Die erste Märzbewegung
Ein Wendepunkt in der koreanischen Widerstandsbewegung kam am 1. März 1919, als landesweite antijapanische Kundgebungen stattfanden. Der ehemalige Kaiser Kojong, das oberste Symbol der Unabhängigkeit, war einige Wochen zuvor gestorben, und zu seinem Begräbnis kamen Trauernde aus allen Teilen des Landes in die Hauptstadt. Am 1. März wurde bei einer Kundgebung in Seoul eine koreanische Unabhängigkeitserklärung verlesen. Wellen von Studenten und Bürgern gingen auf die Straße und forderten die Unabhängigkeit. Schätzungsweise zwei Millionen Menschen nahmen daran teil. Die „March First“-Bewegung, wie sie später genannt wurde, nahm die Form friedlicher Demonstrationen an und appellierte an das Gewissen der Japaner. Die Japaner reagierten jedoch mit brutaler Repression, indem sie ihre Gendarmerie, Armee- und Marineeinheiten losschickten, um die Demonstrationen zu unterdrücken. Sie verhafteten etwa 47.000 Koreaner, von denen etwa 10.500 angeklagt wurden, während etwa 7.500 getötet und 16.000 verwundet wurden.
Im September wählten die Unabhängigkeitsführer, darunter Yi Tong-nyŏng und An Ch’ang-ho, die im April eine koreanische provisorische Regierung in Shanghai gebildet hatten, Syngman Rhee zum Präsidenten. Sie brachte alle koreanischen Exilanten zusammen und stellte eine effiziente Verbindung zu den Führern innerhalb Koreas her. Japan erkannte, dass seine eiserne Herrschaft ausgefeiltere Methoden erforderte. Die Gendarmerie wich einer gewöhnlichen Gendarmerie, und die Pressefreiheit wurde teilweise gewährt. Aber die unterdrückerische und ausbeuterische japanische Kolonialpolitik blieb unbarmherzig, wenn auch mit weniger auffälligen Methoden.
Ausgehend von einem Wirtschaftsboom während des Krieges machte Japan als kapitalistisches Land große Sprünge nach vorn. Korea wurde nicht nur zu einem Markt für japanische Waren, sondern auch zu einer fruchtbaren Region für Kapitalinvestitionen. In der Zwischenzeit wurde die industrielle Entwicklung in Japan auf Kosten der landwirtschaftlichen Produktion erreicht, was zu einem chronischen Mangel an Reis führte. Die Kolonialregierung unternahm Projekte zur Steigerung der Reisproduktion in ganz Korea. Viele Bauern wurden angewiesen, ihre trockenen Felder in Reisfelder umzuwandeln. Während der weltweiten wirtschaftlichen Depression Anfang der 1930er Jahre wurde das Programm vorübergehend ausgesetzt. Es wurde jedoch bald wieder aufgenommen, um den erhöhten Bedarf des japanischen Militärs in seinem Krieg gegen China, der 1931 begann, zu decken. Die meisten Koreaner waren gezwungen, sich von minderwertigem Getreide zu ernähren, das aus der Mandschurei importiert wurde, statt von eigenem Reis.