Leonard Bernstein wurde in Lawrence, Massachusetts, geboren. Er erhielt als Junge Klavierunterricht und besuchte die Garrison und Boston Latin School. An der Harvard University studierte er u.a. bei Walter Piston, Edward Burlingame-Hill und A. Tillman Merritt. Bevor er 1939 seinen Abschluss machte, gab er sein inoffizielles Debüt als Dirigent mit seiner eigenen Bühnenmusik zu „The Birds“ und führte Regie und spielte in Marc Blitzsteins „The Cradle Will Rock“. Danach studierte er am Curtis Institute of Music in Philadelphia Klavier bei Isabella Vengerova, Dirigieren bei Fritz Reiner und Orchestrierung bei Randall Thompson.
Im Jahr 1940 studierte er am neu gegründeten Sommerinstitut des Boston Symphony Orchestra, Tanglewood, bei dessen Dirigenten Serge Koussevitzky. Bernstein wurde später Koussevitzkys Dirigierassistent.
Bernstein wurde 1943 auf seine erste feste Dirigentenstelle berufen, als Assistenzdirigent der New Yorker Philharmoniker. Am 14. November 1943 sprang Bernstein kurzfristig für den erkrankten Bruno Walter bei einem Konzert in der Carnegie Hall ein, das landesweit im Radio übertragen wurde und von der Kritik hoch gelobt wurde. Bald wurde er von Orchestern weltweit als Gastdirigent gesucht.
(Leonard Bernstein, 1945; „For Serge Alexandrovich, with all my love, Leonard, Xmas, 1945“)
Im Jahr 1945 wurde er zum Musikdirektor des New York City Symphony Orchestra ernannt, ein Posten, den er bis 1947 innehatte. Nach dem Tod von Serge Koussevitzky 1951 leitete Bernstein die Orchester- und Dirigierabteilungen in Tanglewood und unterrichtete dort viele Jahre lang. Im Jahr 1951 heiratete er die chilenische Schauspielerin und Pianistin Felicia Montealegre. In den frühen 1950er Jahren war er außerdem Gastprofessor für Musik und Leiter des Creative Arts Festivals an der Brandeis University.
Bernstein wurde 1958 Musikdirektor der New Yorker Philharmoniker. Von da an bis 1969 leitete er mehr Konzerte mit dem Orchester als jeder andere Dirigent zuvor. In der Folgezeit trug er auf Lebenszeit den Titel „Laureate Conductor“ und trat häufig als Gastdirigent mit dem Orchester auf. Mehr als die Hälfte von Bernsteins über 400 Aufnahmen entstanden mit dem New York Philharmonic.
Bernstein bereiste als Dirigent die ganze Welt. Unmittelbar nach dem Zweiten Weltkrieg, 1946, dirigierte er in London und beim Internationalen Musikfestival in Prag. Im Jahr 1947 dirigierte er in Tel Aviv und begann damit eine Beziehung zu Israel, die bis zu seinem Tod andauerte. 1953 war Bernstein der erste Amerikaner, der am Teatro alla Scala in Mailand eine Oper dirigierte: Cherubinis „Medea“ mit Maria Callas.
Bernstein war ein führender Fürsprecher amerikanischer Komponisten, insbesondere Aaron Copland. Die beiden blieben ein Leben lang eng befreundet. Als junger Pianist spielte Bernstein Coplands „Klaviervariationen“ so oft, dass er die Komposition als sein Markenzeichen betrachtete. Bernstein programmierte und nahm fast alle Orchesterwerke von Copland auf – viele von ihnen zweimal. Er widmete Copland mehrere im Fernsehen übertragene „Young People’s Concerts“ und gab die Uraufführung von Coplands „Connotations“, das für die Eröffnung der Philharmonic Hall (heute David Geffen Hall) im Lincoln Center 1962 in Auftrag gegeben wurde.
Während Bernsteins Dirigierrepertoire die Standardliteratur umfasste, ist er vielleicht am besten für seine Aufführungen und Aufnahmen von Haydn, Beethoven, Brahms, Schumann, Sibelius und Mahler in Erinnerung geblieben. Besonders bemerkenswert waren seine Aufführungen der Mahler-Sinfonien mit den New Yorker Philharmonikern in den 1960er Jahren, die ein erneutes Interesse an den Werken Mahlers weckten.
