Heading

Eine der großen Erkundungsgeschichten unserer Zeit ist offiziell zu Ende.

Die NASA hat ihren Mars Rover Opportunity heute (13. Februar) für tot erklärt, mehr als acht Monate nachdem der solarbetriebene Roboter während eines wütenden Staubsturms auf dem Roten Planeten verstummte – und einen Tag nachdem die letzten Rufe, Oppy aufzuwecken, unbeantwortet blieben.

„Ich erkläre die Opportunity-Mission für beendet und damit auch die Mars Exploration Rover-Mission für beendet“, sagte Thomas Zurbuchen, Associate Administrator des Science Mission Directorate der NASA, heute während einer Veranstaltung im Jet Propulsion Laboratory (JPL) der Behörde in Pasadena, Kalifornien.

Opportunity durchstreifte die Marsoberfläche fast anderthalb Jahrzehnte lang und legte dabei mehr als die Strecke eines Marathons zurück und fand schlüssige Beweise dafür, dass der Rote Planet in der Vergangenheit große Mengen flüssigen Wassers beherbergte. Der golfkartgroße Rover und sein Zwilling Spirit trugen auch dazu bei, den Mars in den Köpfen von Wissenschaftlern und Laien auf die Erde zu bringen.

Spirit und Opportunity „haben den Mars zu einem vertrauten Ort gemacht“, sagte Opportunity-Projektleiter John Callas vom JPL gegenüber Space.com im letzten Jahr, ein paar Monate nachdem der Staubsturm aufgeflammt war. „Wenn wir sagen, ‚unsere Welt‘, sprechen wir nicht mehr nur von der Erde. Wir müssen auch Teile des Mars mit einbeziehen.“

Folgen Sie dem Wasser

Spirit und Opportunity starteten im Sommer 2003 getrennt voneinander, um die Mission Mars Exploration Rover (MER) einzuleiten, und landeten im Januar 2004 im Abstand von einigen Wochen. Spirit landete zuerst in einem Krater namens Gusev, der etwa 14 Grad südlich des Marsäquators liegt. Opportunity landete auf der Äquatorebene Meridiani Planum, die sich auf der anderen Seite des Planeten befindet.

Beide Rover starteten dann zu Oberflächenmissionen, die für etwa 90 Erdtage ausgelegt waren, während derer sie nach Anzeichen für vergangene Wasseraktivitäten suchten. Solche Anzeichen waren zuvor schon von oben gesichtet worden – zum Beispiel von den NASA-Orbitern Viking 1 und Viking 2, die scheinbar alte Flusskanäle auf der staubigen Oberfläche des Roten Planeten fotografiert hatten. Aber Opportunity hat es festgenagelt.

„Es hat das Vorhandensein von dauerhaftem flüssigem Wasser auf der Oberfläche des Mars eindeutig bewiesen“, sagte Callas. „

Die Daten, die der Rover während seiner ausgedehnten Reisen sammelte, zeigten auch, dass „wir nicht nur über eine Pfütze oder einen Teich sprechen, sondern über mindestens kilometergroße Wasservorkommen auf der Marsoberfläche“, fügte er hinzu.

Und Opportunitys Analysen von Tonmineralien auf der Oberfläche des Planeten zeigten, dass zumindest ein Teil dieses alten Wassers, das vor 4 Milliarden bis 3,5 Milliarden Jahren floss, einen relativ neutralen pH-Wert hatte. Das heißt, es war nicht übermäßig sauer oder basisch.

„Ich würde also sagen, dass der Rover die physische Bewohnbarkeit des Mars zu der Zeit nachgewiesen hat, als das Leben auf der Erde begann“, sagte Callas.

Spirit war in dieser Hinsicht auch nicht schlecht. Der Rover entdeckte zum Beispiel ein uraltes Hydrothermalsystem bei Gusev, das zeigt, dass es zumindest in einigen Teilen des Mars sowohl flüssiges Wasser als auch eine Energiequelle gab, die das Leben über weite Strecken in der Vergangenheit anzapfen konnte.

