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„Wenn die Legende zur Tatsache wird, drucke die Legende.“

Dieses einzelne Zitat, ausgesprochen vom Zeitungsmann Maxwell Scott (Carlton Young), fasst das Hauptthema von John Fords letztem großen Western, The Man Who Shot Liberty Valance, zusammen. Die Wahrheit ist nur so lange von Bedeutung, wie sie mit dem übereinstimmt, was das Publikum hören will. Wenn es keine Helden gibt, muss man sie erfinden. Und lassen Sie niemals die Fakten einer guten Geschichte in die Quere kommen. Eine Dekonstruktion mit klarem Blick würde wahrscheinlich enthüllen, dass das, was die meisten von uns als „Geschichte“ akzeptieren, ein Flickenteppich aus realen Ereignissen, Übertreibungen und Geschichten ist, die so groß sind, dass Paul Bunyan wahrscheinlich verwundert blinzeln würde.

Was viele Amerikaner über den Alten Westen wissen, haben sie durch Filme von John Ford mit John Wayne in der Hauptrolle gelernt. Über einen Zeitraum von mehr als drei Jahrzehnten arbeiteten diese beiden Männer an etwa zwanzig Filmen zusammen, von denen viele nicht nur unter den Begriff Western fielen, sondern auch dazu beitrugen, das Genre zu definieren. Tatsächlich wurde jeder Western, der nach Fords Ära (die 1964 mit Cheyenne Autumn endete) gedreht wurde, auf die eine oder andere Weise von Fords Beiträgen inspiriert oder beeinflusst. Sergio Leone wurde von Ford ebenso beeinflusst wie von Kurosawa; Peckinpahs Filme enthalten Anspielungen auf Ford; und selbst die besten der „revisionistischen“ Western existieren zu einem großen Teil, um Fords Kanon zu widerlegen.

Der Mann, der Liberty Valance erschoss von 1962 war der letzte Western, den Wayne und Ford gemeinsam drehten. Zu der Zeit, als der Film auf Zelluloid gebannt wurde, hatte sich Ford von der übermütigen Haltung entfernt, die viele seiner früheren Werke kennzeichnete. Wayne sollte noch in weiteren Western mitspielen, darunter The Shootist, den er in seinem letzten Lebensabschnitt drehte (wie die Hauptfigur lag der Schauspieler damals an Krebs im Sterben) und der seine durchdachteste und vollendetste Leistung darstellte.

Der Mann, der Liberty Valance erschoss, erinnert in seiner Auseinandersetzung mit der Mythologisierung der großen Figuren der Geschichte an die Wayne/Ford-Kollaboration von 1948, Fort Apache. Fort Apache ist ein traditionellerer Western als Der Mann, der Liberty Valance erschoss, hat aber dennoch etwas über die Realität von Helden und die Legenden, die um sie herum entstehen, zu sagen. Mit The Man Who Shot Liberty Valance rückt Ford das Thema in den Vordergrund. Die Pointe des Films ist einfach: Geschichte ist ebenso sehr Legende wie Tatsache. So schockierend es auch klingen mag, George Washington konnte lügen. Und es gab nie eine Adresse für „Camelot“ in der Pennsylvania Avenue in Washington D.C.

Der Mann, der Liberty Valance erschoss, beginnt mit der Rückkehr von Senator Ransom Stoddard (James Stewart) und seiner Frau Hallie (Vera Miles, als das generische „love interest“) in die kleine Grenzstadt Shinbone. Stoddard ist eine einflussreiche und beliebte politische Figur, aber nirgendwo wird er mehr verehrt als in Shinbone, dem Ort, an dem seine Karriere begann. An diesem traurigen Tag ist Ransom jedoch zurückgekehrt, um einem alten Freund, Tom Doniphon (John Wayne), der gestorben ist, die letzte Ehre zu erweisen. Zunächst hat er vor, ohne großes Aufsehen in Shinbone ein- und auszugehen, aber als ein Zeitungsreporter ihn in die Enge treibt, beschließt er, die wahre Geschichte darüber zu enthüllen, wie sein Leben in der Politik begann und warum seine berühmteste Bezeichnung, „The Man Who Shot Liberty Valance“, unverdient ist.

Wir sehen, wie sich die Ereignisse in einer Rückblende entfalten. Jahre zuvor kommt Ransom in Shinbone an, gebrochen, zerschrammt und blutig, nachdem er von dem berüchtigten Gesetzlosen Liberty Valance (Lee Marvin, triefend bösartig in einer virtuosen Darbietung, die ihn in Hollywood bekannt machte) ausgeraubt und verprügelt wurde. Mit der Hilfe verschiedener Einheimischer erholt er sich und schwört, Valance zur Rechenschaft zu ziehen. Für Ransom, einen buchgelehrten Anwalt mit wenig Ahnung von der realen Welt, bedeutet „Gerechtigkeit“ „Gefängnis“. Aber in Shinbone, wo der Marshal (Andy Devine) rückgratlos ist, fällt der Weg zur Gerechtigkeit mit der Flugbahn einer Kugel zusammen. Das ist eine Lektion, die Tom Ransom schon bald nach ihrer Begegnung einbläut. Shinbone’s Law erfordert eine Waffe, kein Buch. Tom ist einer der angesehensten Männer in Shinbone, weil er so gut mit seiner Schusswaffe umgehen kann. Mit der Zeit werden die beiden zu Rivalen um die Zuneigung von Hallie, aber jeder verdient sich den widerwilligen Respekt des anderen. Und in Sachen Valance sind sie sich einig.