Inspiriert durch sein jüdisches Erbe, vollendete Bernstein sein erstes großes Werk: Die Sinfonie Nr. 1: „Jeremiah“ (1943). Das Stück wurde 1944 mit dem Pittsburgh Symphony Orchestra unter der Leitung des Komponisten uraufgeführt und erhielt den New York Music Critics‘ Award. Koussevitzky brachte Bernsteins Symphonie Nr. 2: „The Age of Anxiety“ (1949) mit dem Boston Symphony Orchestra zur Uraufführung, Bernstein als Klaviersolist. Seine Symphonie Nr.3: „Kaddish“ (1963), uraufgeführt vom Israel Philharmonic Orchestra, ist „To the Beloved Memory of John F. Kennedy“ gewidmet.“
Weitere wichtige Kompositionen Bernsteins sind Prelude, Fugue and Riffs für Solo-Klarinette und Jazz-Ensemble (1949); Serenade für Violine, Streicher und Schlagzeug (1954); Symphonic Dances from „West Side Story“ (1960); Chichester Psalms für Chor, Knabensopran und Orchester (1965); MASS: A Theater Piece for Singers, Players and Dancers (1971), ein Auftragswerk für die Eröffnung des John F. Kennedy Center for the Performing Arts in Washington, DC, in Auftrag gegeben und dort 1971 uraufgeführt; Songfest, ein Liederzyklus für sechs Sänger und Orchester (1977); Divertimento für Orchester (1980); Halil für Soloflöte und kleines Orchester (1981); Touches für Soloklavier (1981); Missa Brevis für Sänger und Schlagzeug (1988); Anniversaries für Soloklavier; Concerto for Orchestra („Jubilee Games“) (1989); und Arias and Barcarolles für zwei Sänger und Klavierduo (1988).
Bernstein schrieb auch eine einaktige Oper, Trouble in Tahiti (1952), und deren Fortsetzung, die dreiaktige Oper A Quiet Place (1983). Er arbeitete mit dem Choreographen Jerome Robbins an drei großen Balletten: Fancy Free (1944) und Facsimile (1946) für das American Ballet Theater; und Dybbuk (1975) für das New York City Ballet. Er komponierte die Musik für den preisgekrönten Film On the Waterfront (1954) und die Bühnenmusik für zwei Broadway-Stücke: Peter Pan (1950) und The Lark (1955).
Bernstein leistete einen wesentlichen Beitrag zur Musical-Bühne am Broadway. Er arbeitete mit Betty Comden und Adolph Green bei On the Town (1944) und Wonderful Town (1953) zusammen. In Zusammenarbeit mit Richard Wilbur und Lillian Hellman und anderen schrieb er Candide (1956). Weitere Versionen von Candide entstanden in Zusammenarbeit mit Hugh Wheeler, Stephen Sondheim und anderen. 1957 arbeitete er erneut mit Jerome Robbins, Stephen Sondheim und Arthur Laurents an dem bahnbrechenden Musical West Side Story, das auch als Oscar-prämierter Film umgesetzt wurde. 1976 schrieben Bernstein und Alan Jay Lerner 1600 Pennsylvania Avenue.
Festivals mit Bernsteins Musik wurden in der ganzen Welt produziert. 1978 sponserte das Israel Philharmonic ein Festival zum Gedenken an sein jahrelanges Engagement in Israel. Die Israelische Philharmonie verlieh ihm 1988 den Titel des Ehrendirigenten auf Lebenszeit. 1986 veranstalteten das London Symphony Orchestra und das Barbican Centre ein Bernstein Festival. Das London Symphony Orchestra ernannte ihn 1987 zum Ehrenpräsidenten. 1989 veranstaltete die Stadt Bonn ein Beethoven/Bernstein-Festival.
Im Jahr 1985 ehrte die National Academy of Recording Arts and Sciences Herrn Bernstein mit dem Lifetime Achievement Grammy Award. In seiner Karriere gewann er elf Emmy Awards. Seine im Fernsehen übertragenen Konzert- und Vortragsreihen begannen mit dem Omnibus-Programm im Jahr 1954, gefolgt von den außergewöhnlichen Young People’s Concerts mit den New Yorker Philharmonikern im Jahr 1958, die sich über vierzehn Saisons erstreckten. Zu seinen vielen Auftritten in der PBS-Serie Great Performances gehörte die elfteilige, gefeierte Sendung „Bernstein’s Beethoven“. 1989 erinnerten Bernstein und andere in einer weltweiten Fernsehübertragung aus Warschau an den Einmarsch in Polen 1939.
