Nach ihrer Ausbildung an der Londoner Central School of Speech and Drama gab Redgrave 1962 ihr professionelles Debüt in einer Produktion von A Midsummer Night’s Dream am Royal Court Theatre. Nach einer Tournee von Billy Liar und Repertoirearbeit in Dundee gab sie ihr West End Debüt am Haymarket in N. C. Hunters The Tulip Tree mit Celia Johnson und John Clements.
Sie wurde eingeladen, dem National Theatre für dessen Eröffnungssaison am Old Vic beizutreten und arbeitete mit Regisseuren wie Laurence Olivier, Franco Zeffirelli und Noël Coward in Rollen wie Rose in The Recruiting Officer, Barblin in Andorra, Jackie in Hay Fever, Kattrin in Mother Courage, Miss Prue in Love for Love und Margaret in Much Ado About Nothing, was sie für die nächsten drei Jahre beschäftigte.
In dieser Zeit spielte sie in Filmen wie Tom Jones (1963), Girl with Green Eyes (1964), The Deadly Affair (1966) und die Titelrolle in Georgy Girl (ebenfalls 1966, in dem ihre Mutter, Rachel Kempson, mitspielte). Für die letzte dieser Rollen erhielt sie den New York Film Critics Award, den Golden Globe und eine Oscar-Nominierung.
Im Jahr 1967 gab sie ihr Broadway-Debüt in Black Comedy mit Michael Crawford und Geraldine Page. Zu den Londoner Auftritten gehörten Michael Frayns The Two of Us mit Richard Briers am Garrick, David Hares Slag am Royal Court und Born Yesterday unter der Regie von Tom Stoppard in Greenwich 1973.
Redgrave kehrte 1974 an den Broadway zurück, in My Fat Friend. Es folgten Knock Knock mit Charles Durning, Mrs. Warren’s Profession (für eine Tony-Nominierung) mit Ruth Gordon, und Saint Joan. In der Spielzeit 1985-1986 trat sie mit Rex Harrison, Claudette Colbert und Jeremy Brett in Aren’t We All? und mit Mary Tyler Moore in A. R. Gurney’s Sweet Sue auf.
1983 spielte sie Cleopatra in einer amerikanischen Fernsehversion von Antony and Cleopatra gegenüber Timothy Dalton. Sie spielte in Misalliance in Chicago an der Seite von Irene Worth (was ihr die Sarah Siddons und Joseph Jefferson Awards einbrachte), Twelfth Night beim American Shakespeare Festival, California Suite, The King and I, Hellzapoppin‘, Les Dames du Jeudi, Les Liaisons Dangereuses und The Cherry Orchard. 1988 sprach sie die dramatisierte Fernsehdokumentation Stille Maus, die die Geschichte der Entstehung des Weihnachtsliedes Stille Nacht erzählte. Im Frühwinter 1991 spielte sie mit Stewart Granger und Ricardo Montalbán in einer Hollywood-Produktion von Don Juan in Hell.
Mit ihrer Schwester Vanessa als Olga kehrte sie 1991 auf die Londoner Bühne zurück und spielte die Masha in Three Sisters am Queen’s Theatre, London, und später die Titelrolle in einer Fernsehproduktion von Whatever Happened to Baby Jane? wieder mit ihrer Schwester. Zu den Höhepunkten ihrer frühen Filmkarriere gehören auch The National Health, Everything You Always Wanted to Know About Sex* (*But Were Afraid to Ask), The Happy Hooker und Getting It Right. In den Vereinigten Staaten war sie in Fernsehserien wie Teachers Only, House Calls, Centennial und Chicken Soup zu sehen.
Sie spielte auch in BBC-Produktionen wie The Faint-Hearted Feminist, A Woman Alone, Death of a Son, Calling the Shots und Fighting Back mit. Sie spielte wieder am Broadway in Moon Over Buffalo (1996) mit Co-Star Robert Goulet und spielte die Hauptrolle in der Weltpremiere von Tennessee Williams‘ The Notebook of Trigorin, basierend auf Anton Chekhovs The Seagull. Für ihre Darstellung in Talking Heads gewann sie den Drama Desk Award als Outstanding Featured Actress in a Play.
Redgrave wurde in den Vereinigten Staaten bekannt, nachdem sie in der Fernsehserie House Calls auftrat, für die sie eine Emmy-Nominierung erhielt. Sie wurde aus der Serie entlassen, nachdem sie darauf bestanden hatte, ihr Kind zu den Proben mitzubringen, um weiter stillen zu können. Es folgte ein Rechtsstreit, der aber einige Jahre später abgewiesen wurde. Danach trat sie in einer langlaufenden Serie von Fernsehspots für die H. J. Heinz Company auf, dem damaligen Hersteller der Abnehmnahrung für Weight Watchers, einer Heinz-Tochter. Ihre Unterschrift für die Spots war „This Is Living, Not Dieting!“. Sie schrieb ein Buch über ihre Lebenserfahrungen mit dem gleichen Titel, das auch eine Auswahl von Weight Watchers Rezepten enthielt. Der autobiografische Teil wurde später zur Grundlage ihres Ein-Frau-Stücks „Shakespeare for My Father“.
Im Jahr 1989 trat sie am Broadway in „Love Letters“ mit ihrem Ehemann John Clark auf, und danach führten sie das Stück im ganzen Land auf, und bei einer Gelegenheit auch für die Jury im Fall O. J. Simpson. 1993 trat sie am Broadway in dem Ein-Frau-Stück Shakespeare for My Father auf, das Clark produzierte und inszenierte. Sie wurde für den Tony Award als beste Schauspielerin in einem Theaterstück nominiert. 1993 verkörperte sie den Erzähler und eine der Figuren in dem Zeichentrick-Weihnachtsfilm Precious Moments Timmy’s Special Delivery. Ebenfalls in diesem Jahr wurde sie zur Präsidentin des Players‘ Club gewählt.
Im Jahr 2005 trat Redgrave an der Quinnipiac University und dem Connecticut College in dem Stück Sisters of the Garden auf, das von den Schwestern Fanny und Rebekka Mendelssohn und Nadia und Lili Boulanger handelt. Es wurde auch berichtet, dass sie ein Ein-Frau-Stück über ihren Kampf mit Brustkrebs und ihre Mastektomie 2003 schreibt, basierend auf ihrem Buch Journal: A Mother and Daughter’s Recovery from Breast Cancer mit Fotos ihrer Tochter Annabel und Text von Redgrave selbst.
Im September 2006 trat sie in Nightingale, der US-Premiere ihres neuen Ein-Frau-Stücks, das auf ihrer Großmutter mütterlicherseits, Beatrice, basiert, im Mark Taper Forum in Los Angeles auf. Sie führte das Stück auch im Mai 2007 an der Hartford Stage in Hartford, Connecticut, auf. Im Jahr 2007 erschien sie in einer Episode von Desperate Housewives als Dahlia Hainsworth, die Mutter von Susan Delfinos Freund Ian Hainsworth.
Sie erschien auch in einer Episode der ABC-Fernsehserie Ugly Betty und einer Episode von Law & Order: Criminal Intent.
Im Jahr 2009 wurde sie in die American Theatre Hall of Fame aufgenommen.
Sprecharbeiten
Redgrave erzählte etwa 20 Hörbücher, darunter Prince Caspian: Die Chroniken von Narnia von C. S. Lewis für Harper Audio und Tintenherz von Cornelia Funke für Listening Library.