„Die Beiträge und Entdeckungen von Spirit waren genauso bedeutend wie die von Opportunity“, sagte der wissenschaftliche Leiter der Mission, Steve Squyres, Professor für Physik an der Cornell University in New York, gegenüber Space.com.

Spätere Missionen haben diese Erkenntnisse bestätigt und erweitert. Zum Beispiel hat der NASA-Rover Curiosity festgestellt, dass der 154 Kilometer breite Gale-Krater vor etwa 4 Milliarden Jahren ein langlebiges, potenziell bewohnbares See- und Flusssystem beherbergte.

Rekorde brechen

Beide, Spirit und Opportunity, fuhren noch lange nach Ablauf ihrer Garantien weiter.

Spirit blieb schließlich Anfang 2010 in einer Sandfalle stecken. Infolgedessen konnte sich der Rover nicht neu orientieren, um die Sonne während des herannahenden Marswinters einzufangen, und erfror praktisch.

Opportunity vermied solche Fallstricke acht weitere Jahre lang und untersuchte Gesteine an den Rändern von vier verschiedenen Kratern sowie die Meridiani Planum-Ebenen. Der Rover brachte während dieser Reisen 28,06 Meilen (45,16 km) auf seinen Kilometerzähler – mehr als jedes andere Fahrzeug, ob mit Roboter oder Besatzung, auf der Oberfläche einer anderen Welt zurückgelegt hat.

Dann kam der Staubsturm. Ende Mai 2018 sah der Mars Reconnaissance Orbiter der NASA, dass sich in der Nähe von Opportunitys Standort, am Rand des 22 km breiten Endeavour-Kraters, ein Sturm zusammenbraute. Der Wirbelsturm wuchs schnell an, verschlang den Rover und breitete sich schließlich aus, um den gesamten Planeten einzuhüllen.

Der dichte, das Sonnenlicht blockierende Staub hinderte den Rover daran, seine Batterien aufzuladen, und Opportunity fiel in eine Art Winterschlaf. Opportunity fiel in eine Art Winterschlaf, und er schlief, ohne dass er seine Heizung einschalten konnte – ein gefährliches Unterfangen auf dem kalten Mars, wo die Temperaturen so weit fallen können, dass Lötstellen und andere wichtige Teile der internen Hardware kaputt gehen.

Etwas Schlimmes ist offenbar passiert: Opportunity hat seit dem 10. Juni keinen Mucks mehr von sich gegeben.

„Opportunity hatte wahrscheinlich einen Fehler bei der Stromversorgung, einen Fehler in der Missionsuhr und einen Fehler im Timer“, schrieben Mitglieder des Missionsteams in einem Update vom Dezember.

„Wir brauchten einen historischen Staubsturm, um diese historische Mission zu beenden“, sagte die stellvertretende MER-Projektwissenschaftlerin Abigail Fraeman vom JPL während der heutigen Veranstaltung.

Opportunity eine Chance geben

Der Staubsturm begann Ende Juli abzuflauen, und Mitte September war er so stark abgeklungen, dass die NASA eine konzertierte Aktion startete, um Opportunity zu wecken. Diese „aktive Lauschkampagne“ beinhaltete das Senden von Befehlen an den stummen Rover und das Lauschen auf irgendwelche Peeps, die er von sich aus gemacht haben könnte.

Es war wichtig, diese Kampagne über mehrere Monate fortzusetzen, sagten NASA-Beamte und Mitglieder des Rover-Teams, weil die windige Jahreszeit in Opportunitys Umgebung im November begann. Die Hoffnung war, dass starke Brisen einen Teil des Staubs von den Solarpanelen des Rovers abwischen würden, so dass Opportunity seine Batterien aufladen und endlich aufwachen könnte.

Das ist jedoch nicht geschehen und wird es wohl auch nicht. Zum ersten Mal seit 15 Jahren müssen wir uns also an eine Welt – oder besser zwei Welten – ohne Opportunity gewöhnen.

Mike Walls Buch über die Suche nach außerirdischem Leben, „Out There“ (Grand Central Publishing, 2018; illustriert von Karl Tate), ist jetzt erschienen. Folgen Sie ihm auf Twitter @michaeldwall. Folgen Sie uns auf @Spacedotcom oder Facebook.