Im Januar 2004 landeten zwei Geologie-Roboter namens Spirit und Opportunity auf der gegenüberliegenden Seite des roten Planeten. Mit weitaus größerer Mobilität als der Mars Pathfinder Rover von 1997 sind diese Roboterforscher kilometerweit über die Marsoberfläche gewandert, haben geologische Feldstudien durchgeführt und atmosphärische Beobachtungen gemacht. Mit identischen, hochentwickelten wissenschaftlichen Instrumenten ausgestattet, haben beide Rover Beweise für uralte Marsumgebungen gefunden, in denen zeitweise feuchte und bewohnbare Bedingungen herrschten.
Zu den ersten wissenschaftlichen Zielen der Mission gehörte die Suche und Charakterisierung einer breiten Palette von Gesteinen und Böden nach Hinweisen auf frühere Wasseraktivitäten auf dem Mars. Die Rover wurden zu Stellen auf gegenüberliegenden Seiten des Mars geschickt, die aussahen, als wären sie in der Vergangenheit von flüssigem Wasser beeinflusst worden. Spirit landete am Gusev-Krater, einem möglichen ehemaligen See in einem riesigen Einschlagskrater. Opportunity landete auf Meridiani Planum, einem Ort, an dem Mineralablagerungen darauf schließen lassen, dass der Mars in der Vergangenheit feucht war.
Jeder Rover prallte in einem von Airbags geschützten Landefahrzeug auf die Oberfläche. Als sie aufhörten zu rollen, wurden die Airbags entleert und das Landungsfahrzeug geöffnet. Die Rover rollten aus, um Panoramabilder aufzunehmen. Diese Bilder lieferten den Wissenschaftlern die Informationen, die sie benötigten, um vielversprechende geologische Ziele auszuwählen, die einen Teil der Geschichte des Wassers in der Vergangenheit des Mars erzählen. Dann fuhren die Rover zu diesen Orten und darüber hinaus, um wissenschaftliche Untersuchungen aus nächster Nähe durchzuführen.
Seit dem Verlassen ihrer Landeplätze haben die Zwillingsrover Hunderttausende von spektakulären, hochauflösenden, farbigen Bildern des Marsgeländes sowie detaillierte mikroskopische Bilder von Gesteinen und Bodenoberflächen zur Erde geschickt. Vier verschiedene Spektrometer haben beispiellose Informationen über die chemische und mineralogische Beschaffenheit des Marsgesteins und -bodens gesammelt. Spezielle Werkzeuge zum Abschleifen von Gestein, die noch nie zuvor zu einem anderen Planeten geschickt wurden, haben es den Wissenschaftlern ermöglicht, unter die staubigen und verwitterten Oberflächen von Gesteinen zu blicken, um ihr Inneres zu untersuchen.
Mit den Daten der Rover haben die Missionswissenschaftler eine alte Vergangenheit rekonstruiert, als der Mars noch mit Wasser überflutet war. Spirit und Opportunity fanden jeweils Hinweise auf vergangene feuchte Bedingungen, die möglicherweise mikrobielles Leben unterstützt haben könnten. Opportunitys Untersuchung der Krater „Eagle“ und „Endurance“ enthüllte Beweise für frühere Seen zwischen den Dünen, die verdunsteten und sulfatreichen Sand bildeten. Die Sande wurden durch Wasser und Wind überarbeitet, verfestigten sich zu Gestein und wurden vom Grundwasser durchtränkt.
Während Spirit’s anfängliche Reisen im Gusev-Krater eine eher basaltische Umgebung offenbarten, fand der Rover nach Erreichen der „Columbia Hills“ eine Vielzahl von Gesteinen, die darauf hinweisen, dass der frühe Mars von Einschlägen, explosivem Vulkanismus und unterirdischem Wasser geprägt war. Ungewöhnlich aussehende helle Flecken im Boden erwiesen sich als extrem salzhaltig und von vergangenem Wasser beeinflusst. Auf der „Home Plate“, einem kreisförmigen Gebilde im „Inner Basin“ der „Columbia Hills“, entdeckte Spirit fein geschichtete Gesteine, die geologisch ebenso überzeugend sind wie die von Opportunity gefundenen.
Beide Rover haben ihre geplante Missionsdauer von 90 Tagen um viele Jahre überschritten. Spirit hielt 20 Mal länger durch als ursprünglich geplant, bis er am 22. März 2010 zum letzten Mal mit der Erde kommunizierte. Opportunity ist auch mehr als ein Jahrzehnt nach dem Start noch in Betrieb. Im Jahr 2015 brach Opportunity den Rekord für außerirdische Reisen, indem er mehr als die Distanz eines 42-Kilometer-Marathons zurücklegte.
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Faktenblatt zur Mission
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