administration wurden, gelangten erstmals 1947 in Form eines anonymen Beitrags zur Zeitschrift Foreign Affairs, dem sogenannten „X-Article“, an die Öffentlichkeit. „Das Hauptelement jeder Politik der Vereinigten Staaten gegenüber der Sowjetunion“, schrieb Kennan, „muss die langfristige, geduldige, aber feste und wachsame Eindämmung der russischen Expansionstendenzen sein.“ Zu diesem Zweck rief er dazu auf, dem „sowjetischen Druck gegen die freien Institutionen der westlichen Welt“ durch die „geschickte und wachsame Anwendung von Gegenkraft an einer Reihe sich ständig verändernder geographischer und politischer Punkte entgegenzuwirken, die den Verschiebungen und Manövern der sowjetischen Politik entsprechen.“ Eine solche Politik, so prophezeite Kennan, würde „Tendenzen fördern, die schließlich entweder im Zusammenbruch oder in der allmählichen Abschwächung der Sowjetmacht ihren Ausgang finden müssen.“
Kennans Politik war von Anfang an umstritten. Der Kolumnist Walter Lippmann griff den X-Artikel an, weil er nicht zwischen vitalen und peripheren Interessen differenzierte. Die Vereinigten Staaten, so implizierte Kennans Artikel, sollten sich der Sowjetunion und ihren kommunistischen Verbündeten entgegenstellen, wann immer und wo immer sie eine Gefahr darstellten, Einfluss zu gewinnen. Tatsächlich plädierte Kennan dafür, vor allem die großen industriellen Machtzentren der Welt gegen die sowjetische Expansion zu verteidigen: Westeuropa, Japan und die Vereinigten Staaten. Andere kritisierten Kennans Politik als zu defensiv. Vor allem John Foster Dulles erklärte während des Wahlkampfes 1952, dass die Politik der Vereinigten Staaten nicht in der Eindämmung, sondern im „Rollback“ der sowjetischen Macht und der schließlichen „Befreiung“ Osteuropas bestehen sollte. Sogar innerhalb der Truman-Administration gab es einen Graben zwischen Kennan und Paul Nitze, Kennans Nachfolger als Direktor des Policy Planning Staff, über Containment. Nitze, der die sowjetische Bedrohung in erster Linie militärisch sah, interpretierte Kennans Aufruf zur „geschickten und wachsamen Anwendung von Gegengewalt“ als Einsatz von militärischer Macht. Kennan dagegen, der die sowjetische Bedrohung vor allem politisch sah, plädierte vor allem für wirtschaftliche Hilfe (z.B. den Marshall-Plan) und „psychologische Kriegsführung“ (offene Propaganda und verdeckte Operationen), um der Ausbreitung des sowjetischen Einflusses entgegenzuwirken. 1950 setzte sich Nitzes Konzeption der Eindämmung gegenüber der von Kennan durch. NSC 68, ein vom Nationalen Sicherheitsrat ausgearbeitetes und von Truman unterzeichnetes Grundsatzdokument, forderte eine drastische Ausweitung des US-Militärbudgets. Das Papier dehnte auch den Geltungsbereich der Eindämmung über die Verteidigung der großen industriellen Machtzentren hinaus auf die ganze Welt aus. „
Trotz aller Kritik und der verschiedenen politischen Niederlagen, die Kennan in den frühen 1950er Jahren erlitt, blieb Containment im allgemeineren Sinne der Blockade der Ausdehnung des sowjetischen Einflusses die grundlegende Strategie der Vereinigten Staaten während des gesamten Kalten Krieges. Einerseits zogen sich die Vereinigten Staaten nicht in den Isolationismus zurück, andererseits versuchten sie auch nicht, die sowjetische Macht „zurückzudrängen“, wie John Foster Dulles kurzzeitig befürwortete. Man kann sagen, dass jede nachfolgende Administration nach der von Truman bis zum Zusammenbruch des Kommunismus im Jahr 1989 eine Variante von Kennans Eindämmungspolitik übernahm und sie sich zu eigen machte.