In der Schlüsselszene des Films konfrontiert Ransom Liberty in einem Duell. Unbeholfen mit einer Waffe, ist Ransom stark unterlegen. Dennoch schafft er es auf fast unerklärliche Weise, einen Schuss abzugeben, der scheinbar mit tödlicher Genauigkeit trifft. Er wird von allen als Held gefeiert, mit einer Ausnahme: Tom, der die Begegnung von einem abgelegenen Ort aus beobachtete und dann mit einem Gewehr Valance zu Fall brachte, bevor der Gesetzlose Ransom töten konnte. Indem er seinen eigenen Schuss genau auf Ransoms fehlgeleiteten Schuss abstimmte, konnte Tom die Illusion erzeugen, dass Ransom triumphierte. Er nimmt weder damals noch später den Ruhm an, und als er stirbt, kennen nur eine Handvoll Leute das Geheimnis. Nun beschließt Ransom, es dem Zeitungsschreiber Scott zu offenbaren. Doch dieser lehnt es ab, die Wahrheit zu drucken, da er um Ransoms Ruf besorgt ist.

Man könnte behaupten, dass im Subtext von The Man Who Shot Liberty Valance fast genauso viel vor sich geht wie im Text. Fords Casting-Entscheidungen sind der erste Ort, an dem dies offensichtlich wird. Weder James Stewart noch John Wayne sind gegen ihren Typus besetzt. Stewart spielt den stümperhaften, aber fleißigen Jedermann auf eine Weise, die Erinnerungen an George Bailey und Mr. Smith weckt. Wayne bringt Tom auf die Leinwand, wie er es bei all seinen überlebensgroßen Charakteren tat – eine imposante Figur, deren Herz aus Gold hinter seinem ruppigen, harten Äußeren steckt. Im normalen Verlauf der Dinge würde Wayne den Helden spielen, und in gewisser Weise tut er das auch. Schließlich ist Tom der Mann, der Liberty Valance erschoss. Aber der Ruhm und das Mädchen gehen an Ransom. So stirbt der Inbegriff der Cowboy-Maskulinität in der Dunkelheit, während der Jedermann zu Ruhm und Reichtum aufsteigt. Stewart und Wayne vollziehen also eine seltsame Rollenumkehr, indem sie sich selbst sind.

Bis 1962 wurden die meisten Filme routinemäßig in Farbe gedreht. Doch trotz eines beträchtlichen Budgets entschied sich Ford, The Man Who Shot Liberty Valance in Schwarz-Weiß zu drehen. Dies war kein Fall, in dem sich ein Regisseur dem „Fortschritt“ widersetzte – für mehr als ein Jahrzehnt vor The Man Who Shot Liberty Valance hatte er hauptsächlich in Farbe gearbeitet. Tatsächlich war sein letzter Schwarz-Weiß-Western vor The Man Who Shot Liberty Valance der 1950er-Film Rio Grande. Die Entscheidung, diesen Film in Schwarz-Weiß zu drehen, war also offensichtlich eine künstlerische. Man kann vermuten, dass es Fords Absicht war, ein Gefühl der Nostalgie hervorzurufen. In gewisser Weise geht es in diesem Film um das Vergehen der alten Wege. Der Westen verändert sich. Das Grenzland schwindet. Die Gegenwart löst sich nicht in der Geschichte, sondern in der Legende auf. Und inmitten all dessen macht der Politiker den Revolverhelden obsolet. Toms letzte, heldenhafte Tat bleibt unbesungen. Ford war sich bewusst, dass die Erinnerungen des Publikums an ältere, thematisch weniger komplexe Western dem Seherlebnis eine zusätzliche Ebene der Ergriffenheit verleihen würden. Schwarz-Weiß hilft ihm dabei. Außerdem passt seine Strenge besser zu dem düsteren Material als die Üppigkeit von Technicolor.

Der Mann, der Liberty Valance erschoss, könnte heute wahrscheinlich nicht mehr gedreht werden. In der Vor-Watergate-Ära konnte man noch glauben, dass die Presse „das Richtige“ tun und einen Scoop dieses Ausmaßes vertuschen würde. Heute ist das Einzige, woran die Medien mehr Freude haben als am Aufbau einer Legende, das Niederreißen einer solchen. Die Wahrheit über „The Man Who Shot Liberty Valance“ ist etwas, das niemand auf sich sitzen lassen würde. Wir haben auch heute noch Legenden, aber sie müssen sorgfältig gepflegt und eifersüchtig bewacht werden, damit nicht jemand eine Schwachstelle findet, die er ausnutzen kann. Ein modernes Remake von The Man Who Shot Liberty Valance würde sich nicht auf Ransom oder Tom konzentrieren, sondern auf den Reporter, der mit der Ethik kämpfen muss, diese Informationen zu nutzen, um den Ruf eines Mannes zu besudeln.

Ich war nie ein großer Fan von Western. Ich schätze, es ist die allgemeine Apathie meiner Generation gegenüber dem Genre, die teilweise dafür verantwortlich ist, dass es praktisch aus den Multiplexen verschwunden ist. Aber, zum Teil, weil er nicht der Form entspricht, hat The Man Who Shot Liberty Valance eine Anziehungskraft, die über die Kategorie hinausgeht, in die er eingeteilt wurde. Es ist ein kluger, durchdachter Film, der eine fesselnde, charakterorientierte Geschichte nutzt, um ein aufschlussreiches Thema zu betonen. Zusammen mit „The Searchers“ repräsentiert er John Ford in seiner vollendetsten Form. Und er ist einer der besten Western, die Hollywood je produziert hat.

Man Who Shot Liberty Valance, The (United States, 1962)