Die beängstigenden letzten Momente von zwei Mammutbabys, die vor Tausenden von Jahren starben, werden jetzt dank CT-Scans aufgedeckt.
Die 1 und 2 Monate alten Wollmammut-Kälber, die in verschiedenen Teilen Sibiriens entdeckt wurden, erstickten an Schlamm, nachdem sie vor mehr als 40.000 Jahren ins Wasser gefallen waren, so neue Forschungsergebnisse.
Der Schlamm war wie ein „wirklich dicker Teig, der sich in ihrer Luftröhre festsetzte und den sie nicht durch Husten lösen konnten“, sagte Studien-Ko-Autor Daniel Fisher, der Direktor des University of Michigan Museum of Paleontology. „Es hat sie im Grunde daran gehindert, einen weiteren Atemzug zu nehmen.“
Eingefrorene Biester
Wollige Mammuts, enge Verwandte der heutigen Elefanten, entstanden vor etwa 5,1 Millionen Jahren in Afrika und starben vor etwa 10.000 Jahren aus. Obwohl Wissenschaftler nicht genau wissen, warum sie verschwanden, könnten die Erwärmung des Wetters und die Überjagung durch den Menschen den zotteligen Biestern zum Verhängnis geworden sein. Während der letzten Eiszeit, vor 110.000 bis 12.000 Jahren, streiften sie jedoch durch Eurasien und Nordamerika.
Die einen Monat alte Kalbmumie mit dem Namen Lyuba wurde 2007 von einem Rentierzüchter am Ufer eines zugefrorenen Flusses auf der Yamal-Halbinsel in Sibirien entdeckt. Milchsäure produzierende Bakterien hatten Lyubas Körper kolonisiert, sie im Wesentlichen „gebeizt“ und für potenzielle Aasfresser unappetitlich gemacht, so Fisher.
Ein Mammutjäger fand die zweite Mumie, die die Forscher nach dem Fluss in Jakutien, in dem sie gefunden wurde, Khroma nannten, aufrecht im Permafrost gefroren. Aasfresser – möglicherweise Polarfüchse und Raben – verschlangen Khromas Herz und Lunge sowie Teile des Rumpfes und des Schädels zwischen dem Zeitpunkt, an dem sie 2008 entdeckt wurde, und dem Zeitpunkt, an dem die Wissenschaftler ihren Körper bergen konnten, sagte Fisher.
Jede der Mumien hatte noch eine ausgeprägte neonatale Linie auf ihren Zähnen, eine dunkle Linie, die sich während der Geburt bildet, weil der Stress der Geburt die Zahnentwicklung vorübergehend stoppt. Durch das Zählen der Zahnwachstumsschichten nach der Neonatallinie schätzte das Team, dass Lyuba etwa 1 Monat und Khroma 2 Monate alt war, als sie starb, sagte Fisher.
Lyubas letzte Momente
Das Team erhielt die Erlaubnis, eine Computertomographie (CT) durchzuführen, sowie einige begrenzte Sektionen des Körpers.
Lyuba (was auf Russisch „Liebe“ bedeutet) war zum Zeitpunkt des Todes mollig und gesund.
Die Scans zeigten auch, dass Lyuba kurz vor ihrem Tod Schlammstücke eingeatmet hatte, die typischerweise auf dem Grund eines Sees zu finden sind.
Sie hatte auch Anzeichen für eine Reaktion, die als Säugetier-Tauchreflex bezeichnet wird und sich in hohen Konzentrationen einer mineralisierten Form von Eisenphosphat in ihrem Gesicht und Gehirngewebe widerspiegelt. Wenn Gesichtshaut und Muskeln kaltem Wasser ausgesetzt sind, besonders bei Babys, bereitet sich der Körper auf den Sauerstoffverlust vor, indem er mehr Blutzirkulation vom Herzen zum Gehirn verlagert. Dieser Reflex ermöglicht es dem Gehirn, länger ohne Sauerstoff zu überleben, wenn der Körper unter Wasser getaucht ist. Das Eisenphosphat bildete sich in den Monaten und Jahren nach ihrem Tod, als Phosphat aus ihren Knochen ausgelaugt wurde und sich mit dem Eisen in ihrem Blut vermischte.
Die Analyse zeichnet ein erschreckendes Bild von Lyubas letzten Momenten. Das Mammutbaby überquerte wahrscheinlich mit seiner Mutter einen zugefrorenen See, als es durch das Eis brach und mit dem Gesicht nach unten in den schlammigen Seeboden stürzte, so Fisher.
Dann blieb Schlamm in ihren Atemwegen stecken und sie versuchte, ihn aus ihrem Rüssel zu blasen. Da sich die Nasengänge im Rumpf verengen, schaffte sie es nur, dass der Schlamm noch mehr stecken blieb.
„Er wanderte direkt in ihre Luftröhre und Bronchien und zu diesem Zeitpunkt war sie zu erschöpft und konnte ihre Atemwege nicht mehr freimachen“, sagte Fisher gegenüber Live Science. „Es war nur eine Frage von Minuten, bis sie das Bewusstsein verloren hätte.“
Schnell fließender Fluss
Khroma war auch gesund, als sie starb, mit einem Bauch voller unverdauter Muttermilch, die wie frischer Joghurt aussah.
Da Khroma teilweise gefressen wurde, müssen Forscher mehr Spekulationen anstellen, um ihren Tod zu verstehen, sagte Fisher.
Aber Khroma hatte einen gebrochenen Rücken und Schlamm von einem schnell fließenden Fluss in ihrer Luftröhre.
So ist es möglich, dass Khroma an einem Flussufer stand, als es zusammenbrach, was dazu führte, dass sie fiel, sich den Rücken brach und in einem Schlammschlamm begraben wurde, den sie einatmete, während sie versuchte, sich zu befreien, sagte Fisher.
Die Forschung zeichnet nicht nur ein düsteres Bild von den letzten Momenten der Mammutkälber, sondern gibt auch einige Einblicke in ihre Entwicklung.
Das Gehirn von Khroma war zum Beispiel kleiner als das eines neugeborenen Elefanten, was darauf hindeutet, dass Mammuts eine kürzere Tragezeit hatten als moderne Elefanten, so Fisher.
Die Ergebnisse wurden am 8. Juli im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht.
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