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Frühere Jahre

Lee’s Discount Liquor wurde von Hae Un Lee gegründet, der 1980 aus Südkorea in die Vereinigten Staaten einwanderte. Lee erhielt ein Darlehen von einem Verwandten und nutzte es, um ein Geschäft für Spirituosen in Las Vegas zu finanzieren, das er 1981 eröffnete. Mit 100.000 Dollar eröffnete Lee das 1.200 Quadratfuß (110 m2) große Geschäft Plaza Liquor an der Ecke Spring Mountain Road und Jones Boulevard. Später änderte Lee den Namen in A Plaza Liquor, um im örtlichen Telefonbuch an erster Stelle aufgeführt zu werden. Als Lee den Namen zu A Plaza Liquor Barn erweiterte, drohte eine kalifornische Kette mit ähnlichem Namen, ihn zu verklagen, was schließlich zu dem Namen Lee’s Discount Liquor führte. Lee betrieb eines der wenigen eigenständigen Spirituosengeschäfte in Las Vegas, wo der meiste abgepackte Alkohol in Supermärkten verkauft wurde.

Die Idee, ein Spirituosengeschäft zu eröffnen, kam Lee nach dem Kauf einer Flasche schottischen Whiskeys in Las Vegas. Damals konnte Lee noch kein Englisch, und der Kassierer sagte nichts zu ihm, als er den Whiskey kaufte. Lee sagte später: „Ich ging, um eine Flasche Johnny Walker Black Label zu kaufen, und der (Verkäufer) sagte nichts zu mir. Ich sprach null (Englisch). Also (beschloss ich) ‚Das ist mein Geschäft.'“ Lee merkte bald durch Erfahrung, dass es Kunden gab, die ihm Fragen zu den Alkoholprodukten stellten. Er hatte Schwierigkeiten, solchen Kunden zu helfen, bestimmte Produkte im Laden zu finden, obwohl er daran arbeitete, sein Englisch zu verbessern, ebenso wie sein Wissen über das Spirituosengeschäft.

Lee verdiente im ersten Monat nur 875 Dollar, und das erste Jahr brachte weniger als 50.000 Dollar ein. Laut Lees Sohn Kenny: „(Er) wusste nicht, was er tat, und orientierte sich an Läden in Los Angeles, die nicht nur Spirituosen, sondern auch andere Artikel führten, fast wie ein Convenience Store.“ Als Reaktion auf die schlechten Einnahmen beschloss Hae Un Lee, den Laden zu fördern. Der Laden wurde durch Werbung auf Kleintransportern sowie durch Flugblätter beworben, die von Tür zu Tür gelegt und auch von Lees Kindern verteilt wurden. Lee warb auch durch Zeitungsanzeigen für das Geschäft.

Lee erfuhr von einem Freund von einem Spirituosengeschäft in Denver und flog dorthin, um zu erfahren, wie das Geschäft betrieben wurde. In Denver wurde Lee geraten, sein Ladenformat zu ändern und sich auf Discount-Spirituosen zu konzentrieren. Lee erkannte, wie erfolgreich sein Geschäft sein konnte, als die monatlichen Einnahmen innerhalb von eineinhalb Jahren nach der Eröffnung auf 30.000 Dollar stiegen. Lee sagte, dass er hart arbeitete, um sicherzustellen, dass der Laden erfolgreich sein würde. Er arbeitete sieben Tage die Woche und betrieb den Laden weitgehend allein. Lee arbeitete in Nachtschichten als Page, ging nach Hause, um drei Stunden zu schlafen, und öffnete dann seinen Spirituosenladen für eine 12-Stunden-Schicht. Irgendwann arbeitete Lee auch in Spätschichten als Kellner in einem Kasino in der Innenstadt von Las Vegas, während er tagsüber den Spirituosenladen betrieb und manchmal ein Nickerchen unter dem Ladentisch machte.

Erweiterung

Ein zweiter Spirituosenladen wurde 1984 eröffnet. Spirituosen waren das erfolgreichste Produkt für Lee’s in den 1980er Jahren, und das Geschäft aktualisierte später seine Auswahl, um Premium-Spirituosen für wohlhabende Kunden anzubieten. 1989 kaufte Lee sein erstes Ladengebäude, um den Mietvertrag zu eliminieren und so einen größeren Gewinn zu erzielen. Auch die meisten zukünftigen Ladenlokale befanden sich vollständig im Besitz der Familie Lee und waren nicht gepachtet. Lees Sohn, Kenny Lee, begann 1992 für das Unternehmen zu arbeiten, zunächst als Lagerist und später als Kassierer, bevor er sechs Jahre später Vizepräsident wurde. Hae Un Lee war eng in die Entwicklung neuer Filialstandorte eingebunden und informierte sich über die Umgebung potenzieller Standorte, einschließlich der Anzahl der umliegenden Häuser, des Durchschnittseinkommens und anderer demografischer Daten. Bis 1996 hatte das Unternehmen drei Filialen.

