Mit dem Eintreffen des Herbstes ist das Herannahen der Grippesaison eine echte Sorge. Im vergangenen Jahr litten Tausende von Menschen an Symptomen wie hohem Fieber, Schüttelfrost und Müdigkeit – klassische Anzeichen einer Grippe. Etwa 2.374 Menschen in den USA wurden während der letzten Grippesaison wegen Grippe ins Krankenhaus eingeliefert – ein Anreiz für viele von uns, sich jährlich gegen Grippe impfen zu lassen, um zu verhindern, dass sie krank werden und die Grippe möglicherweise an Familienmitglieder weitergeben.
Eine Gruppe von Tierärzten der Oregon State und Iowa State Universities untersucht nun das Risiko der Grippe für eine unerwartete Bevölkerungsgruppe, die keinen Zugang zu Grippeimpfungen hat: Hunde, Katzen und andere Haustiere. „Wir machen uns viele Gedanken über Zoonosen, also die Übertragung von Krankheiten von Tieren auf Menschen“, sagt Christiane Loehr, Professorin am OSU College of Veterinary Medicine. „Aber die meisten Menschen wissen nicht, dass auch Menschen Krankheiten auf Tiere übertragen können, und das wirft Fragen und Sorgen über Mutationen, neue virale Formen und sich entwickelnde Krankheiten auf, die möglicherweise zoonotisch sein können.
Wir sind mit Zoonosen – Krankheiten, die vom Tier auf den Menschen übergehen können – ziemlich gut vertraut, da in den letzten Jahren die Grippestämme H1N1 („Schweinegrippe“) und H5N1 („Vogelgrippe“) von Tieren übertragen wurden. Doch wie sich herausstellte, können viele Krankheiten auch als sogenannte umgekehrte Zoonosen oder Anthroponosen auftreten, also vom Menschen auf andere Tiere überspringen. Dies scheint bei H1N1 der Fall zu sein: Die Forscher haben 13 Fälle entdeckt, in denen H1N1 offenbar vom Menschen auf Hauskatzen übertragen wurde, von denen einige schließlich an der Krankheit starben.
Der erste aufgezeichnete Fall, der in einem vom Team in der Zeitschrift Veterinary Pathology veröffentlichten Artikel beschrieben wird, fand 2009 in Oregon statt. Während eine Katzenbesitzerin mit H1N1 im Krankenhaus lag, erkrankten ihre beiden Katzen (die im Haus blieben und keinen Kontakt zu anderen kranken Menschen oder Tieren hatten) an grippeähnlichen Symptomen und starben schließlich. Eine Postmortem-Analyse ihrer Lungen und Nasenhöhlen wies das H1N1-Virus nach.
In den Jahren seither hat das Forschungsteam 11 weitere Katzen, einen Hund und sogar einige Frettchen gefunden, die offenbar durch menschlichen Kontakt mit H1N1 infiziert wurden. Die Grippesymptome der Tiere – Atemwegserkrankungen und bei einigen sogar der Tod – ähneln den Symptomen, unter denen Menschen leiden, die mit schweren Grippestämmen in Berührung kommen.
Für die rund 100 Millionen US-Haushalte, die eine Katze oder einen Hund haben, könnte diese Nachricht sofortige Besorgnis auslösen, und die Forscher sagen, dass jeder, der grippeähnliche Symptome erfährt, sich von seinen Haustieren genauso distanzieren sollte, wie er es von anderen Menschen tun würde. Da diesem Bereich bisher so wenig Aufmerksamkeit geschenkt wurde, sagen sie, dass es noch viele unentdeckte Fälle geben könnte, in denen die Grippe vom Menschen auf Haustiere überspringt. „Es ist vernünftig anzunehmen, dass es viel mehr Fälle davon gibt, als wir wissen, und wir wollen mehr erfahren“, sagte Loehr.
Realistisch gesehen ist die tatsächliche Anzahl der infizierten Tiere im Vergleich zur Gesamtbevölkerung jedoch recht gering. Die größere Sorge ist, dass das Grippevirus zu einer gefährlicheren Form mutieren könnte, wenn es von Menschen auf Tiere übertragen wird. „Jedes Mal, wenn ein Virus eine neue Spezies infiziert, ist das ein Problem, eine Blackbox der Ungewissheit“, so Loehr.
Besonders das Grippevirus mutiert notorisch leicht, wobei sich ganze Segmente seines Genoms innerhalb einer Generation verändern. Der Grund, warum H1N1 im Jahr 2009 zum „nationalen Notstand“ erklärt wurde, war, dass es ein Stamm war, der mutierte, als er vom Schwein auf den Menschen übersprang, was die Möglichkeit aufkommen ließ, dass er eine tödlichere Form angenommen hatte, die leichter von Mensch zu Mensch übertragen werden konnte.
Im schlimmsten Fall könnten die Haustiere, die wir in unseren Häusern halten, als dieselbe Art von mutationsauslösendem Vektor dienen – die Grippe könnte von Mensch zu Haustier weitergegeben werden, zu einer gefährlicheren Form mutieren und dann potenziell sowohl Menschen als auch andere Tiere betreffen. „In Bezug auf Wirte und Mutationen, wer kann sagen, dass die Katze nicht das neue Schwein sein könnte?“ fragte Loehr. „Wir wissen nicht genau, was die Auswirkungen sein könnten, aber wir denken, dass dies mehr Aufmerksamkeit verdient.“