Am 15. Januar 1929 wird Martin Luther King, Jr. in Atlanta, Georgia, als Sohn eines baptistischen Pfarrers geboren. King promoviert in Theologie und hilft 1955, den ersten großen Protest der afroamerikanischen Bürgerrechtsbewegung zu organisieren: den erfolgreichen Montgomery Bus Boykott. Beeinflusst von Mohandas Gandhi, setzte er sich für zivilen Ungehorsam und gewaltfreien Widerstand gegen die Rassentrennung im Süden ein. Die friedlichen Proteste, die er im gesamten amerikanischen Süden anführte, wurden oft mit Gewalt beantwortet, aber King und seine Anhänger blieben hartnäckig, und die Bewegung gewann an Schwung.
Als kraftvoller Redner appellierte King an christliche und amerikanische Ideale und gewann wachsende Unterstützung von der Bundesregierung und den Weißen im Norden. 1963 führten Bayard Rustin und A. Philip Randolph den gewaltigen „March on Washington for Jobs and Freedom“ an, dessen großes Finale Kings berühmte „I Have a Dream“-Rede war. Zweihundertfünfzigtausend Menschen versammelten sich vor dem Lincoln Memorial, um die bewegende Rede zu hören.
Im Jahr 1964 erzielte die Bürgerrechtsbewegung zwei ihrer größten Erfolge: die Ratifizierung des 24. Verfassungszusatzes, der die Kopfsteuer abschaffte, und den Civil Rights Act von 1964, der die Rassendiskriminierung in Beschäftigung und Bildung verbot und die Rassentrennung in öffentlichen Einrichtungen untersagte. Später im selben Jahr wurde King die jüngste Person, die den Friedensnobelpreis erhielt (2014 wurde Malala Yousafzai mit 17 Jahren die jüngste Preisträgerin). In den späten 1960er Jahren kritisierte King offen das Engagement der USA in Vietnam und setzte sich für die wirtschaftlichen Rechte der armen Amerikaner ein. Er wurde am 4. April 1968 in Memphis, Tennessee, ermordet.
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