Im Jahr 1997 eröffnete der Alkoholhändler BevMo! zwei Filialen in Las Vegas, um mit Lee’s zu konkurrieren, der daraufhin zwei weitere Filialen eröffnete und sein Alkoholangebot erweiterte. Nach eineinhalb Jahren schloss BevMo! seine Filialen in Las Vegas. Lee’s wuchs zu einem der größten Einzelhändler für Alkohol im Las Vegas Valley heran, wobei die größten Konkurrenten Costco, Sam’s Club und Supermärkte waren. Lee’s entwickelte einen Ruf für seine niedrigen Preise und seine große Produktvielfalt, einschließlich einiger obskurer Alkohole. Es gab einige Überlegungen, den Namen in Lee’s Wine and Spirits zu ändern, obwohl Hae Un Lee darauf bestand, den aktuellen Namen beizubehalten, um die Kette als Discount-Einzelhändler zu vermarkten. Lee sagte später: „Hier in den Vereinigten Staaten mögen die Leute Rabatte, Discount Tires, etc.“ Lee’s wurde ein häufiger Empfänger des „Best of Las Vegas“-Preises, der vom Las Vegas Review-Journal vergeben wurde.

Im Jahr 2003 begann Lee’s, im Rahmen seines beliebten Weinclubs kostenlose Weinproben in seinen Filialen zu veranstalten. Bei der ersten Verkostung war Andrew Firestone, ein Reality-TV-Star, anwesend. Später führte Lee’s eine Bierverkostung ein. Ab 2004 hatte Lee’s acht Standorte im Las Vegas Valley, wobei ein 2.700 m2 großes Geschäft in Henderson auch als Firmenzentrale diente. Das Geschäft bot 1.600 verschiedene Produkte an, darunter Bier, Spirituosen und Wein.

Ab 2006 arbeitete Lee immer noch sieben Tage die Woche. Er sagte, Las Vegas sei ein schwieriger Ort, um ein Spirituosengeschäft zu betreiben, und zwar aus mehreren Gründen, darunter die Konkurrenz von Lebensmittelgeschäften und Bars. Außerdem gibt es in Clark County, Nevada, Gesetze, die den Betrieb von Spirituosengeschäften im Umkreis von 1.500 Fuß von Schulen, Kirchen und anderen Geschäften mit einer Alkohollizenz verbieten. Zu dieser Zeit betrieb Lee neun der 45 Spirituosengeschäfte im Las Vegas Valley, und Lee’s Discount Liquor war zum größten Alkohol-Einzelhändler in Nevada geworden. Lee führte seinen Erfolg auf Stammkunden, eine große Auswahl an Produkten und große Läden zurück, die es ihm ermöglichten, Produkte in großen Mengen zu kaufen. 2006 eröffnete Lee’s Discount Liquor in Mesquite, Nevada, ein 1.100 m2 großes Geschäft mit 12.000 m². Es wurde bei den Bewohnern des nahegelegenen Utahs, wo die Alkoholgesetze strenger sind, sehr beliebt.

Im Jahr 2010 wollte der McCarran International Airport in einer Zeit schlechter wirtschaftlicher Bedingungen einen Spirituosenladen in seiner Anlage eröffnen, um zusätzliche Einnahmen zu erzielen. Lee’s wurde ausgewählt, den Laden zu betreiben, der Lee’s Runway Liquor heißen und die Einnahmen mit dem Flughafen teilen sollte. Lee’s hatte bis Ende 2011 Zeit, um mit dem Bau des Ladens zu beginnen, was jedoch aufgrund von Meinungsverschiedenheiten über die vorgeschlagene Partnerschaft mit dem Flughafen letztlich nicht geschah. Im Jahr 2011 hatte Lee’s 185 Mitarbeiter, und Kenny Lee war der Präsident des Unternehmens geworden. Im Jahr 2012 übernahm Kenny Lee den täglichen Betrieb der 17 Filialen, obwohl sein Vater weiterhin in das Geschäft involviert war.

Im April 2016 wurde eine Lee’s-Kassiererin bei einem Überfall auf die Filiale erschossen, woraufhin drei Männer wegen ihrer Beteiligung verhaftet wurden. Zwei der Verdächtigen wurden zu Haftstrafen verurteilt, während die Staatsanwaltschaft die Todesstrafe für den dritten Verdächtigen forderte, der in allen Anklagepunkten verurteilt wurde.

Im Jahr 2016 hatte Hae Un Lee noch keine Pläne, sich von seiner Position als Geschäftsführer des Unternehmens zurückzuziehen. Später im selben Jahr begannen die Bauarbeiten für einen neuen Lee’s Discount Liquor-Standort in West Wendover, Nevada, nahe der Grenze zu Utah. Er wurde im folgenden Jahr eröffnet und war der erste Standort des Unternehmens im Norden Nevadas. Das Geschäft ist 2.800 m2 groß und bietet mehr als 6.000 Produkte an. Wie die Filiale in Mesquite zieht sie Käufer aus Utah an, wo die Alkoholpreise vor kurzem von der staatlichen Behörde für Alkoholkontrolle erhöht worden waren. Kenny Lee sagte: „In Utah ist alles staatlich geregelt und die Preise sind so unverschämt hoch, dass die Leute fahren, um sich einzudecken.“ Das Geschäft in Mesquite war einer der erfolgreichsten Standorte des Unternehmens. Zu dieser Zeit blieb Lee’s mit 22 Standorten der größte Spirituosenhändler in Nevada. Die Läden sind im Besitz verschiedener Mitglieder der Familie Lee. Die Läden haben eine Größe von 5.000 bis 31.000 Quadratfuß, wobei der durchschnittliche Laden etwa 16.000 Quadratfuß groß ist.

Im Jahr 2019 eröffnete Lee’s seinen ersten Laden in Reno, Nevada, einen 20.000 Quadratfuß großen Laden auf der Nordseite der Stadt. Ein zweites Geschäft wurde Ende 2019 im Süden von Reno eröffnet.