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Makemake ist ein Zwergplanet im äußeren Sonnensystem. Er war der vierte Körper, der als Zwergplanet identifiziert wurde, und war einer der Körper, die Pluto dazu veranlassten, seinen Status als Planet zu verlieren.

Makemake ist groß genug und hell genug, um mit einem hochwertigen Amateurteleskop untersucht zu werden. Astronomen nutzten die kürzliche Passage des Zwergplaneten vor einem Stern – eine so genannte Bedeckung – um festzustellen, dass Makemake keine Atmosphäre hat.

Es hat allerdings einen Mond. Im Jahr 2015 entdeckten Astronomen mit dem Hubble-Weltraumteleskop der NASA ein winziges Objekt, das Makemake umkreist.

Entdeckung und Namensgebung

Makemake (sprich: mah-kee-mah-kee) wurde erstmals im März 2005 von einem Team von Astronomen am Palomar Observatorium beobachtet. Offiziell als 2005 FY9 bekannt, erhielt der winzige Planetoid von der Gruppe den Spitznamen „Osterhase“. Das Team war auch für die Entdeckung des Zwergplaneten Eris verantwortlich und an der umstrittenen Entdeckung des Zwergplaneten Haumea beteiligt.

Makemake ist nach dem Gott der Fruchtbarkeit in der Rapa Nui Mythologie benannt. Die Rapa Nui leben auf der Osterinsel im südöstlichen Pazifik. Makemake war der Hauptgott, der Schöpfer der Menschheit und der Gott der Fruchtbarkeit.

Bahn, Größe und Eigenschaften

Makemake ist das zweithellste bekannte Objekt im äußeren Sonnensystem, nur etwas schwächer als Pluto. Mit einer Breite von 1.400 Kilometern ist er etwa zwei Drittel so groß wie der bekanntere Zwergplanet. Er kreist außerhalb der Reichweite von Pluto, aber näher an der Sonne als Eris, und braucht etwa 310 Erdjahre, um die Sonne zu umrunden.

Makemake hat eine rötlich-braune Farbe, was die Wissenschaftler zu dem Schluss führt, dass er an seiner Oberfläche eine Schicht aus Methan enthält, möglicherweise in Pellets von einem Zentimeter Durchmesser. Es wurden auch Anzeichen von gefrorenem Ethan und gefrorenem Stickstoff festgestellt.

Die Astronomen nutzten die Passage des Zwergplaneten vor einem Stern, um festzustellen, dass er keine nennenswerte Atmosphäre besitzt – eine Überraschung angesichts der Ähnlichkeiten mit Pluto, der eine dünne hat. Die Wissenschaftler nutzten ihre Studie auch, um zu berechnen, wie viel Licht der Planet reflektiert, eine Rate, die mit schmutzigem Schnee vergleichbar ist. Der Planet ist schwächer als Pluto, aber heller als Eris.

Wie alle bekannten Zwergplaneten außer Ceres reist Makemake durch den Kuiper-Gürtel, die Region aus Eis und Gestein an den äußeren Rändern des Sonnensystems. Er kann bis zum 53-fachen der Entfernung zwischen Erde und Sonne reisen und sich im Laufe seiner Umlaufbahn bis zu 38 Mal nähern.

Makemake dreht sich alle 22,5 Stunden einmal um seine Achse, mit einem Tag, der etwas kürzer ist als der der Erde.

Winziger Begleiter

Makemakes Mond mit der Bezeichnung S/2015 (136472) 1, aber dem Spitznamen MK 2, hat einen Durchmesser von etwa 160 km. Er wurde etwa 13.000 Meilen (20.900 km) von der Oberfläche von Makemake entfernt gesehen.

Die Hubble-Entdeckungsbilder deuten darauf hin, dass MK 2 so dunkel wie Holzkohle ist, was überraschend erscheint, da Makemake so hell ist. Eine mögliche Erklärung ist, dass die Schwerkraft des Mondes zu schwach ist, um reflektierendes Eis festzuhalten, das von der Oberfläche von MK 2 in den Weltraum sublimiert, so die Forscher.

MK 2 wurde in Beobachtungen von Hubbles Wide Field Camera 3 im April 2015 entdeckt, nachdem mehrere frühere Makemake-Beobachtungskampagnen keinen Satelliten aufgedeckt hatten.

„Unsere vorläufigen Schätzungen zeigen, dass die Umlaufbahn des Mondes randständig zu sein scheint, und das bedeutet, dass man den Mond oft verpasst, wenn man auf das System schaut, weil er im hellen Blendlicht von Makemake verloren geht“, sagte Alex Parker vom Southwest Research Institute (SwRI) in Boulder, Colorado, der die Bildanalyse für die Hubble-Beobachtungen leitete, in einer Stellungnahme.

Zusätzliche Beobachtungen sollten auch die Form der Umlaufbahn von MK 2 um Makemake aufzeigen. Wenn die Umlaufbahn eng kreisförmig ist, wurde der Mond wahrscheinlich durch einen lange zurückliegenden gigantischen Einschlag geschaffen, genau wie die fünf Satelliten im Pluto-System, so die Forscher. Eine elliptische Umlaufbahn hingegen würde darauf hindeuten, dass MK 2 einst ein frei fliegendes Kuiper-Gürtel-Objekt war, das von Makemake eingefangen wurde.

Die Definition eines Planeten ändern

Makemake, zusammen mit Eris und Haumea, waren dafür verantwortlich, dass Pluto vom Planeten zum Zwergplaneten herabgestuft wurde. Obwohl Makemake und Haumea nur etwas kleiner als Pluto sind, ist Eris massereicher; der Zwergplanet Ceres, der sich im Asteroidengürtel befindet, ist der kleinste von ihnen. Haumea und Pluto haben Satelliten, aber der Rest nicht.

Im Jahr 2006 hat die Internationale Astronomische Union eine neue Kategorie von Körpern geschaffen, die als „Zwergplaneten“ bekannt sind, und die Definition eines Planeten neu klassifiziert. Laut der IAU umkreist ein Planet die Sonne, ohne etwas anderes zu umkreisen, ist groß genug, um durch seine eigene Schwerkraft gerundet zu werden, und hat seine Nachbarschaft von kreisenden Körpern geräumt. Pluto schaffte es nicht, weil er die Trümmer in seiner Umlaufbahn nicht beseitigt hat.

Zusätzliche Berichte von Mike Wall, Space.com Senior Writer.