Es folgten weitere Jobs, etwa als Hausmeister in einer Bank. Hine sagte, „wo ich mich nach einigen Jahren bis zum aufsichtführenden Kehrer hochgearbeitet habe“. Hine erlebte aus erster Hand die Ausbeutung junger Arbeiter und er war entschlossen, dieser Art von Leben zu entkommen. Er besuchte Fortbildungskurse an der Universität, wo er Frank Manny kennenlernte, der Direktor der State Normal School in Oshkosh war. Mit Mannys Ermutigung wurde Hine schließlich Lehrer und studierte unter zwei der anerkanntesten liberalen Pädagogen der damaligen Zeit: John Dewey und Ella Flagg Young.

Im Jahr 1901 wurde Manny Superintendent der Ethical Culture School in New York. Er ernannte Hine sofort zum Erzieher für Naturkunde und Geografie. Manny bat Hine auch, der Fotograf der Schule zu werden. Als Fotograf war es Hines Hauptaufgabe, die sozialen und akademischen Aspekte der Schule zu dokumentieren. Hine erkannte bald die Macht der Fotografie, die Wahrheit und Realität zu enthüllen, was ihn nachhaltig beeindruckte. Er erkannte das Potenzial der Fotografie als erzieherisches Mittel.

Manny und Hine beschlossen, ein Projekt für die Schüler zu entwerfen, das ihnen die Bedeutung des Respekts vor dem großen Zustrom von Einwanderern in die Vereinigten Staaten, der in dieser Zeit stattfand, zeigen sollte. Die Ethical Culture School wurde speziell für osteuropäische Schüler konzipiert. Sie dachten, dass dieses besondere Projekt den Schülern helfen würde, den zeitgenössischen Einwanderern den gleichen Respekt entgegenzubringen wie den Pilgern, die auf dem Plymouth Rock gelandet waren. Ende 1904 machte Hine den ersten von vielen Besuchen auf Ellis Island, um diese Bewegung zu dokumentieren. Im selben Jahr hatte er so viel Liebe und Respekt für die Fotografie entwickelt, dass er einen neuen Kurs für Fotografie an der Schule anbot. 1904 war ein aufregendes Jahr für Hine, in dem er eine Karriere begann, die in der Geschichte der Fotografie als eine der meisterhaftesten gilt, aber er schaffte es auch, nach Oshkosh zurückzukehren und Sara Rich zu heiraten. Bis 1905 hatte er seinen Master-Abschluss in Pädagogik von der New York University erhalten.

Innerhalb von zwei Jahren nach seiner Einführung in die Fotografie hatte Hine mehrere Artikel für The Elementary School Teacher, The Outlook und The Photographic Times veröffentlicht, um die Fotografie als pädagogisches Mittel zu fördern. Während dieser ersten Jahre besuchte Hine auch die Columbia School of Social Work, wo er Arthur Kellogg kennenlernte, der für die Zeitschrift Charities and the Commons arbeitete. Diese Bekanntschaft öffnete Türen zu weiteren Beziehungen und schließlich wurde Lewis Hine ein freiberuflicher Fotograf für das National Child Labor Committee (NCLC), eine Agentur, die die Verabschiedung von Kinderarbeitsgesetzen förderte und unterstützte. Das war ein ziemliches Unterfangen, da viele gegen die Einführung solcher Gesetze waren, oft auch gewaltsam. Kinderarbeit war extrem profitabel und viele Geschäftsinhaber waren nicht bereit, die Gesetze zu akzeptieren oder zu befolgen.

Bis 1917 reiste Hine vom Nordosten bis in den tiefen Süden und fotografierte Kinder, die unter extremen Bedingungen in Mühlen, Fabriken, Minen, Feldern und Konservenfabriken arbeiteten. Meistens musste sich Hine verkleiden, um Zutritt zu diesen Orten zu erhalten. Sein Leben wäre bedroht gewesen, wenn die Fabrikbesitzer seine wahre Identität entdeckt hätten, da viele von ihnen heftig gegen soziale Reformen waren. Er verkleidete sich als Bibelverkäufer, Postkartenverkäufer oder als Industriefotograf, um Maschinen zu fotografieren. Sobald er sich Zutritt verschafft hatte, notierte er unter dem ständigen Druck, entdeckt zu werden, schnell das Alter des Kindes, die Berufsbeschreibung und alle sachdienlichen Informationen über seine besondere Situation. Wenn Hine nicht in der Lage war, den Arbeitsplatz zu betreten, wartete er geduldig draußen und fotografierte die Leute beim Verlassen. Diese Fotos verwendete Hine dann für die Veröffentlichung in Magazinen, Broschüren, Büchern, Diavorträgen und Wanderausstellungen. Schließlich halfen diese Bilder, Regierungsbeamte davon zu überzeugen, Gesetze gegen Kinderarbeit zu schaffen und streng durchzusetzen. Der Einfluss dieser Fotografien auf soziale Reformen war unmittelbar und tiefgreifend. Sie inspirierten auch das Konzept der Kunstfotografie, nicht wegen des Themas, sondern weil die Bilder eine nackte Wahrheit zeigten, die sich dramatisch von einem aufkommenden künstlerischen Charakter unterschied.

