Küstenfeuchtgebiete kommen entlang von Meeres-, Ästuar- und Süßwasserküsten vor und können durch Gezeiten- oder Welleneinwirkung oder durch Süßwasser aus Abflüssen, Flüssen oder Grundwasser beeinflusst werden. Küstenfeuchtgebiete bedecken etwa 40 Millionen Hektar und machen ca. 38 % der gesamten Feuchtgebietsfläche in den angrenzenden Vereinigten Staaten aus, wobei die überwiegende Mehrheit im Südosten und am Golf von Mexiko zu finden ist.
Gezeitenabhängige Salzwiesen gehören zu den am weitesten verbreiteten Arten von Küstenfeuchtgebieten und sind weitgehend durch regelmäßige Überschwemmungen im Verlauf eines normalen Gezeitenzyklus sowie durch das Vorhandensein salztoleranter Pflanzen gekennzeichnet. Salzwiesen haben aufgrund des Zuflusses von Nährstoffen und organischen Stoffen aus dem Oberflächen- und/oder Gezeitenwasser eine der höchsten Raten an Primärproduktivität, die mit Feuchtgebietsökosystemen in Verbindung gebracht werden. Süßwasser-Küstensümpfe, wie die entlang der Großen Seen, spielen eine ähnlich wichtige Rolle und sind für die allgemeine Gesundheit des Ökosystems der Seen unerlässlich.
Gefahrenabwehr
Küstenfeuchtgebiete werden oft als „Schwämme“ bezeichnet, da sie in der Lage sind, die Wellenenergie während Küstenstürmen oder normalen Gezeitenzyklen zu absorbieren. Indem sie die Energie der Wellen reduzieren, verringern Küstenfeuchtgebiete das Potenzial für Erosion und mildern die Auswirkungen von Küstenüberflutungen, indem sie die Wellenhöhen reduzieren. Größere, intaktere Feuchtgebiete sind effektiver bei der Reduzierung von Küstengefahren, aber auch einige relativ kleine Sümpfe können sich als vorteilhaft für benachbarte Gemeinden erweisen.
Studien über die Rolle, die Küstenfeuchtgebiete in den Vereinigten Staaten bei der Minderung von Schäden durch Hurrikane und andere Küstenstürme spielen, haben jährliche Schadensreduzierungen von mehr als 20 Milliarden Dollar ergeben. Die Studie fand heraus, dass Küstenfeuchtgebiete die Sachschäden im gesamten von Sandy betroffenen Gebiet um mehr als 625 Mio. $ reduzierten, mit einer durchschnittlichen Schadensreduzierung von etwa 10 % in jedem Bundesstaat. Eine Reihe von Modellen, die im Rahmen derselben Studie durchgeführt wurden, um den Nutzen für eine breitere Palette von Stürmen zu bewerten, ergab, dass Küstenmarschen und Feuchtgebiete insgesamt zu einer Verringerung der Sachschäden um etwa 20 % führten, auch in Gemeinden im Landesinneren, die nicht unmittelbar an Marsch- oder Feuchtgebiete angrenzen.
Zusätzlich zu den aktuellen Vorteilen bei Erosion und Überschwemmungen an der Küste sind Küstenmarschen unter den richtigen Bedingungen – einem reichlichen Vorrat an Sedimenten und sauberem Wasser, einem relativ sanften Gefälle zum Hinterland und dem Fehlen von physischen Hindernissen wie Häusern oder Deichen – in der Lage, mit dem Anstieg des Meeresspiegels Schritt zu halten. Daher sind Küstenmarschen in der Lage, ihre Schutzfunktionen bis in die Zukunft aufrechtzuerhalten, ohne die gleichen bedeutenden zusätzlichen Investitionen zu tätigen, wie sie für die Aufrechterhaltung der Schutzvorteile von traditionelleren gebauten Infrastrukturansätzen zum Küstenschutz notwendig sind.
Bedrohungen
Küstennahe Feuchtgebiete gehen in den Vereinigten Staaten in erheblichem Maße verloren, wobei die EPA Schätzungen zufolge zwischen 2004 und 2009 jährlich bis zu 80.000 Hektar verloren gehen. Die zunehmende städtische und ländliche Entwicklung ist der Hauptgrund für den Verlust von Feuchtgebieten in den Vereinigten Staaten. Mehr als die Hälfte der US-Bevölkerung lebt in Küstenbezirken, und diese Gebiete gehören weiterhin zu den am schnellsten wachsenden des Landes, was den Druck auf Küstengrundstücke immer weiter erhöht.
Die veränderte Landnutzung in diesen küstennahen Wassereinzugsgebieten verändert die gesamte Hydrologie des Gebietes, was zu einem erhöhten Abfluss und Veränderungen in der Art und Weise führt, wie und wo das Wasser in die Feuchtgebiete gelangt. Darüber hinaus hat die Küstenentwicklung tiefgreifende Auswirkungen auf den natürlichen Transport von Sedimenten durch das breitere Küstensystem, eine wesentliche Komponente, die zum Erhalt und Aufbau von Küstenfeuchtgebieten beiträgt und es den Küstenfeuchtgebieten ermöglicht, sich von den Auswirkungen der Erosion zu erholen und mit dem Anstieg des Meeresspiegels Schritt zu halten.
Co-Benefits
Küstenfeuchtgebiete gehören zu den produktivsten Lebensräumen der Erde und spielen als solche eine wichtige Rolle im Lebenszyklus einer enormen Anzahl von seltenen und gefährdeten Arten sowie von Arten, die einen großen kommerziellen und Erholungswert haben. Einigen Schätzungen zufolge sind mehr als fünfzig Prozent der kommerziell genutzten Fisch- und Schalentierarten in den Vereinigten Staaten auf Küstenfeuchtgebiete als Nahrung, Schutz oder Aufwuchsgebiet angewiesen. Darüber hinaus nutzen zahlreiche wandernde Wasser- und Küstenvögel die Feuchtgebiete als Zwischenstopps auf ihren Zugrouten, was Möglichkeiten zur Vogelbeobachtung und Jagd bietet. Küstenfeuchtgebiete bieten auch eine einzigartige Kombination von Wildtieren und landschaftlich reizvollen Räumen, die enorme Freizeitmöglichkeiten schaffen, von der Vogelbeobachtung über Kajak- und Kanufahrten bis hin zum Jagen und Fischen.
Zusätzlich zur Absorption von Wellenenergie sind Küstenfeuchtgebiete in der Lage, Sedimente und Schadstoffe aus dem Landabfluss zu filtern und zu absorbieren, bevor sie den Ozean erreichen, was die Wasserqualität insgesamt verbessert. Einige küstennahe Feuchtgebiete sind auch in der Lage, große Mengen an Kohlenstoff aufzunehmen und zu binden. Tatsächlich hat die Forschung gezeigt, dass Küstenfeuchtgebiete zu den effektivsten natürlichen Systemen bei der Kohlenstoffbindung gehören und bis zu 50-mal mehr Kohlenstoff im Boden binden können als die gleiche Fläche eines tropischen Waldes.