Die Mahayana-Tradition, die in den frühen Jahrhunderten u.Z. entstand und in Ostasien florierte, erlaubt die Flexibilität des Schriftenkanons und der Praxisformen und betrachtet sich als offen für eine breitere Gruppe von Menschen als andere Strömungen des Buddhismus. Sie ermutigt ihre Anhänger, Bodhisattvas zu werden, die sich der Erlösung aller fühlenden Wesen widmen.
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Um das Jahr 200 n. Chr. waren die Anfänge einer neuen Strömung der buddhistischen Tradition innerhalb des indischen Buddhismus sichtbar. Diese Strömung kann als das Mahayana bezeichnet werden, wörtlich das „Große Fahrzeug“. Im Allgemeinen kann diese Bewegung von Mönchen, Nonnen und Laien wie folgt charakterisiert werden:
1. Wie der Name schon andeutet, betrachtete sich das Mahayana als „groß“, sowohl in seinen Interpretationen der Lehre des Buddha als auch in seiner Offenheit für eine breitere Gruppe von Menschen, insbesondere Laien. Das Wort yana bedeutet Fahrzeug oder Floß, was das Bild der buddhistischen Lehre als ein Floß oder Fahrzeug hervorruft, das einem helfen kann, den Fluss des Leidens zum „anderen Ufer“ zu überqueren. Das Mahayana ist also das „Große Fahrzeug“
2. Die Mahayana-Tradition ist flexibler, was die Orthodoxie der Schriften angeht, und betrachtet viele neue Schriften, die in den ersten Jahrhunderten u.Z. entstanden sind, als authentische Lehren. Eine Reihe von neuen Schriften – das Lotus-Sutra, das Avatamsaka-Sutra, das Mahaparinirvana-Sutra und die Sutras des Reinen Landes – konzentrieren sich auf Lehren wie die Leerheit aller Phänomene (Shunyata), die Bedeutung des Mitgefühls (Karuna) und die Universalität der Buddha-Natur.
3. Die ideale religiöse Figur in der Mahayana-Tradition ist der Bodhisattva, ein erleuchtetes Wesen, das sich dafür einsetzt, anderen zu helfen, frei von Leiden zu werden. Der Bodhisattva ist ganz von Mitgefühl (karuna) motiviert und von tiefer Weisheit (prajna) geprägt. Das Bodhisattva-Ideal wird oft mit dem Ideal des monastischen Arahants (Arhat in Sanskrit) kontrastiert, das von einigen Mahayana-Schulen als auf Selbstbefreiung ausgerichtet und damit als zu egoistisch charakterisiert wird.
Der Mahayana-Buddhismus war die erste große Strömung des Buddhismus in den Vereinigten Staaten, die von den chinesischen und japanischen Einwanderern im 19. Heute haben die beiden Hauptausprägungen der Mahayana-Tradition, Zen und Reines Land Buddhismus, sowohl asiatisch-amerikanische als auch nicht-asiatisch-amerikanische Praktizierende. Darüber hinaus haben koreanische und vietnamesische Einwanderer die Ausdrucksformen des Mahayana-Buddhismus ihrer Kulturen im Amerika des späten 20. Jahrhunderts eingeführt und stetig ihre eigene Anhängerschaft gewonnen.