Fotografie als Kunstform begann mit dem Einfluss von Alfred Stieglitz, der die Photo-Secession-Gruppe organisiert hatte, die einen „malerischen“ Stil der Fotografie förderte. Charakteristisch für diese Art der Fotografie waren romantisierte Bilder, die in einem „Weichzeichner“ produziert wurden. Die Trickserei bei der eigentlichen Bildgestaltung und deren Produktion waren das Herzstück dieser Art von Fotografie. Hine hinterfragte einst die künstlerischen Methoden der Gruppen, wie sie von ihrem Elfenbeinturm aus bis auf den Grund des Ganzen sehen konnten. Hine betrachtete seine Fotografie von Anfang an nicht nur als Kunstform, sondern auch als pädagogisches Mittel. Für Hine lag die Kunst der Fotografie in ihrer Fähigkeit, die Alltagswelt zu interpretieren, die der Arbeit, der Armut, der Fabrik, der Straße, des Haushalts. Er meinte keine „bescheidenen“ Motive; er meinte nicht „Schönheit“ oder „persönlichen Ausdruck“. Er meinte, wie Menschen leben. Nach Hine lag die Kunst und die Schönheit bei den Menschen und darin, die Wahrheit der Menschen festzuhalten. Indem er die Grenzen des damaligen Denkens sprengte, stellte Hine seine Motive so auf, dass sie direkt in die Kamera blickten. Der Betrachter des Bildes hatte keine andere Wahl, als dem Motiv direkt in die Augen zu schauen. Diese Art der Konfrontation war gewagt, aber effektiv. Hine setzte neue Maßstäbe im Denken, und viele Fotografen erkannten die Kraft dieser Bilder und begannen, seinem Einfluss zu folgen. Hine erlangte Anerkennung und wurde bald für weitere Arbeiten beauftragt.

Während des Ersten Weltkriegs beauftragte das Amerikanische Rote Kreuz Hine mit der Fotografie der Hilfsmission in Frankreich und auf dem Balkan. Nach dem Krieg arbeitete er für die American Clothing Workers, die National Tuberculosis Commission, die Tenement House Commission, die Boy and Girl Scouts, die Milbank Foundation, die Harkness Foundation und die Interchurch World Movement. Hine veröffentlichte eine Reihe von Foto-Essays und spielte eine wichtige Rolle bei The Pittsburgh Survey, einer Studie über die Ungleichheit der sozialen und Lebensbedingungen in dieser Industriestadt. Aus diesen verschiedenen Aufträgen ging ein Portfolio hervor, das Hine „Work Portraits“ nannte. Im April 1924 erhielt Hine die Medaille des Art Directors Club of New York für Fotografie. Weitere Veröffentlichungen folgten: unter anderem „He Who Interprets Big Labor“ im „Mentor“. In den 1930er Jahren arbeitete Hine für Agenturen wie die New Deal Agency, die Tennessee Valley Authority, die Rural Electrification Administration, die Works Progress Administration, das National Research Project und viele mehr.

Einer seiner wichtigsten und berühmtesten Aufträge war es, alle Bauphasen des Empire State Buildings zu fotografieren. Diese Aufgabe fügte Hines Karriere einen weiteren gefährlichen Aspekt hinzu: Er hing an Kirschpflückern und balancierte 100 Stockwerke hoch, um bestimmte Luftaufnahmen zu machen. Er schwang sich über das Gebäude hinaus, um zu fotografieren und Informationen über die Arbeiter innerhalb des Gebäudes zu sammeln. Ausgewählte Bilder aus dem Höhepunkt dieser Projekte wurden schließlich zu Men at Work, einem exzellenten, bahnbrechenden Bildband.

Hine richtete seine Kamera auch auf die Arbeitsbedingungen von Frauen in den 1920er und 1930er Jahren. Er fotografierte Frauen am Arbeitsplatz für die Titelseite der Western Electric News, eine berühmte Serie namens Shelton Loom Series. Außerdem fotografierte Hine Hausfrauen; er war der Meinung, die Hausfrau verdiene Anerkennung als eine der Arbeiterinnen.

Die frühen 1930er Jahre markierten die größte Depression unseres Landes, und Hine wollte unbedingt mit Roy Stryker, der das FSA-Projekt zur Dokumentation der Menschen in der Depression leitete, mitmachen, wurde aber immer wieder abgewiesen. Ein Grund dafür mag sein, dass Hine nie das Eigentum oder die Rechte an seinen Negativen aufgab.

Durch die Depression, das Eigentum an seinen Negativen und den zunehmenden Mangel an Arbeit, verbrachte Hine seine späteren Jahre praktisch als „Unbekannter“. Berenice Abbott und Elizabeth McCausland, eine aufstrebende Kunstkritikerin, besuchten Hine kurz vor seinem Tod und organisierten eine retrospektive Ausstellung von Hines Werk, die ihn als Fotokünstler wieder sichtbar machte, dessen Vision und Bilder einen großen Einfluss auf die Entwicklung unserer Kultur hatten.

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