Bernsteins Schriften wurden veröffentlicht in The Joy of Music (1959), Leonard Bernstein’s Young People’s Concerts (1961), The Infinite Variety of Music (1966) und Findings (1982). Jedes dieser Bücher wurde vielfach übersetzt. In den Jahren 1972-1973 hielt er als Charles Eliot Norton Professor of Poetry sechs Vorlesungen an der Harvard University. Diese Vorlesungen wurden später als The Unanswered Question veröffentlicht und im Fernsehen ausgestrahlt. Bernstein freute sich immer über Gelegenheiten, junge Musiker zu unterrichten. Seine Meisterkurse in Tanglewood waren berühmt. Er war maßgeblich an der Gründung des Los Angeles Philharmonic Institute im Jahr 1982 beteiligt. Beim Schleswig Holstein Musik Festival half er, ein Ausbildungsorchester von Weltklasse zu schaffen. Er gründete das Pacific Music Festival in Sapporo, Japan. Nach dem Vorbild von Tanglewood war dieses internationale Festival das erste seiner Art in Asien und wird bis heute fortgeführt.
Bernstein erhielt viele Ehrungen. Er wurde 1981 in die American Academy of Arts and Letters gewählt, die ihm eine Goldmedaille verlieh. Der National Fellowship Award im Jahr 1985 würdigte sein lebenslanges Engagement für humanitäre Zwecke. Er erhielt die Goldmedaille der MacDowell Colony, Medaillen der Beethoven-Gesellschaft und der Mahler-Gesellschaft, die Händel-Medaille, die höchste Auszeichnung der Stadt New York für die Künste, einen Tony Award (1969) für herausragende Leistungen im Theater sowie Dutzende von Ehrentiteln und Auszeichnungen von Colleges und Universitäten. Ihm wurden unter anderem feierliche Schlüssel der Städte Oslo, Wien, Beerscheva und des Dorfes Bernstein in Österreich überreicht. Nationale Ehrungen kamen aus Italien, Israel, Mexiko, Dänemark, Deutschland (das Große Verdienstkreuz) und Frankreich (Chevalier, Offizier und Commandeur der Ehrenlegion). 1980 erhielt er die Kennedy Center Honors.
Der Weltfrieden war ein besonderes Anliegen Bernsteins. In Vorträgen an der Johns Hopkins University (1980) und in der Cathedral of St. John the Divine in New York (1983) beschrieb er seine Vision einer globalen Harmonie. Seine „Journey for Peace“-Tournee nach Athen und Hiroshima mit dem European Community Orchestra im Jahr 1985 erinnerte an den 40. Jahrestag der Atombombe. Im Dezember 1989 dirigierte Bernstein die historischen „Berlin Celebration Concerts“ auf beiden Seiten der Berliner Mauer, die gerade abgebaut wurde. Die Konzerte waren eine beispiellose Geste der Zusammenarbeit: Die Musiker repräsentierten die ehemalige DDR, Westdeutschland und die vier Mächte, die Berlin nach dem Zweiten Weltkrieg geteilt hatten.
Bernstein unterstützte Amnesty International von Anfang an. Um der Organisation zu helfen, gründete er 1987 den Felicia Montealegre Fund in Erinnerung an seine 1978 verstorbene Frau.
Im Jahr 1990 erhielt Bernstein den Praemium Imperiale, einen internationalen Preis, der 1988 von der Japan Arts Association ins Leben gerufen wurde und für ein Lebenswerk in der Kunst verliehen wird. Bernstein nutzte den mit 100.000 Dollar dotierten Preis, um vor seinem Tod am 14. Oktober 1990 den Bernstein Education Through the Arts (BETA) Fund, Inc. zu gründen.
Bernstein war der Vater von drei Kindern – Jamie, Alexander und Nina – und der Großvater von vier: Francisca, Evan, Anya und Anna.