Bevor der Oberste Gerichtshof im Jahr 2005 die Todesstrafe für Jugendliche verbot, wurden 366 Menschen wegen Jugendstraftaten hingerichtet.1 Victor L. Streib, „The Juvenile Death Penalty Today: Death Sentences and Executions for Juvenile Crimes, January 1, 1973 – February 28, 2005“, Death Penalty Information Center (7. Okt. 2005). Dieses Verbot erlaubte es dem EJI, sich auf etwa 3000 Personen zu konzentrieren, die zu lebenslanger Haft ohne Bewährung verurteilt wurden, weil sie Straftaten begangen hatten, als sie 17 Jahre oder jünger waren. Kinder im Alter von 13 Jahren waren unter denen, die zum Tod im Gefängnis verurteilt wurden.
Die meisten dieser Urteile waren zwingend – der urteilende Richter durfte das Alter oder die Lebensgeschichte des Kindes nicht berücksichtigen. Einige Kinder wurden für Verbrechen verurteilt, bei denen niemand getötet oder gar verletzt wurde, und viele wurden verurteilt, obwohl ältere Jugendliche oder Erwachsene für das Verbrechen hauptverantwortlich waren. Siebzig Prozent der 14-Jährigen oder jünger, die zum Tode im Gefängnis verurteilt wurden, waren farbige Kinder.
EJI startete 2006 eine Prozesskampagne, um gegen Todesurteile für Kinder vorzugehen. Drei Jahre später argumentierten wir vor dem Supreme Court, dass die Verfassung es verbietet, Kinder zum Tod im Gefängnis zu verurteilen. Am 17. Mai 2010 hat das Gericht in Graham v. Florida lebenslange Haftstrafen ohne Bewährung für Jugendliche, die nicht wegen Mordes verurteilt wurden, ausgeschlossen. Das Gericht erkannte an, dass die Besonderheiten von Kindern im Vergleich zu Erwachsenen bei der Strafzumessung berücksichtigt werden müssen. Seit 2010 haben wir erfolgreich Kinder im ganzen Land vertreten, um neue Urteile zu erwirken.
Nach Graham sind wir erneut vor den Supreme Court gezogen, um zu argumentieren, dass es verfassungswidrig ist, Kinder unabhängig von der Straftat zum Tod im Gefängnis zu verurteilen. Im Jahr 2012 hat der Gerichtshof in Miller v. Alabama die obligatorischen lebenslangen Haftstrafen ohne Bewährung für alle Kinder unter 17 Jahren aufgehoben. Das Urteil betraf Tausende von Menschen, deren Verurteiler ihr Alter, die Details der Straftat oder andere strafmildernde Faktoren nicht berücksichtigt hatten. Das Gericht verbot nicht alle Verurteilungen von Jugendlichen zu lebenslänglich ohne Bewährung, aber es stellte fest, dass die Forderung an die Verurteiler, „die verminderte Schuldfähigkeit von Kindern und ihre erhöhte Fähigkeit zur Veränderung“ zu berücksichtigen, solche Verurteilungen „unüblich“ machen sollte. Am 25. Januar 2016 entschied der Supreme Court in Montgomery v. Louisiana, dass Miller rückwirkend gilt und neue Anhörungen zur Strafzumessung für jeden erforderlich macht, der eine obligatorische lebenslange Strafe ohne Bewährung für eine Straftat verbüßt, bei der er unter 18 war. Montgomery bekräftigte, dass lebenslängliche Haftstrafen ohne Bewährung für alle verfassungswidrig sind, außer für die seltenen Jugendlichen, für die eine Resozialisierung unmöglich ist.
Über tausend Menschen, die wegen Jugendstraftaten automatisch zum Tod im Gefängnis verurteilt wurden, sind aufgrund von Miller neu verurteilt worden, und Hunderte wurden entlassen.